幼馴染みとの付き合い方

　放課後の教室にて、友人数名で無駄話に華を咲かせていたところ、そのうちの一人が「お」っと声を上げて、ニヤニヤと嫌な笑みを僕に向けた。

「亮哉（りょうや）嫁さん来たぞ」

「嫁言うなカス！」

　教室の出入口に佇（たたず）む女生徒に指を差す友人へ悪態をつきながら、ぺったんこのカバンを抱えてこの場を発（た）つ。

　ネコ毛セミロングな女生徒の隣まで来ると、彼女が口を開いた。

「りょうくんがいつまで経っても靴箱に来ないから、私が迎えに来てあげたんだよ？」

　僕のカバンに負けず劣らずな胸を張り、腰に手を当てて僕をビシッと指差す女生徒。他称嫁さん。実際はお隣さん歴十八年の幼馴染み。

「これ毎日言ってるけど、僕は『靴箱で待っててくれ』なんて頼んだ覚えはないぞ？」

「うん、頼まれた覚えはないよ？」

「うんだよな。うん。うん？」

「どうしたの？」

「いやいやいやいやだから弥生（やよい）は僕を待たずに帰れば良いじゃん。それで丸く収まる話じゃん」

　隣を連れだって歩く女生徒兼幼馴染みの弥生が首を傾げた。

「一人で帰るのは寂しいよ？」

「お前には友達が居ないのか」

「一人で帰るのは寂しいよ？　りょうくんが」

「僕の心配をしてくれてどうも！」

　叫びだしたい衝動をどうにか堪（こら）えていると、弥生の友人らしき女生徒が三人ほど寄ってきて、彼女に声をかける。

「今日も旦那と帰宅？」

「うん。あ、でも、りょうくんは旦那じゃないよ？　ね？　りょうくん」

　僕に話を振るな。

「あ、旦那じゃないって言うのは、そう言わないとりょうくんにあとで怒られるからなんだぁ、えへへ」

　えへへ、じゃねえよ。

「ノロケだ」「ノロケね」「このノロケ！」

　なんで三人とも僕を指差すんだ。

「馬に蹴られたくないから帰るね」

「むしろ僕が蹴ってやる！」

「ダメだよりょうくん」

　弥生の制止の間に、蜘蛛の子を散らしたような感じで、弥生の友人たちが去ってゆく。

「くそ、人をオモチャにしやがって！　そもそも僕と弥生は付き合ってないんだ！」

「だよね。付き合ってないよね。なんで？」

「知るか！」

　弥生は際どい前振りを平気で振ってくる。

　物心ついた時から弥生に惚れている僕は、告白のタイミングを逃（のが）していて、外堀から埋められている現状に理不尽さを感じている。

　つまり「弥生なんかと付き合って堪（たま）るか！」と、意固地と言うか、意地を張り続けている状態に陥っているのだ。

　靴箱に到着して、上履きから下足へ履き替えた。

　嘆息をもらし、弥生と歩調を合わすことなく、足早に校門へ向かう僕の耳にこんな声が聞こえてくる。

『いつも一緒だよな、あの二人』

『あ、あれあれ、あの人たちだよね？　学校公認カップルって』

『既に婚約は済ませていて卒業と同時に結婚式を挙げるらしいよ』

　先ほども話したが、今の状態に僕は、周囲への理不尽さと、不甲斐ない自分に腹立たしさを感じている。

　僕が告白できない間に、周囲からはカップルと勝手に認識されているのだ。

　と言うのも、高校に入学してから現在に至るまでの三年間、幼馴染みと言う関係と、登下校を一緒に重ねていたせいで、何故か学校公認カップルと認定され、夫婦だとか、旦那＆嫁さんとか僕と弥生は呼ばれいるのだ。

