鉄オタなので、異世界でゼロから鉄道作ろうと思うんだけど。

スキル判明、そしてご期待通り

　ゆっくりと眠るつもりだったのだが、どうやらそれを邪魔したい奴がいるらしい。

　またも、軽薄な声が俺に話しかけてくる。

「恵太君、君って奴は隅に置けないね」

　半目を開けてその姿を確認する。やや逆光気味で顔までは見えないが、けれどそのアフロヘアーのシルエットを認識できれば充分だ。

「何の用だ」

「これまたご挨拶だね、神に向かって何の用だなんて」

　とりあえず俺は起き上がり、立ち上がるのも面倒なので、その場であぐらをかく。

　ここは俺が眠りについた駅の寝室ではなかった。

　昨日来た、いわば神の間だ。

　隣で寝ていたはずのエリーの姿もない。

「恵太君、異世界に行った初日から女の子捕まえて、よもやお泊まりなんてね」

「そんなんじゃねーよ」

「さすがの僕も、想定外だよ。……しっかし君、隣でこんな可愛い子が寝てるのに何もしないで寝ちゃうの？　据え膳食わぬは男の恥って言葉知ってる？」

「うるせーよ」

　こいつは何をしに来た？

　また俺をからかいに来たのか？

「っていうか、ほんと何の用だよ？　わざわざ俺を起こすような用なの？　俺の貴重な睡眠時間を奪うなよ、疲れてるんだから」

「それは大丈夫さ。君の肉体は今、間違いなく眠っている。僕は今、君の精神と会話してるんだ」

　夢枕に立つ、というやつか？

　それとも神のお告げ的な何かか？

　どちらにせよ、体は眠っていても、精神が起きているんじゃ意味がない。

「まあ、何でもいいよ。とにかく用があるなら早く言え。そして俺を寝かせろ」

　すると神は肩をすくめる。

「せっかちさんだね、恵太君は。あんまり早いと女の子に嫌われるよ？」

　こいつ本当にぶん殴ってやろうか。

　そう思い始めた頃、神は人差し指を立てながら近づいてきた。

「君に一つ、言い忘れたことがあってね」

「……だから何だよ。重要なことなんだろうな？」

「うん。君に授けた能力について。知らないと困るかなと思ってね」

　当たり前だ！

　とりあえず一日過ごしてみたが、差し当たって何か特殊能力に目覚めたような自覚症状はない。

　強いて言えば、異世界に来たはずなのに、なぜか言葉が通じていることくらいだ。

　明らかに日本語じゃない言葉を理解できるし、俺自身が喋る言葉も異世界語だ。

「あ、言っておくけど、言葉が理解できるのは能力じゃないよ。翻訳機能は本当のオマケ」

　こいつ、俺の心を読みやがった！？

「君の能力、スキルは３Ｄプリンターだよ。金属限定だけどね」

「なんだそりゃ？」

「君が頭で思い描く物体を、金属で具現化する能力さ。後で試してみるといい」

「いまいちよく分からないな」

「簡単に言えば、君が思ったとおりの形の、鉄の塊が作り出せるって事さ」

　……なるほど。

　分かったような、分からないような。

「最初は簡単な形のものから練習するといいよ。あんまり複雑な形だと、結構大変だから」

　ということは、この能力を使えば道具の類いには困らない、ということか。

「あと、素材は金属なら何でも使えるよ。金、銀、銅、鉄、アルミニウム。それこそ何でも。水銀だけは液体だから、たぶん失敗するけど」

　とりあえず実際にどんなものなのか、やってみないとこの能力の真価は分からないだろうな。

「使い方は？　どうやれば発動できる？」

「簡単さ」

　そう言って神は手を叩く。

「頭の中に、欲しい形を思い描く。できるだけ忠実に。で、念じながら手を叩けばいいのさ」

「どれ」

　試しにやってみる。

　特に何も思いつかなかったので、鉄のサイコロを思い浮かべる。

　そしてパチンと手を叩く。

「……何も起こらないぞ？」

「そりゃそうさ。ここはあくまで、君の夢の中。明日目が覚めたらやってみな」

　それだけ言うと、昨日と同じように神の体が光り始める。

　あ、こいつまた言いたいことだけ言って逃げる気だ！

　神にはまだ、聞きたいことがいくつかある。

　とにかく逃がすまい、と俺は神に飛びかかった。

　しかし神に手が届くかどうかの距離で、俺の視界はホワイトアウトする。

　何かにしがみついた感覚はあるのだが、けれど意識は再度、眠りに戻る。

　鳥の鳴き声で目が覚める。

　まるで、悪い夢を見ていたような、そんな目覚めだ。

　目も開けず、ぼんやりと鳥の囀りを聞く。

