鉄オタなので、異世界でゼロから鉄道作ろうと思うんだけど。

旅の途中

　駅を出てからクレーバーまで、街道は川沿いを通るらしい。

　昨日までの道より立木が多く、道沿いの茂みの間から、川面が見え隠れしている。

　道も川も蛇行しているが、けれどお互い、つかず離れず、といった感じで距離感を保っていた。

　馬車の旅は、移動時間でいえば徒歩での旅とさほど変わらない。

　速度も歩きとそう変わらないし、当然馬も疲れるので、休憩の頻度もやはり人間と同じくらいだ。

　違いと言えば、荷物を大量に運べることと、自分自身で歩く必要がないことくらい。

　一時間に一度くらいのペースで休憩をはさみつつ、移動を続ける。

　駅を出てから何度目かの休憩で、エリーが言う。

「そろそろお昼にしましょうか」

　時計がないので正確な時間は分からないが、太陽の高さと腹の減り具合からすると、正午を過ぎた頃だろう。

　街道の脇、少し開けている空き地のような場所に馬車を停めた。

「うん、ちょうどお腹減ってきたところだったんだ」

　ちょっと待ってて、と言いつつ、エリーはまず馬に給餌する。

　荷台に積んであった干し草を掴み、ハルとウララの前に用意する。

　人間の代わりに歩いてくれているのだ、当然先に食事にする権利があるだろう。

　馬を一通り撫でてから、エリーも馬車の荷台に飛び乗ってくる。

　そして俺のすぐ隣に木箱を置き、それに腰掛ける。

「私たちは、これ」

　そう言いながらエリーは、俺に大ぶりのビスケットのようなものを差し出した。

　エリーのカバンに入っていたものだ。

　受け取ってみると、これはビスケットというより、乾パンに近いだろうか。

　昨夜と今朝、駅で出されたものよりも、より固く焼いてある。

　おそらく、長期保存を考えると、こうなってしまうのだろう。

「旅の途中は、いつもこれ食べてるの？」

「必ずじゃないわね。行きがけはサンドウィッチとか作って持っていくけど。今は帰り道だから、これしか残ってないの」

　そうか。ウバルとクレーバーは二日かかるから、エリーが出発してから、今日で四日目だ。

　ウバルで食料を調達していないとすれば、もうこのパンしか持ち合わせがないのか。

　ということは、これを俺が食べちゃうと、エリーの分が無くなるのでは？

「ああ、心配しないで、ちゃんと予備があるから。場合によっては、予定通り帰れないこともあるしね」

　なるほど。

　確かに、道中何が起こるか分からない。

　これは旅人の常識といったところか。

　ちなみに出てきた食べ物は、これだけだった。

　あとは、昨夜も飲んだ、例のクセの強いお茶。

　携帯コンロでお湯を沸かして、ティーバッグをポットに落とす。

「ちょっと待っててね、すぐ沸くから」

　何気なしに見ると、ポットもカップも、金属製だった。ブリキだろうか。

　どうやらこの世界でも、金属製品はそれなりに普及しているようだ。

　ならば俺の能力を使っても、大して怪しまれることはないだろう。

　固いパンだかビスケットだかをかじっている内に、お茶が沸いた。

　そしてお茶をカップに注ぎながら、エリーが一瞬固まる。

「……あ、カップひとつしかない」

　それもそうだ。エリーは一人で旅をしているのだから、二人分のカップを用意しているわけがない。

　一瞬、俺の能力を使ってカップを作ってみようかと思ったが、思いとどまる。

　さすがに手ぶらでここまで来たのに、いきなりカップを持っていました、と言っても、怪しまれるだけだ。

「じゃあ俺はお茶はいいよ」

　しかしエリーは食い下がる。

「だめよ、このパン固いから、何か飲みながらじゃないと食べられないよ」

　実際、固いパンのせいで、口の中の水分量はゼロに近い。何か飲まないと喉が詰まりそうだ。

　とすれば、残された道は一つ。

　エリーと一つのカップでお茶を回し飲みするしかない。

　またもや、気まずい沈黙が流れる。

