チーム発表
剛羽たちは、砕球部寮の受付で試験で着用するチームユニフォームと番号札を受け取り、寮内の更衣室に向かった。
その途中、剛羽は歩きながら校舎を一回り大きくした規模の寮内を見回す。
新築同然の内装は目に慕わしく、《ＩＫＵＳＡ》で紹介されていた情報通りであるとさっそく実感する。
それだけではない。
多種のマシーンを備えた大きなトレーニングルームや大食堂、大型のプール等々、とにかくあらゆる施設のサイズが大きい。
設備は充実していると聞いていたが、闘王学園と遜色ないほどだ。
前述の例に洩れず浴室が併設された立派な更衣室で着替えた後、剛羽と誠人が寮のエントランスホールに向かうと、既に支度を終えた耀と風歌が待ち受けていた。
オペレーター志望の風歌は制服のままだが、耀は当然ながら出で立ちが変わっている。
長い赤髪はポニーテールにされ、服装は支給されたチームユニフォームにスポーツ用のショートパンツとスパッツを合わせている。
それが彼女の砕球をするときのコスチュームらしい。
「あんまり遅いから、逃げ出したのかと思ったわ」
「達花のお手洗いが長くてな」
「ちょ、ちょっとトイレットペーパーの素晴らしさについて考えてただけだ！」
着替え中に五回も個室に駆け込んだことは名誉のためにも内緒にしておこうと、剛羽は静かに誓った。
「それにしても、人が多いですね。これ全員、受験者なのかしら？」
「去年よりも増えているようだな」
「皆さん、試験官の人たちが来ましたよ」
剛羽たちが風歌の視線を追うと、エントランスホールの入口に二十人程度の生徒たちがやってきた。
明らかに周囲と一線を画するオーラを放っており、その中には先程言葉を交わした風紀委員の竜胆勇美の姿もある。
「九十九学園のトップチームだ！」「俺、あの人《ＩＫＵＳＡ》で観たことある！」「すっげえ、雰囲気あるなぁ」「やべえ、何か緊張してきた」「あの人たちとやり合うのかよ……」
どよめき出す受験者たち。
九十九学園の入部試験は、砕球部のトップチームのメンバーが試験官として試合に参加し、受験者たちと対決するシステムだ。
というのは、《ＩＫＵＳＡ》を使えば選手たちの個人ランクや個人戦の映像などを観ることはできるが、やはり実際に自分の目で観てみるほうが確実にその選手の実力が分かるからだ。
とはいえ、個人ランクが高い選手は、試験の成績が芳しくなくてもある程度優遇される。
「達花、さっきのリーゼントも試験受けるみたいだな」
受験者組みの中には、リーゼントヘアの少年――猪勢の姿もあった。
先程剛羽たちの前でいばりちらしていたような雰囲気はすっかり影を潜め、ふうと深呼吸して精神統一をしている。
「あいつは砕球部の二軍だが、二軍の選手も一軍昇格を賭けて、僕たち受験者と一緒に試験に参加するんだ」
「じゃあ、この試験でここの一軍、二軍と戦えるのか……面白くなりそうだ」
「そ、そうだな。ハイがテンションだな」
「……達花、もしかして緊張してるのか？」
「まさか、僕がこの……あ」
「なにを恐れることがあるの？ ここまできたらやるしかないでしょ。それに壁は高いほうが燃えるじゃない」
「とりあえず、落ち着いてこうぜ」
「わたしみたいなルーキーもいますし大丈夫ですよ、達花先輩！」
「貴様らのメンタルが羨ましい！」
剛羽たちが話していると、チームユニフォームに身を包んだ屈強な男が、時計を確認した後に声を張り上げて衆目を集めた。
精悍な顔立ち、さっぱりした頭髪、服の上からでも分かるくらい筋肉が発達している男だ。
「砕球部副部長の山伏弁慶だ。今日は九十九学園砕球部、春の入部試験に参加してくれたこと感謝する。じゃあ早速、試験内容についての説明を始める」
事前に連絡されていたことをこの場で再確認した後。
剛羽たち受験者は、受付で渡された番号札に書かれた数字と同じ数字をもつ他の受験者たちとグループをつくる。
その結果、受験者たちは五人一組に分けられた。
「うわ、一緒のチームかよ」
「うわってなによ、うわって！ ほッんと、失礼なやつね」
「くれぐれも僕の足手まといにはならないでくれよ」
「ふん、あなたたちこそ、あたしの足を引っ張らないことだけ考えなさい」
「皆さん、わたしたち一緒のチームなんですよ！ もっと仲良くしましょう」
偶然にも同じチームになった剛羽、耀、誠人、風歌の四人。
彼らの他に受験者がもう一人いるはずなのだが……。
「ここって一番札っすか？」
とそこで、剛羽たちの固まっていたところに、一人の少年がやってきた。特徴がないのが特徴。どこにでもいそうなやつだ。
「あ、お前って蓮剛羽!? 闘王から来たやつっしょ!? やっべー、有名人と同じチームとか感動っすわ。サインもらってもいい？」
いかにも軽薄そうな少年は、次々と言葉を掛けてきた。
やれやれまたうるさいのが増えたなと、剛羽は内心首を振って溜息する。
救いがあるとすれば、コミュニケーション能力が高そうなところか。
「あ、俺、奥舟安衡。安衡でいいぜ……って、あれあれ、そこにいるのは誠人くんじゃないですか。秋の試験以来かぁ、よう久しぶりぃ！」
「僕に気安く話し掛けるな。お前と友達になった覚えはない」
「あららぁ、キレちゃったかぁ…………おい、雑魚のくせに調子乗ってんじゃねえぞ《最弱》」
いきなり誠人の肩に手を掛けてきた奥舟は、周りに聞こえない程度の声量でそう言った。
しかし、その豹変ぶりにも誠人は動じない。こいつはこういうやつだということは、既知の事実だから。
「いやー、今回はラッキーだぜ。あの闘王から来た蓮ってやつもいるしな、くくく。存分に利用してやるよ」
「っ!? この外道が……!!」
「達花、お前も学習しねえやつだな。この試験ってのは、チームメイトを使っていかに自分を活かすかってゲームだぜ。真面目にチームプレイする必要はねえんだよ。そんじゃ、今回も役に立ってくれよ、誠人くぅん」
そう言い切った奥舟はぽんぽんと誠人の肩を叩き、剛羽たちの輪に戻る。
誠人が卑劣なチームメイトの背中を複雑な面持ちで見つめていると。
「どうした、達花？」
剛羽に声を掛けられるが「いや……何でもない」とだけ答えて奥舟の後に続いた。
山伏弁慶
性別：男
誕生日：6月1日
年齢：17歳
身長：188cm
ポジション：動手・守手
好きなもの：チームメイト、家族、チョコレート
作者コメント：入部試験の進行役を任された筋肉マッチョ系副キャプテン。こうなんていうか、ゴリゴリした感じの男も惚れる男をイメージして書いてます。猪勢が子ゴリラだとしたら、山伏はキングコングですね。
奥舟安衡
性別：男
誕生日：10月26日
年齢：15歳
身長：170cm
ポジション：動手
好きなもの：損得勘定、ハードボイルドな映画
作者コメント：数合わせとは言わせない没個性キャラ……なんか矛盾してる。猪勢に続いて、誠人と何か因縁がありそうな少年です。こういうキャラが酷い目に遭うのはお約束な感じですが、果たして奥舟少年の運命は如何に!?