　くそ、神の奴また逃がした。

　確かに捕まえた手応えはあったのに。

　そう思い、腕に力を入れる。

　すると、思いのほか、何かを掴んでいる手応えがあった。

　むしろ、抱きしめている感覚がある。

　その何かは、俺が抱きしめる腕に力を入れると、ぴくんと震えた。

　とても柔らかくて、いい匂いがする。

　……ん？

　むにむに、とその感触を楽しみながら、昨夜寝る前に、俺の側にそんな柔らかいものがあったかどうかを考え、俺はフリーズした。

　……あれ、これはもしかすると。

　はっと目を開けると、至近距離のエリーと目が合う。

「あっ、あのっ……、そのっ……、私たち、まだ昨日知り合ったばっかりだし……、私まだ心の準備が……」

　涙目で顔を真っ赤にしたエリーを、俺はしっかりと抱きしめていた。

「うわあっ！　いやっ……、違う！　別にそんなつもりじゃなくて！」

　思わず飛び起き、一歩下がる。

　お互いの姿が認識できる距離まで離れると、二人とも薄着で寝ていたせいか、かなり着崩れていたことが分かった。

「ケータ、思ったより大胆というか……」

　あれ、俺やっちゃってる！？　やらかしちゃってる！？

　内心かなり焦りながらも、自分自身と、肩を抱きながら震えているエリーの姿を再確認。

　うん、だいぶはだけてはいるが、けれど最低限は服を着ている。

　……大丈夫大丈夫。

　全く根拠はないが。

　とりあえず見つめ合ったまま、やや気まずい空気が流れる。

　そしてそれを誤魔化すように、一言。

「……とりあえず、おはよう」

「……うん、おはよ」

　このままいても仕方がないので、お互い無言で、衣服の乱れを直す。

　たぶん寝相が悪かっただけ、だよな？

　そう思い込むことにしよう。

　腕の中に、しっかりとエリーの感触と体温が残っているけれど。

　とりあえず着替え、朝食にする。

　レストランスペースまで赴くと、昨夜より圧倒的に人数が少ない。

　おそらく俺たちよりも早く起きて、そして既に旅路にいるのだろう。

　昨夜真っ先に歌い出した、三人組の顔が浮かぶ。

　そして、あのメロディーも。

　またここに舞い戻る人もいれば、二度と帰らない人もいるだろう。

　ここは、そういう場所なのだ。

　俺は果たして、どちらになるのか。

　そもそも今後のことは何も決まっていない。

　せめて、宿代のお礼をするため、一度くらいは戻って来れるといいけれど。

　そんな事を考えていると、マスターが朝食を運んでくれた。

　昨夜とは少し違うパンと、ウインナーによく似た加工肉、そしてスープ。

「お昼ごはんは大したものないから、今の内にいっぱい食べておいてね」

　とはエリーの談だ。

　駅で提供される食事は旅人たちの糧なのだろうが、けれどそれ以外の場所では、たとえば昼食や野宿をするときには、どんな食事をするのだろう。

　そんな事をぼんやり考えながら、硬いパンをスープに浸して食べる。

　その間、エリーと他愛もない会話をするが、やはり先ほどの気まずさから、なんとなくぎこちない。

　気まずい。

　何が気まずいって、エリーが明確に拒否しなかったことだ。

　あからさまに拒絶的な反応をされれば、それはそれで傷つくが、けれどまだ諦めもつく。

　しかし、エリーは突然のことに驚くだけで、拒絶はしなかった。

　つまりそれは、順番さえ守れば嫌じゃない、ということで。

　そんな事を考えると、やはり平常心ではいられなかった。

　あまりのんびりもできないので、朝食を済ますと、すぐに出発の仕度をすることにした。

　といっても、エリーは必要最低限、そして俺は手ぶらなので、大して時間も掛からない。

　とにかく、マスターに礼だけはしっかり伝えておく。

「昨夜はありがとうございました。いつか、必ずお礼をしに帰ってきます」

　するとマスターは、やはり豪快に笑う。

「殊勝なこと言いなさんな！　細かいこと気にしないで、旅を続けな！」

　きっとこのマスターは、商売でここにいる、というより、旅人を見守るためにここにいるのだろう。

　マスターの優しさに、思わず涙ぐむ。

「そういやあんた、金が無いんだったな。本当なら、少しくらい貸してやってもいいんだが、あいにく俺らも生活がギリギリでな」

「気持ちだけ受け取ります。そこまでしてもらったら、本当に悪いですよ。クレーバーの町に着いたら、何か仕事を探します」