　ペットボトルなどと違って、マグカップは口が大きいのだから、大して気にする必要はないのだが。

　こういった場合に、気にせず女の子と回し飲みできるかどうかが、モテる奴と俺みたいにモテない奴の違いなのだろう。

「……じゃあ、遠慮なく」

　意を決して、カップのお茶を飲む。

　そしてエリーは、その様子をじっと見ている。

　クセの強いお茶なのだが、全然味なんてわからなかった。

　二口くらい飲んでから、残ったお茶をエリーに渡す。

　するとエリーはそのお茶をしばらく眺めてから、ぎこちない動きでカップに口をつけた。

　俺が飲んでいたあたりに口をつけて。

　その様子を眺めていたら、エリーと目が合った。

「…………」

「…………」

　別にお茶の回し飲みをしただけだ、どうってことはない。

　そうは思いつつも、心拍数が上がっていく。

「……俺、ちょっとトイレ」

　たまらず、この場を離れたくなった。

　エリーさん、カップの反対側から飲むとかできなかったんでしょうか？

　そんなことを考えながら、街道から外れ、茂みの裏手に回る。

　茂みの裏側はちょっとした土手になっていて、人の背丈くらいの高低差がある。

　その下はすぐに河原だった。

　用を足そうと思い、真下の河原を覗く。

　するとそこに、斜面に背を持たれるように倒れている「何か」があった。

　……なんだこれ？

　岩の塊にも見えるが……。

　妙に気になったのは、それがこの景色の中で、妙に異質に映ったからだ。

　周りを見渡しても、草木が茂るだけの原野に、広い川がゆっくりと流れているだけ。

　そんな大自然の中で、それは明らかに人の手が加えられているように感じた。

　自然の岩にしては、妙に四角い。まるで人間がその形に削って作ったような雰囲気すらある。

　何かの記念碑とか、そういった類いだろうか。

　上から見下ろすだけではよく見えないので、なだらかな斜面を下り、その何かに近づく。

　そして。

「うわっ！」

　思わず声を上げてしまう。

　それは、人の形をしていた。

　頭があり、胴があり、腕があり、脚がある。

　巨大な石像のようだった。

　座っていても、顔の高さは立っている俺の背丈より高い。

　立ち上がれば、三メートルくらいにはなるのだろうか。

　まるで巨人が腰掛けるように、そこで朽ち果てていた。

「ケータ、どうしたの！？」

　俺の叫び声を聞きつけて、エリーが土手の上から顔を出す。

「これ……」

　エリーの方を見上げながら、岩の巨人を指さす。

「これ、ゴーレムね。こんなところにもいたんだ」

　エリーも斜面を降りてきて、俺の隣に並ぶ。

「ゴーレム？」

　その名前を、オウム返しにする。

　ゴーレム。

　俺だって、聞いたことくらいはある。

　岩でできた巨人の魔物だ。

　とはいえ、そんなものはあくまで、ファンタジーの産物だと思っていた。

　まさか目の当たりにするなんて。

　やはりここは異世界だったんだと実感する。

「うん、ゴーレム。……多分もう動かないから大丈夫だとは思うけど、ケータ、あんまり近寄らない方がいいよ」

　そう言いながら、エリーは俺の肩を引いた。

「昨日話したでしょ、魔物との戦争の話」

「ああ」

　百年前に異世界から勇者が来て、魔物と戦った、という話だ。

「ゴーレムは、その時の魔物側の主戦力だったらしいの。それで、体が岩だから、倒されてもその場にいつまでも残ってるみたい」

　なるほど、このゴーレムも、この場所に置かれてから相当な年月が経っているように見える。

　ところどころツタが絡まり、苔も生え、足は半分ほど地面に埋もれている。

「ウバルの方には結構多いんだけど、クレーバーの近くで見るのは珍しいわね」

「ふぅん」

　その言葉で、見たことのない戦場を想像する。

　おそらくウバルは鉱山なので、人間からも、魔物からも重要地点だったのだろう。

