鉄オタなので、異世界でゼロから鉄道作ろうと思うんだけど。

第一異世界人、発見

　どれくらい時間が経っただろうか。

　少しずつ意識が戻り始める。

　目を開けなくても、全身に浴びる熱が、暖かな日差しに包まれていることを俺に理解させる。そしてまた、それが心地よく、俺の覚醒を阻害する。

　小鳥の囀りとともに、美しい声が聞こえてくる。

　何かを祈るような、慈しむような、そんな声だった。

「旅の神よ。加護より逸れし迷い人の魂を、安らかなる楽園まで誘い給え」

　……なんだ、誰か死んだのか？　可哀想にな。

　祈ったところで、神はあの胡散臭いオッサンだぞ。

　そんな事を思っていた俺の思考に、急ブレーキがかかる。

　何かヌメヌメしたものが、俺の顔に執拗に触れる。

「あ、ハル、ウララ、止めなって。可哀想だよ」

　祈っていた声が戒めるように言うが、けれどヌメヌメの何かはひたすらに顔の上を行ったり来たりする。

　くすぐったい……。

　たまらず重い瞼を無理やりこじ開けると、俺の顔をべろんべろんと舐め続ける、二頭の馬と目が合った。

「うわっひゃぁあ！！」

「ひゃあ！　死体が動いた！？」

　思わず飛びのいて、尻で後ずさる。すると馬の後ろに隠れていたもう一人の人物の姿も目に入った。少女だった。

　俺と同じように、のけ反ってへたり込んでいる。

　死体？　俺の事か？

「しっ……、死んでない！　俺はまだ生きてるぞ！」

　両腕を大きく振りながら、俺は叫んだ。生きていることの証明のつもりだったのだろうが、けれどその実、俺には生きている、という実感はまだなかった。

　俺は一度、死んだ。

　そしてふざけた神様の計らいで、異世界で人生の続きを楽しめるらしい。

　……という事は、ここがその異世界なのか。

　結局、異世界がどんな場所なのか、神からは教えてもらえなかった。

　いい加減な奴だ。

　実際のところ、訳の分からない内に放り投げられたようなものだ。

「良かったー。てっきり轢き殺しちゃったかと思った。だってあなた、道の真ん中で寝てるんですもの」

　尻もちをついていた少女は、立ち上がりそう言った。

　轢いた、という言葉に引っ掛かり、よく見れば二頭の馬には幌馬車が繋がれていた。

　どうやらこの世界では、馬車が普通に使われているようだ。いかにも異世界らしい。

「どうかした？　怪我でもしてるの？」

　黙って考えこんでいる俺を心配するように、少女が俺の顔を覗き込む。

　うっ……。

　至近距離に少女の顔があった。

　かわいい。

「いや……！　大丈夫！」

　慌てて取り繕うが、突然の急接近にたじろいでしまう。

　考えてみれば、鉄道一筋で生きてきた俺は、女性に対してはほとんど免疫がないと言っていい。

　だからと言って異性に全く興味がない訳でもなく、モテない反発心を鉄道趣味にぶつけていたようなものだ。

「怪我とかはしてないはず」

　とりあえず、そう言いながら立ち上がるのがやっとだった。

「なら良かったわ！　ところであなた、どうしてこんな所で寝てたの？　どこから来たの？」

　少女の屈託のない笑顔がまぶしい。

　しかし困った。

　今の俺は、状況認識すらできていない。

　果たしてここが、神の言うように本当に異世界なのか、だとすれば、ここがどんな世界なのか。

　矢継ぎ早に質問されたところで、答えようがない。

　というよりも、「一回死んで、神様の力で異世界に来ました！　よろしくお願いします！」なんて説明したところで、間違いなく頭が可哀想な人認定されるだけだ。

　ここが異世界であろうと、元居た世界であろうと。

　とりあえずは怪しまれないよう、それっぽく取り繕わなくては。

　すると俺の沈黙をどう受け取ったのか、少女は一度困惑した顔をしてから、しまった、という表情を浮かべた。

「あっ、ごめんなさい。まずは自分から名乗るのが礼儀よね。私、商人のエリーよ。で、この二頭が相棒のハルとウララ。よろしくね」

　エリーと名乗った少女は、二頭の馬の頭を撫でてから、手を差し伸べる。

「ああ、俺は後藤恵太。よろしく」

