鉄オタなので、異世界でゼロから鉄道作ろうと思うんだけど。

『駅』へ行こう！

　荷馬車に揺られてしばらく走ると、俺が寝ていた場所が街道のど真ん中だったと分かる。

　何だかんだ、かなりの頻度で馬車や旅人とすれ違うのだ。

　ということは、俺がエリーに拾われたのは奇跡に近い偶然だったのだろう。

　中にはエリーの知り合いらしい人もいて、そのたびにエリーは軽く挨拶したり、先の様子を話したりしている。

　そして、そうした人たちは必ず荷台の俺を見つけて、エリーをからかうのだ。

「よお、エリーちゃん。今日は男連れかい？」

「やーね、たまたま行き倒れの人を助けただけよ」

　やや赤面しながら答えるエリー。

　そんな様子を、やはり赤面しながら眺める俺。

　俺自身は今のところ、正真正銘エリーのお荷物なので、黙ってはにかむことしかできない。

「私もそろそろ結婚してもいい歳だから、割とからかわれるのよね」

　すれ違った馬車が見えなくなったころ、エリーがぽつりと言う。

「エリーの国だと、何歳くらいで結婚するんだ？」

「そうね、大体二十歳までには結婚しちゃうかな。早い子だと、十五くらい」

　なるほど。すると十七歳の俺も、この世界だと充分結婚適齢期ということか。

「私、十六だから、まだ早いかなって思うんだけどね。それに、今は仕事してる方が楽しいし」

　そう言いながら、エリーは笑った。

「エリーの仕事って、具体的に何をしてるの？　商人って言ってたけど」

「うん、まだ見習いだけどね。クレーバーからウバル鉱山まで、ちょっとした生活雑貨を運ぶの。で、今はその帰り」

　なるほど、それで荷物が少ないのか。

　しかし、薄々感づいてはいるが、この世界では町と町とはかなり距離が離れているようだ。

　おそらくそのウバル鉱山とやらから一番近い町が、今俺達が目指しているクレーバーという町なのだろう。

　ここまでの道のりも、完全に一本道だった。そしてその間、人間が生活している様子はなかった。

「そうだ。これから行くクレーバーって町は、どんな場所なんだ？」

　俺の問いに、エリーは前を向いたまま答える。

「そんなに大きい町じゃないけど、港町よ」

　港町か。だとすれば、人の出入りも多いだろうから、俺みたいな流れ者がうろうろしてても不自然ではないだろうし、情報も手に入れやすいかもしれない。

「そして、私の生まれた町」

　そしてエリーは振り返って、にっ、と笑顔を見せる。

　たぶん、エリーは自分の生まれ故郷を誇りに思っているんだろう。そこを外国人である俺に紹介できるのが、嬉しいんだ。

「へー。楽しみだな。じゃあエリーの家もあるんだよね？」

「うん。なんなら寄ってく？」

　いきなりとんでもないことを言い出す。

　旅の道中、偶然知り合っただけの男をいきなり家に招待するなんて。

　この世界では普通の事なのか？

　そうでなくても、今日は泊りがけだというのに。

「いやいや、いきなり家にお邪魔するのは気が引けるというか、なんというか……」

「んー、……でもケータ、お金ないんでしょ？　だったら泊まる場所もないんじゃない？」

　確かにそうなのだが……。え、しかもこの子、いきなり俺を家に泊めてくれるつもりだったの？

「そりゃあまあ、そうなんだけど。そこまで世話になるのは悪いよ」

「気にしない気にしない！　まあ、無理にとは言わないけどね。道中長いから、着くまでに考えといてよ」

　楽しそうに話すエリーの背中を、ドキドキしながら眺める俺。

　とりあえず話題を変えて落ち着こう。

「ところで、この国は比較的平和な感じなのかな？」

　これも、行きかう馬車や旅人を眺めて思ったことだ。

　長い時間を旅するにしては、武器を携帯した人や、護衛の同行した馬車は見かけなかった。

　山賊の類は出ないと言っていたが、けれど異世界ならば、魔物の一匹くらい出てきても不思議ではないのだが。

