ランとラナと空飛ぶ亀たち

これは、ランくんとラナちゃんが、お隣のおじいさんのお店をはじめて訪れたときのお話です。

「さあ、二人とも元気にあいさつしてね」

　お父さんとお母さんに連れられて、二人は引っ越してきたばかりの新しい家の隣にある、赤レンガのお店にやってきました。中からは、とっても甘くて美味しそうな匂いが漂ってきます。

　二人は顔を見合わせて、ドキドキ……。

　お店の扉を開けて、「すみませーん」

　中に入ると、棚には大きなドーナツや、赤や黄色にキラキラ輝くアメが並んでいました。

「わあ、美味しそう！」

「お母さん、これ買って！」

「本当、美味しそうね。後で買いましょう」

　すると、店の奥から丸いメガネをかけたおじいさんがやってきました。

「いらっしゃい、何にしましょう？」

「今日からお隣に越してきた森です。ほら、二人ともあいさつして」とお父さん。

「「こんにちは！」」

　二人は緊張しながらも、上手に言えました。

　ふと見ると、お店の壁に大きな亀が張り付いていました。

「うわあ、あれ何？」

「か、亀だ！」

「亀がいるー！」

　二人はびっくりして、お母さんに飛びつきました。その亀はとても大きく、茶色の甲羅はピカピカと光っています。しかも一匹だけではありません。壁一面に、たくさんの亀が張り付いていたのです。

「怖いよぉ！」

「大丈夫だよ。この亀たちは飾り、置物なんだ。動かないから大丈夫だよ」

　おじいさんが笑って言いました。お母さんも「まるで本物みたいですね」と感心しています。

「はじめて見た人はみんなびっくりするけれど、動かないから安心していいよ」

　おじいさんの優しい言葉を聞いて、二人はホッと胸をなでおろしました。

　ところが、二人がもう一度亀を見上げたときです。一番大きな亀の手が、バタバタと動いたのが見えました。

「動いた！ お母さん、あの亀、動いたよ！ 手をバタバタしてる！」

　二人は大きな声で叫びましたが、お母さんは「二人とも静かに。亀は動かないわよ」と困り顔。おじいさんも優しく「動かないよ」と言うばかり。大人が見上げたときには、もう亀は止まっていました。

「本当にさっき動いたんだから！」

「手を振ってたんだもん！」

「ははは、本物みたいに見えるから、そう見えたのかもしれないね。触ってみるかい？ 置物だってわかるから」

「いやだ、怖いもん！」

「僕も触らない、帰る！」

「私も！」

　二人はまた怖くなって、お母さんの後ろに隠れてしまいました。

　その日の夜のことです。二人はどうしても亀のことが気になって、なかなか眠ることができませんでした。時計の針はもう十二時を過ぎています。

「眠れないね」

「目をぎゅーっとつぶったら、眠れるかな？」

　二人がそう話していた、その時です。外から「カサカサ、ゴトゴト」という音が聞こえてきました。

　窓から外を覗くと、なんと、隣のお店から亀たちが一列に並んで出てくるではありませんか！ 全部で十匹。よく見ると、亀の背中には小さなカゴがついていて、中に何かが入っています。

　二人は中身が見たくて、静かに窓を開けようとしました。

　――ギギギー。

　静かな夜に、窓のきしむ音が響きます。二人は慌ててカーテンに隠れました。

「どうしよう、聞こえたかな？」

「もう一回、覗いてみる？」

　そーっとカーテンから顔を出すと、そこには足をバタバタ動かして、二階の窓まで空を飛んできた一匹の亀がいました。

「君たちも参加するのかい？」

　亀が話しかけてきました。二人はびっくりして大きな声で叫んでしまいました。だって、ここは二階の窓。亀が外に浮かんで話しかけているのですから。

「しーっ、静かに。他のみんなが起きちゃうじゃないか。それに急いで。もうすぐ『お花見』の時間だよ」

「二人とも、僕の背中に乗って！ 今日は忙しいんだから」

　亀はそう言うと、甲羅の上にあるカゴを前足で指差しました。

　二人がカゴの縁をギュッとしがみついたのを確認すると、亀はゆっくりと夜空へ泳ぎだしました。

「飛んでる……！」

「泳いでるみたい！」

　カゴの中は少し狭いけれど、体はふわふわと浮いているような、不思議な心地よさでした。

「さあ、急がないと遅れてしまう」

「何に遅れるの？」とランくんが尋ねると、

「何って、桜のお花見だよ！ 今日は竜宮城でお花見があるんだ。君たちも参加するんだろう？」

　二人はびっくり。

「僕たち、お花見なんて聞いたことないよ！」

「えーっ、君たち、招待されていないのかい？」

　亀が驚いていると、前を泳いでいた他の亀たちが笑い出しました。

「あーあ、またタントが勘違いしてるぞ」

「本当にタントはあわてんぼうだなぁ」

　二人を乗せている亀は「タント」という名前でした。タントくんは顔を手で覆いながら、「あちゃー、また早とちりしちゃった。二人ともごめんね、僕の勘違いで……」と謝りました。