　女性に握手を求められるなんて初めての経験だったので、思わず普通に本名を名乗ってしまった。

　ああ、手、柔らかいな。

「ゴトー・ケータ？　変わった名前ね。ファミリーネームがあるなんて、もしかして、遠い国の貴族か何かかな？」

「いや、そういう訳じゃないんだけど、俺の国ではみんなファミリーネームがあるんだ」

　なるほど、この世界では名字があるのは貴族レベルの一部の人間だけなのか。

「そうなんだ。でも、やっぱり遠い異国の出身なのね！　どこから来たの？」

「えっと、東の果ての方から」

　東の果てというのはまあ嘘ではないだろう。日本は、極東の島国だ。

「東か、やっぱりね。黒髪なんて珍しいと思ったのよ」

　そう言う彼女は、綺麗な金髪だった。

　だから俺は、西洋人と話している程度の認識だったが、ここは異世界だ、もっと個性的な髪色の人間もいるのかもしれない。

「黒髪って、そんなに珍しいのか？」

「ええ。少なくとも、このあたりでは」

　するとエリーは、金色の瞳を輝かせながら、俺の両手を掴む。

「外国人と知り合えて感激！　やっぱり商人になって正解だったわ！」

　この世界の価値観が分からないので、反応に困る。俺の感覚では、外国人なんて珍しくもないが、けれどこの世界では、そもそも国外へ行くこと自体が珍しいのかもしれない。

「ケータ、あなたは何をしにここまで来たの？　やっぱり旅人なの？」

　何をしに来たのか、と問われても、俺は答えを持ち合わせていない。

　なぜなら俺自身が、なぜこんなところにいるのか、理解していないからだ。

　運命に逆らって死んだから、神の計らいだから。

　そんなもの、俺がここにいる説明には足らない。

　とにかくここは、適当に話を合わせて誤魔化すのが正解だろう。

「そう、旅の途中なんだ。俺のいた国はとんでもない田舎でね。嫌になって飛び出してきた」

「へー。東って言うと、工業が盛んなイメージだったけど、違うの？」

「……まあ、場所によるかな。俺のいたところには何も無かったよ」

「そうなんだ。じゃあ、そこから歩いて旅してきたの？　それにしては荷物少なくない？」

　言われて、改めて自分のまわりを見回す。

　……うん、見事なまでの手ぶらだ。

　服装は死んだときのまま、学校の制服なのだが、あの時持っていたはずの鞄やカメラは無かった。

　ポケットの中の感覚はあるので、どうやら死んだ瞬間に身につけていた物だけ、この世界に送られたのだろう。

「あー……、寝てる間に、山賊にでも持って行かれたのかな？」

　だいたい間違ってはいないはず。まあ山賊ではなく、アフロヘアーの神の仕業なのだが。

　するとエリーは、心配そうな表情を浮かべる。

「うそ、このあたりに山賊なんて出たの！？　結構平和な土地だと思ってたのに」

「いや、山賊じゃなくて、ただの泥棒かも。寝てたからよく分からないな」

「どっちにしても、荷物無くなったなら大変じゃない！　どうするの？」

　どうすると言われても、俺自身がどうすればいいのかよく分かっていない。

　見渡せば、ここは荒野のど真ん中だった。

　ひたすら真っ直ぐな未舗装の道路が、地平線の向こうに伸びているだけ。

　所々に立木は生えてはいるが、けれど人工物は何一つ見当たらない。

　あのアフロ野郎、俺をこんな場所に放り出しやがって。へたしたら、このまま野垂れ死にするところだ。

「もし良かったら、私が近くの町まで連れて行こうか？」

　途方に暮れていたところで、エリーから嬉しい提案があった。

「本当か！？　すごく助かるよ！　でも、迷惑じゃないかな？」

「ううん、迷惑だなんて、とんでもない。旅人同士、家族みたいなものだもの。困ってる人を放ってはおけないわ」

　そして、屈託のない笑顔。

　なんだ、俺は異世界で天使に出会ったのか。もしくは女神かな。

　どちらにせよ、今の俺にはエリーに付いていく以外に選択肢は無さそうだ。

　一番近くの町までどれくらいの距離があるのか見当もつかないが、けれどとても歩いていける距離ではないだろう。だとすれば、エリーの馬車に同乗させてもらえるのはありがたい。