「うーん、まあ平和ね。少なくとも、私が一人で旅できるくらいには」

　そういうエリー自身も、護身用の武器らしいものは持っていない。

　もしかすると、ナイフくらいは持っているのかもしれないけれど。

「百年くらい前までは、魔物と戦争したりしてたらしいけど」

「……そうなんだ」

　その時代じゃなくてよかった。

「この国の伝説知ってる？」

　知ってる訳がない。

「昔、異世界から来た勇者が、不思議な力で魔物に立ち向かって、この世界に平和が訪れた、って話なんだけど」

　よくあるネット小説の触れ込みみたいだ。

　……ん？　異世界から勇者が来た？

　少し考えてから、恐る恐る切り出してみる。

「……なあ、エリー。実は俺も、異世界から来たんだ」

　するとエリーのリアクションは、あっけらかんとしていた。

「あら、そうなの」

　あれ？

「ケータ、面白いこと言うのね」

　ギャグで言ったつもりはないのだが。

　けれどまあ、やっぱりいきなり異世界から来たと言って、信じてもらえるわけがない。

　冗談だと思ってもらえたのなら、かえってその方がいいか。

　そういえば、神は俺に、何やら能力を与えるようなことを言っていた。

　しかし、今のところそれがどんな能力なのかを知らない。もちろん使い方も。

　役に立つとは言っていたが、あの神の事だ、とんでもなく使えない能力かもしれない。

「まあ、私にしてみれば、遠い外国なんて異世界みたいなものだけどね」

　確かに、異なる世界、という意味では間違いないだろう。

　海外旅行などしたことのない俺からしても、外国は異世界と同義だ。

「行ってみたいなー、遠い国」

「やっぱり、遠い国って憧れる？」

「うん。だから私、商人になりたかったの。そうすれば、遠い国まで行けるかもしれないし」

　なるほど。ということは、やはりこの世界では旅行自体が珍しい事なのだろう。

　考えてみれば、こうやって馬車でえっちらおっちら移動しているのだ。そして、隣の町までがえらく遠い。

　とすれば、大体の人が旅行なんて考えもしないのだろう。

「でも、やっぱり外国って遠いわ。クレーバーからウバルだって、二日かかるのに」

　ここで、俺に一つ疑問が沸いた。

　エリーは駅で一泊するといった。

　そして、クレーバーからウバルまで二日かかるということは、駅は丁度、中間くらいの場所にあるのだろう。

　なら、なぜクレーバーから駅まで鉄道で荷物を運ぶ、ということをしないのか。

　おそらくこの辺りには他の町もなさそうなので、鉄道が通っているのならクレーバーを経由しそうなものなのだが。

　だんだん、嫌な予感がしてくる。

　可能性を考えよう。

　まず、鉄道はクレーバーとウバルを結ぶ街道を、ちょうど中間で縦断するルートを通っている。だからクレーバーもウバルも通らない。

　もしくは、クレーバーから中間地点まで線路はあって、そこからウバルまでが工事中。荷物を積み替えるのが面倒だから、全行程を馬車で移動している。

　そして最後の可能性。

　これは考えたくないが、けれど一番間違いない気がしてならない。

　どちらにしろ、そろそろ日没だ。

　ということは、確実に俺たちは駅に近づいている。

　そうすれば嫌でも答えが分かる。

　それまでは考えないようにしよう。

　薄暗くなり始めた空に、星がまばらに光り始める。

　なんとなくそれを眺め、見知った星座を探そうとするが、けれどそれは見つからなかった。

　見える星が少ないのではっきりとは言えないが、そもそも星の配列自体が違うのだろう。

　道は川にでも近づいたのか、さらさらと流れる水音が聞こえてくる。そして道沿いの樹木も増えてきた。

「ケータ、そろそろ着くわよ！」

　エリーに言われて前方を見れば、薄暗くなり始めた先に、ぼんやりとした人工の光が見えた。

　さて、これで俺の推測の答えが出る。

　どうか、俺の期待する『駅』でありますように。

