七章
西野幸太郎は、祖父の家で昼食をご馳走になった後、待ち合わせ場所の小学校へ向かった。
懐かしさの残る通学路を通って、校門に到着すると、他の四人はすでに集まっていた。
「悪い、待たせちまったか？」
「いや、こっちも今来たところだ」
秋中の言葉に、小走りで駆け寄った西野は安堵の息を吐いた。
「そっか。桃花は、大丈夫なのか？」
「うん！ 少し寝たらすっかり良くなったから。――しっかし、古い建物だよねえ。私たち、こんなとこ通ってたんだっけ」
自嘲的に笑う遠藤の視線を追って、西野たちは目の前の廃校舎を見上げた。
真っ茶色にあせた木造の外壁には、苔が生え、当時、磨き上げたガラス窓も、すっかり汚れて曇っていた。
「ねえ、みんな。せっかくだからさ、中に入ってみない？」
感慨に耽っていると、唐突に吉見がそんなことを言い出した。
「中に入るって、校舎のか？ 無理だろ。流石に鍵とか掛かってるって」 西野は、ため息交じりに手を広げた。
「ほら、校舎の裏側に通用口があったでしょ？ あそこ、引き戸のサッシが歪んでて、鍵が上手く掛からなくなってたのよ。廃校になった建物を直すわけないから、そこを利用すれば、入れるはずよ」
「よく覚えてるな……」 秋中が半ば感心したように鼻で笑った。
「ねえ、行ってみようよ」
「見つかったら怒られるぞ」
そう言いながらも、こういうときの吉見の提案は、決まって五人をその方向へ動かすと、西野は分かっていた。仮に多数決をしたとしても、彼女は一人で四、五票分の押しを通すような女子であったからだ。雪村はほとんど意思を示さないから、西野、秋中、遠藤が反対しても、必ず可決されてしまうのだ。
「――でも、面白そうかも」
遠藤が呟くと、吉見はすかさず、「でしょ？」と、嬉しそうな目を向ける。
結局、西野と秋中も折れ、勢いで賛同させられた雪村を含めた五人は、校舎の裏に周った。
一番力のある秋中が、錆びついた戸を少しずつ開けている間、西野はそこから少し離れたところにあった小屋に目を留めた。
小屋は鉄格子で囲われており、近付いてみると、金属の扉が風に揺れ、微かに音を立てていた。カンヌキ錠は壊れていて、鍵は掛かっていない。
気配のようなものは無かったが、その小屋の入り口には、なぜか色鮮やかな人参が二本、置かれていた。
なんであんなものが、と疑問に思ったとき、秋中の呼ぶ声がした。
振り返ると、戸はすでに開いており、四人はその敷居を跨いでいるところだった。西野も返事をしてその場を離れると、彼らの後を追いかけて廃校舎へと忍び込んだ。
古めかしい木材建築独特のノスタルジックな匂いを感じながら、薄暗い廊下をコの字型に歩いていくと、西野たちが使っていた教室にたどり着いた。部屋には、見覚えのある五つの机が並んだままになっていて、それに気づいた吉見と遠藤が、黄色い声を上げて駆け寄った。
「うわあ～。懐かしいね、桃花っ」
「うんっ。でも、こんなに小さかったっけ？」
「それは俺たちが大きくなったってことさ……」
自分の使っていた机を触りながら、秋中がしんみりとした口調で言った。
「そうだな……」
西野も当時を思い出すように、自分の席である窓際の机に腰をかけた。外を眺めると、かつて遊びまわったグラウンドには、雑草が生え、数台の大きな重機が停められていた。
「――あ、ほら、見てよこれ」
吉見の声に視線を戻すと、彼女は手招きしながら、黒板の横の柱を興味深そうに見つめていた。
近付いてみると、そこには、いくつもの名前がカタカナで記されていた。卒業生は、ここに自分の名前を彫って残していくのが、恒例になっていたのだ。
歴代の卒業生の名前が柱の上の方から並び、西野たちの名前は膝元辺りの高さに書かれていた。当時は、ちゃんとした卒業の際に書きたかったと思ったものだが、今となっては、良い思い出の一つだ。
「――――あれ？ ちょっと待って。……これ何？」
「どうした？」
ふいに、神妙な顔つきで柱の一点を指差した吉見に疑問を覚えつつ、西野たちも覗き込むようにして、その部分を見た。
アイ・ダイキ・モモカ・コウタロウ・ユミ――――そこには、最後の卒業生である自分たち五人の名前がちゃんと記されていた。
しかし。
その下にもう一つ――――『ハナ』――――という文字が彫られているのを見て、西野は言葉を失った。
――なんだこれ？ …………ハナ？ 誰だ、それ？
廃校時の卒業生は、在校生を含めて五人。それは間違いない。じゃあ、この六人目はいったい？
「……どういうことだ？」
「ち、ちょっと、冗談やめてよ。誰かのイタズラでしょ？」
「…………」
秋中は眉間に皺を寄せ、遠藤は引きつった表情で全員を見渡し、雪村は唇を噛んで俯いた。
誰もが口をつぐみ、教室の中が静まり返ると、それまで懐かしいと思っていたはずの場所が、急に不気味に思えてならなかった。
「――――ねえ、もう、出よっか」
吉見が努めて明るく言うと、
「そ、そうね。見つかったら怒られちゃうかもしれないしねっ」
同調するように遠藤が頷き、西野たちは足早に、来た廊下を戻っていった。