　実際はカップルでもなんでもない。

　なんてことを訥々（とつとつ）と思考していたら、いつの間にやら自宅付近まで帰ってきていた。

　不意に、後ろを付いてきていた弥生の足音が止（や）む。

「ねぇ、りょうくん」

「あん？」

　僕は立ち止まり振り替える。

　続ける弥生の表情は真剣なものに変わっていた。

「私たちってさ、付き合い長いよね」

「両親が親友だからな」

　弥生とは、親曰く零歳時からの付き合いだとか。確かに物心が付く前から、弥生には隣で迷惑をかけられていた気がする。

「その……私たちって友達と言うより親友みたいな関係だよね？」

　僕の幼馴染みは単純でとても解（わか）り易（やす）い性格をしている。

「親友つ〜か兄妹（きょうだい）だろ」

　兄妹と告げるや、弥生があからさまに落胆したような表情を見せた。

　なんとなくだが雰囲気で解る。弥生は勇気を振り絞って、僕に告白しようとしていたのだ。

　ちなみにこれで通算十七年目の告白阻止。告白「するなら」僕からしたいと自分勝手に思っている僕からすれば、阻止は当然の行為だ。

「う〜兄妹じゃないよぉ」

「いや弥生は妹にしか見えないし」

「妹にしか見えないの？」

「まぁな」

「りょうくんは妹属性、と」

　弥生が制服のポケットからなにかを取り出す。

「なんだその手帳は!?」

　拡大解釈も甚（はなは）だしい弥生が、ポケットから取り出した物は手帳だった。

　僕はすかさずそれを取り上げて中身を眺める。

「あ！　乙女の秘密が！」

　眺めて解った。これは乙女の秘密じゃなくて――

「僕の生体調査じゃねえか！」

　手帳は僕の趣味や嗜好でビッシリと埋め尽くされていた。

　茫然自失と化していた弥生に手帳を奪い返される。

「私はりょうくんマニアだもん」

「怖！」

「怖くないよ？　優しいよ？　私は誰よりもりょうくんを知ってなくちゃいけないんだもん」

「自分で自分を優しいとか！　知ってなくちゃいけねえとか！　意味解んね！」

　解っていても解りたくない。

　弥生が僕の服の袖をちょこっとだけつまむ。

「……意味、解ってよ」

　上目使いで見上げてくる幼馴染（やよい）が、真っ赤な顔でこう告げた。

「私はりょうくんのことが、好きなんだもん」

「……い、言われてしまった」

「本当の彼氏彼女に――恋人になりたいんだもん」

「もんもん言うな」

　どうにか茶化してみるが――

「私じゃ……ダメ？」

　弥生に涙目の上目使いで返されてしまう。

　これは真面目に応えなきゃならない流れみたいだ。

「……弥生と恋人関係ってのはちょっと考えものだな」

　弥生が唇を噛み、俯（うつむ）いてしまう。

「そ、そっか……あ、ごめんね？　今の話忘れ――」

「嫁さんなら話は別だけど」

「あ、そうだよね。嫁さんならって――嫁さん!?　りょうくんのお嫁さん!?」

「あ、やっぱ僕のお嫁さんは嫌か」

「しょ、しょんなことないよ!?」

　舌を噛んで悶絶する弥生。

「と言うことで、これからもよろしく」

「こちらこそよろしくお願いします」

「そ、それじゃあ、また明日」

　言い逃げするように、手を振って自宅の門扉をあける僕。

　変に畏（かしこ）まっていた弥生が、「りょうくん待って」と僕を呼び止めた。

「そ、それで、ついでと言ったら変なんだけど、その、キ、キチュして欲しいの」

　噛んだな。

　僕を涙目プラス上目使いで見つつ、人差し指どうしをツンツンさせている弥生。

　放心から復活した僕は苦笑い気味に呟く。

「……キチュですか」

　コクコクと何度も頷く弥生。

「く、唇と唇でキスです」

　あ、言い直した。

　どちらからともなく近寄り、見つめ合い、お互いに顔を真っ赤にして、そっと唇を重ねた。

　翌日、校内新聞にキスシーンが掲載されたのはまた別のお話。