　ということは、ウバル付近では泥沼のような戦闘が起こっていたに違いない。

　そしてクレーバーは港町。人間としては、最終防衛線といったところか。

　このゴーレムは、その最前線に出ていた。

　前線を守る人間に倒されたのか、はたまた孤立無援で補給も絶え、力尽きたのか。

　さしずめ、戦争遺産といったところだろうか。

「まあ、このあたりの人は、あまり近寄らないようにしてるわ。動くわけはないんだけど、ちょっとね……」

　確かにこいつが、今更動き出すことはないだろう。

　けれど忌諱したくなるのは道理だ。

　百年前と言えば、直接その戦争を知っている人間はいないだろうが、けれど伝承を聞かされて、わざわざ近づこうと思う人間はいないだろう。

　そんなことを考えながら、ゴーレムの表面を眺める。

　砂埃にまみれているが、うっすらと輝いているようにも見える。

　はじめはただ岩かと思っていたが、意外と金属でできているのかもしれない。

「とにかく、もう行きましょ。私もちょっと、あんまりゴーレムの傍にはいたくないかも」

　言われて気づく。エリーは少し、怯えたような表情をしていた。

　あまり俺には理解できないのだが、俺の元居た世界で例えれば、戦闘機の残骸だとか、不発弾が見つかったとか、そういった時に感じる感覚に近いのだろうか。

　どちらにせよ、長居は無用だ。

　ゴーレムの、虚無の眼窩に見送られながら、その場を去ることにした。

　休憩を終え、一路クレーバーを目指す。

　ゴーレムの河原を過ぎ、太陽がだいぶ傾いてきた頃から、少しずつ文明の香りがしてくる。

　道沿いに、田畑が広がり始める。

　そしてまばらに、民家も見えてくる。

　隣を流れる川の幅はだいぶ広く、河口が近い事を示している。

　ということは、俺はそろそろ今夜の宿を考えなければならない頃だ。

　まさか、本当にエリーの家にお邪魔する訳にもいかない。

　かといって、このままではそれ以外に手段もない。

　どうしたものか……。

　結局考えがまとまらないうちに、完全に陽が落ちてしまった。

　その間も、進むにつれて少しずつ民家が増えてくる。

　どの家も、明かりが灯っていた。

「やっぱり夜になっちゃったね。もっと早く着きたかったんだけど」

　出発が遅れたし、ゴーレムの河原でも長居をした。

　どちらも俺のせいなので、返す言葉はない。

　かといって、エリーは別に俺を責めているわけでもなさそうだ。

　どちらかと言えば、少し楽しそうでもある。

　それは自分の町に近づいているからなのか、それとも……。

「ケータ、悪いんだけど、少し寄り道していいかな？」

「うん、全然構わないよ」

　ただ乗せてもらっている俺には、拒否権なんてない。

　あったとしても、断る理由もない。

「知り合いのところなんだけどね。早く行かないと、お店閉まっちゃうから」

　買い物でもしていくのだろうか。

　もしくは仕入れか。

　知り合いというのであれば、ただ顔を見せに行くだけなのかもしれない。

「クレーバーまではまだ遠いの？」

「ううん。この丘を越えれば、もう見えてくるわ」

　馬車の進む先は、わずかに上り坂だ。

　ハルとウララが、やや苦しそうに地面を蹴る。

　それでも少しずつ、丘の頂上を目指す。

　丘の頂上付近まで進むと、稜線の先に巨大な建造物が見えてくる。

　時計塔だ。

　文字盤がライトアップされていて、遠くからでも時刻が読み取れる。

　そしてその周囲には、比較的大きな建物が群生している。

　丘を登りきると、薄暗いのでよくは見えないが、けれどそれは光の塊となって目の前に広がっている。

　かなり大きな町のようだ。

　グラデーションのように光が寄り添い、天体望遠鏡で見た銀河のようにも見える。

「あそこが、クレーバーの町よ！」

　エリーが指さす。

　そして、満面の笑みを浮かべた。

「ようこそ、クレーバーへ！」