「そうか、達者でな。エリーが一緒なら心配は無いが、旅の無事を祈ってるぜ」

　そう言い、マスターは快活に笑った。

　会計を済ますと、エリーは手早く厩舎に向かった。ハルとウララを迎えに行ったのだ。

　エリーが馬車の準備をしている間に、神が言っていた能力を試してみることにする。

　念のため、人に見られないように建物の裏手にまわる。

「念じながら手を叩くんだっけ」

　やはり特にこれと言ってほしい物体も無かったので、適当に立方体を思い描く。

　そして、手を叩いた。

「おお」

　すると手を叩いた合わせ目がまばゆく光る。

　ゆっくりと手を開くと、五センチ四方の鉄の塊が地面に転がる。

　拾い上げると、思っていたより重量感がある。

　だいたい俺の想像通り、成功だ。

　面も磨き込んだように平面で、辺も綺麗にエッジが立っている。

　続いて、球体を作ってみる。

　パチン、と手を叩くと、やはり手が光り、直径五センチのきれいな鉄の玉が出現した。

　正確に計測することはできないが、けれど見事なまでの真円を描いているようだ。

「これ、使い方次第ではすごい便利なんじゃ……？」

　他にも色々試そうかと思っていたところで、エリーの呼ぶ声が聞こえた。

「ケータ、どこ行ったの？　そろそろ出発するよ」

　他の素材や、もっと複雑な形状も試してみたかったのだが、仕方がない。それは後にしよう。

「待って、今行く！」

　言いながら、今作った二つの鉄の塊をどうしようか考え、持って行くことにした。

　ここに置き去りにしても、後で困ったことになるかも知れない。

　俺には未だ、この世界観が掴めていない。

　もし、鉄製品が極めて珍しい世界なのだとしたら、うかつなことはできない。

　能力のことはできるだけ秘密にしておいた方が得策だろう。

　建物の表に戻ると、既にエリーは馬車に乗って待っていた。

　もちろん、ハルとウララは馬車に繋がれている。

「お待たせ」

「じゃあ、出発するわよ」

　俺が荷台に乗るのを確認すると、エリーが手綱を引き、ハルとウララが揃って歩み始める。

　空を見上げると、太陽はだいぶ昇っていた。

「出発が遅くなったから、クレーバーに着くのは夜になっちゃうかも」

　エリーはそう言うが、決してハルとウララを急がせることは無かった。

　馬車を繋いでいるのだから、無理をさせると馬に負担が掛かるのだろう。

　それだけ、エリーは馬を大切にしているということか。

　ゴトゴトと揺れる馬車の振動に合わせて、エリーのポニーテールもピョコピョコ揺れる。

　ぼんやりとそれを眺めながら、馬車の旅は続く。

「なあエリー、クレーバーで何か仕事ないかな？」

「んー？　まあ、何かしらあると思うけど。ケータはどんな事したいの？」

「特にこれといってないけど」

　これは嘘だ。

　本当は俺は、元の世界で鉄道員になりたかった。

　しかしこの世界では、それは叶わぬ夢だろう。

　鉄道員になれないのだとすれば、今の俺には何をしたいのか、見当もつかない。

「なら、選ばなければ仕事なんてすぐ見つかるわよ」

　そして、少し間を空けて続ける。

「……もしケータが嫌じゃなかったら、私と一緒に仕事する？」

　思わず吹き出してしまった。

　そしてエリーも顔を赤くして、すぐに自身の発言を取り消す。

「あー、でも私の仕事手伝っても大した稼ぎにならないから。……うん、やっぱり他の仕事探した方がいいわね」

　しかし俺は、それもありかな、と思った。

　異世界で、エリーと二人で行商をしながら世界をまわる、というのも悪くない。

　一緒に馬車でのんびりと、隣の町から隣の町へ。

　そして今朝のような、もしくはそれ以上のハプニングが、起こったり起こらなかったり……。

　そんな妄想に浸ってみたが、今は現実が大切だ。

　当面の間はクレーバーに拠点を置いて、金を貯める必要があるだろう。

　それに今エリーがやっている仕事を二人でやったとして、単純に儲けが半分になるだけだ。それではエリーに申し訳ない。

「まあ、私にも心当たりがあるから、心配しないで」

　エリーのことだ、きっとクレーバーの町で、取引先で求人がある場所を知っているのだろう。

　そこまで甘えてしまっていいのか、という気持ちもあるが、けれどこの世界で、俺が今頼れるのはエリーだけだ。

　それにエリーの紹介なら、またいつでもエリーに会えるということだし。