　二人はニコニコして答えました。

「いいよ、タントくん。僕たちも早く言えばよかったよね」

「でも、竜宮城のお花見なんて楽しそうだね！」

「タントくんたちは、これから竜宮城に行くの？」

「そうだよ。あま〜いお菓子や、甘ーいお酒をたくさん運ぶんだ。海の中には甘い食べ物がないから、海のみんなはこれを本当に楽しみにしてるんだよ」

「いいなあ、行ってみたいなあ」

　二人が残念そうに言うと、他の亀たちが急かしました。

「こらタント、おしゃべりはそれくらいにしなさい！ お花見に遅れるぞ」

「本当だ。先に二人を家に送っていくよ、みんなは先に行ってて！」

「わかった。そうだタント、大事な『桜の木』も忘れるんじゃないぞ」

　お菓子やお酒をどっさり積んだ九匹の亀たちは、夜空のさらに高いところへ、まるで流星のように舞い上がっていきました。

「さあ、二人ともお家に戻ろう」

「ねえ、タントくん。『桜の木』ってなあに？」

「海には桜がないから、ここの桜を持っていくのさ。見ててね」

　タントくんが、大きな桜の木に鼻先を「ちょこん」と当てました。すると――。

　――パーン！

　不思議な音がして、あんなに大きかった桜の木が、みるみるうちに小さくなってタントくんのカゴに収まりました。大きさは二人の足のサイズくらいです。

「すごーい！ 桜が小さくなった！」

　タントくんは得意そうな顔をして、もう一本の桜も「ちょこん」と魔法をかけました。

「えへん！ 僕だってこれくらいはできるんだよ」

　二本の小さな桜を乗せて、タントくんは二階の窓まで泳いでいきました。

「もう帰っちゃうの？ あーあ、もっと飛んでいたかったなあ」

「また今度も乗せてくれる？」

「いいよ。でも、このことは『秘密』だよ。誰にもお話ししたらいけないよ」

「わかった！ 秘密だね」

　二人は慎重に窓からお部屋に戻りました。

「さあ、早くベッドに戻っておやすみ」

　タントくんはそう言うと、高く舞い上がり、夜空の彼方へ泳いでいきました。二人はその姿が見えなくなるまで、ずっと窓から見送っていました。

「早く起きなさい、もう朝ですよ！」

　お母さんの声で目が覚めると、二人は慌てて窓の外を見ました。そこにはいつもの大きな桜の木が、何事もなかったかのように春の風に揺れていました。

「元に戻ってる！」

　二人は急いで着替えると、お隣のおじいさんのお店へ走りました。扉を開けると、壁にはいつものように亀たちがいます。

「一、二、三……あ！ 一匹足りない！ タントくんがいない！」

「どうしてタントだってわかるんだい？」

「タントくんの甲羅には、お花の模様がひとつあったんだもん。ここにいる亀さんたちには、お花がないよ！」

　ランくんが必死に説明しました。

「寝坊したのかな？」

「まだ竜宮城にいるのかな？」

「迷子になっちゃったのかな、大丈夫かなぁ……」

　二人は心配でたまらなくなりました。

　その時です。

　――ガタガタッ！

　窓の方から音がしたかと思うと、一匹の亀が猛スピードで壁に向かって泳いできました。

「間に合ったーーっ！」

　そんな声が聞こえてきそうな勢いで、タントくんが壁に張り付きました。そして、心配そうに見つめる二人に向かって、一度だけ手をバタバタと振って見せたのです。

「カサカサ……」

　壁の上で、タントくんは静かに置物に戻りました。

「よかった……！ ちゃんと帰ってきたね」

「うん、やっぱりタントくんだ！」

　二人は顔を見合わせて、今日一番の笑顔になりました。

　朝日を浴びた十匹の亀たちは、昨日よりもずっとピカピカと誇らしげに輝いています。二人は、おじいさんのお店がもっともっと大好きになりました。

　だって、ここには世界で一番素敵な「空飛ぶ友達」がいるのですから。

（おしまい）

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文章をＡＩに少し手伝ってもらいました。