　神に祈ろうかと思い、祈るべき神の顔を思い出して止めた。

　そして光の塊に近づくにつれ、俺のわずかな希望は崩れていった。

「どうしたの、ケータ。駅、楽しみだったんじゃないの？」

　そう言いながらエリーは、馬車を駅の前に停める。

　そして手慣れたように馬車から馬を切り離し、二頭の馬、ハルとウララを厩舎へと連れて行った。

「……うん、駅には違いなんだろうな、駅には」

　現代日本人からすれば、『駅』という言葉からは鉄道駅のみを連想するだろう。

　それは当然のことだが、けれど日本には、鉄道が開業する以前から『駅』という言葉があった。

　では、『駅』とは元々何だったのかと言えば、『宿場』の事だ。

　その昔、徒歩で旅をしていた時代には、長距離の移動の際には宿場から次の宿場を目指し、そこで休息をとっていた。

　そして早馬や飛脚は、宿場に着くと次の馬に乗り換えて、もしくは次の飛脚に荷物を引き継いで、移動時間の短縮をしていた。

　だから『駅』という字には『馬』が入っているし、長距離のたすきリレーを『駅伝』という。

　海外では、『駅』ごとに馬を繋ぎかえ、馬の休息時間を短縮して運行していた『駅馬車』というものもあった。

　俺の目の前にあるのは、古来からある本来の『駅』だ。

　木造の三階建てで、それなりの大きさがある。一階はフロントと飲食スペースになっていて、おそらく上は宿泊施設なのだろう。

　建物の脇には、大きめの厩舎がある。その周りには、他の商人や旅人が乗ってきたのだろう、馬車が駐車してある。

　そしてそれ以外は、裏手に流れる川以外、何もなかった。

　線路も、プラットホームも、列車も。

　残念ながら、ここは俺が求めていた『駅』ではなかった。

　思わず膝から崩れ落ちる。

　嫌な予感は早くも的中した。

「どうしたの、ケータ。何かあった？」

　厩舎から戻ってきたエリーが、俺のもとに駆け寄ってくる。

「……いや、大丈夫。駅に着いたのが嬉しくて」

　明らかに嬉しそうではない俺の姿に、エリーが首をかしげる。

「……ところでエリー。つかぬことを聞くけど、『鉄道』って言葉、知ってる？」

「『テツドー』？　なにそれ、聞いたことない」

　エリーのその一言が、俺の最後の希望を木っ端みじんに打ち砕いた。

　そっかー、知らないか、鉄道。

　そうだよね、やっぱり無いんですね、この世界に鉄道は。

　アフロ神め……。

「まあ、何でもいいわ。とにかく中に入りましょ。お腹すいたでしょ？」

　……そうだ、あまりの衝撃に忘れかけていた。

　俺は今夜、エリーとお泊まりだったんだ。

　ショックを受けている場合じゃないぞ。

「あー、でも俺、金ないから」

「大丈夫よ、ケータの分くらい出してあげる。それに、ここならそんな心配いらないと思う」

　そう言いながらエリーは俺を引きずって建物へと入っていく。

「よお、エリー。いらっしゃい」

　中に入ると、威勢のいい中年男性が出迎えてくれた。

「こんばんは、マスター！」

　マスターと呼ばれた男は、手を挙げて俺達を招き入れた。

　どうやらエリーとは旧知の中らしい。

「おや、今日は一人じゃないのかい？」

「ええ。行き倒れてたところを助けたの。異国から来た旅人さんよ」

「ほー。そいつは歓迎しなきゃな。……と言いたいところだが、あいにく今日は満室でな。相部屋になっちまうがいいか？」

　少し考えてから、エリーが答える。

「まあ、私は構わないけど。ケータ、私と相部屋でもいい？」

　いいか悪いかと聞かれても、俺に決定権はない。

「エリーがいいなら。金持ってないから、文句言えないし」

　するとマスターは俺の事情を察したのか、豪快に笑う。

「なんでぇ、兄ちゃん。そういうことなら早く言いな！　金の事なら心配すんな！　今夜は俺のおごりで、腹いっぱい食わせてやるって！」

　そしてエリーが、俺にウインクした。

「ね？　言ったでしょ」