　それに、道中、エリーからこの世界についても色々と話を聞きたい。ここがどんな場所なのか、詳しく知る必要がある。

　……正直なことを言えば、せっかく知り合ったこの少女と、もっとお近づきになりたい、という下心も少なからずある。

「助かるよ。正直、途方に暮れてたんだ」

「気にしないで。旅に出たら、持ちつ持たれつ。困ったときはお互い様よ」

　満面の笑みでそんなことを言われたら、昇天しそうだ。

　とにかく、この世界で初めて出会ったのがエリーで良かった。

　これが本当に山賊の類に出くわしていたら、最悪、殺されていたかも知れない。

　有り金全部置いていけ、と言われたとして、おそらく日本円は通用しないだろう。尻ポケットに財布は入ってはいるものの、野口も諭吉も、この世界ではただの紙切れだ。

　そう。俺は今、完全なる無一文だ。

　仮に町にたどり着いたとして、そこからどうやって生きていけばいいのか。この世界でも、宿に泊まるにも、飯を食うにも、金は必要だろう。

　とりあえず町にたどり着くまでに何かしら考えておかないと。

「さあ！　そうと決まれば急ぎましょ！　あんまり広くはないけど、乗って！」

　ややネガティヴになっていた俺の思考を、エリーの元気のいい声が遮った。

　見ると、エリーは馬車の御者席に上りながら、後ろの荷台を指さしていた。

「荷台でごめんね。前、一人しか座れないのよ」

　なるほど、二頭立ての小ぶりな荷馬車だけあって、座席らしきものは御者用の一つだけだ。

「いいよ、乗せてもらえるだけで大助かりだ」

　そう言いながら、荷台に上る。

　屋根のないオープンタイプの荷台には、木箱や樽が積まれていたが、けれどスペースはかなり空いていた。

　席に着いたエリーが、上半身をひねりながらこちらを見ている。

「今は帰り荷だから、ほとんど空なのよ。その辺の空箱を椅子の代わりに使って」

　俺は適当な空箱を手繰り寄せ、御者席のすぐ後ろ辺りに腰掛けた。

　エリーは俺が座るのを確認してから、前に向き直り、手綱を引く。

「じゃあ行くわよ！　ハル、ウララ！　頼むわよ！」

　そして二頭の馬、ハルとウララがゆっくりと走り始める。

　馬車の車輪が、がたがたと路面の凹凸を拾い、その速度を増していく。

　といっても、人間が自力で走る程度の速度だが。

「そうだ、今目指してる町まで、どれくらいかかるの？」

　そうねえ、と少し考えて、エリーは答える。

「明日の夕方には着くかな」

　という事は、少なくとも道中、一泊はすることになる。

　え？　ってことは、今夜はこの美少女とお泊りするの？

　泊まり、ということに、妙にドキドキしてくる。

　十七年の人生で、今一番舞い上がっているかもしれない。

「ってことは、泊りがけの旅になるんだ。それって、宿に泊まるの？」

　宿ならまだなんとか、別の部屋に泊まれば平常心は保てるだろうが、けれど宿代を出せない俺が、二部屋用意してくれとは言いだしにくいし。

　仮に野宿だった場合、エリーと身を寄せ合いながら夜を明かすことになるし。

　どちらにしろ、勝手に暴走している俺の胸の高鳴りを止められる自信がない。

「そうね。今日の夜までには駅に着くから、そこで一泊しましょ」

　と、かなり乱れていた俺の思考が、エリーの発した一言で急に正常に動き出す。

　駅。

「駅！？　駅があるのか！？」

　思わず叫んでしまう。

　するとやや困惑したような表情で、エリーが振り返る。

「……ええ、あるわよ、駅。どうしたの？」

　そうか、やった！

　駅があるということは、この世界にもちゃんと鉄道があるんだ！

　なんだ、神のやつ、脅かしやがって。

　産業革命前と聞いたときには、どうなる事かと思ったが。

　鉄道があるのならば、ここがどんな世界だって構わない。

　色気より鉄道。それが俺だ。

「楽しみだな、駅」

「そんなに駅が珍しい？」

　一体異世界の鉄道とはどんな感じなのか。

　ダイヤは、車両は、列車は。

　自分でも思うよ。俺って単純な奴だって。

　そうはいっても、エリーとお泊まりという事実に、かなり動揺していることは間違いない。

　駅で一泊、という違和感が気にならないくらいには。