ネコミミ王子と嘘つきメイド

里帰り

1

　メイド寮の自分の部屋に入ったララは。

「メイド長、私、休みを取ったんですよ」

　鼻歌を歌いながら、旅行カバンに荷物を詰めていく。

「ふ～ん♪　ふ～ん♪」

「楽しそうね、ララ・メロー、そのうちに、王子は別な女に乗り換えているかもしれないわよ」

「ええ～！　王子に限ってありえないですよ」

「その余裕のせいで、後で痛い目に合うのですよ、今すぐ、旅行は止めなさい」

「嫌です」

「まあ、王子に新しい愛人が出来てもいいの」

「違います。王子を信じているんです」

「あっ、ついに尻尾を出したわね、王子との関係、ついに恋人になってしまったのね、捨てられるわよ」

「あの、さっきの話は、願望でして、違います～」

（王子との関係がばれたら大変だわ）

　ララは、一人汗をぬぐった。

「旅行楽しみだな～」

　メイド長は、面白くない様で、ずっと、こちらをにらんでいる。

（メイド長……）

　次の日になって、ララは、キャイルの元へ向かった、とりあえず、一時の別れを告げに向かった。

「王子、行ってきます」

「ララ、もう一度、ギューとさせて、ララが城からいなくなると思うと、本当にさみしいよ」

　そう言って、ララを強く抱きしめる。

「王子、痛いです」

「でも、放したら、君は行くでしょ」

「王子！　我慢してください」

「ララ、旅先でナンパされても、付いて行っちゃだめだよ、どんなイケメンに迫られても、付き合っちゃだめだよ」

「……私は、そんなに信頼できませんか？」

　詰め寄ると、キャイルは。

「君が、かわいいから、不安なだけだよ、男のさがみたいなものだよ」

「王子ったら……」

　キャイルが、あまりにもかわいいので、頭を撫でた。

「私は、どこにもいきません」

「わかったよ」

　そう言って、キャイルは、もう一度優しく抱きしめて、額に口付けた。

「また、戻ってきますね～」

「行ってらっしゃい」

　歩いて行こうと思っていたのに、屋敷への道には、一台の馬車があった。

「ララ・メロー様ですか？　キャイル王子がカトラルまで、乗せていくように言うので、あなたがララ・メローならお乗りください」

「はい」

　馬車に乗って、旅が始まった。

「キャイル王子からもらった。袋の中身は何でしょう？」

　袋を開けると立派な小さな箱が出てきた。

「何？　これ？」

　それは、指輪の入っている箱と同じサイズ。

「まさか、本当に指輪！」

　恐る恐る開けると、本当に指輪だった。

『これを左手の薬指にしておくと、男が寄らないらしいんだ。ぜひ、してくれないか？　キャイル』

　と書いてある。

「どうせ、たぬきでしょ、知らないふりして、私と婚約したことにしたいんでしょう？　丸わかりよ、バカ」

　そうは言ったが、ララは指輪を付けて嬉しそうにしていた。

　カトラルへの道は、長く、馬車は何度も休憩した。

「こんなに遠いなんて思わなかった。地図上では、森を突っ切れば、すぐにつくはずなのに……」

　その時、キャイルが、遠回りして、安全な道を行くようにお金をはずんで、御者に頼んだ事に気が付いた。

（確かに森は危険だけど……心配しすぎよ）

　少し、うれしくなってしまった。

（王子って、優しいな）

　心の中が、じんわり温かくなる。

　そうして、長い旅も終わりそうなところまで来ていた。

（カトラルの屋敷）

　驚いたことに、屋敷は、きれいに手入れされていて、昔、ララが住んでいた時のままだった。

（どういうこと？）

　不思議がっていると。

「どなた？」

　女の人に声をかけられた。

「こんな辺ぴな所まで、何の用です？」

「私の実家なんです。ここ！」

「まあ、あなたが持ち主だったのね、誰もいないから、てっきり空家だと思って住んでいましたの」

「そうですか、それより、霊とかでませんか？」

「えっと、いわくつきの家なのかしら？　でも、私はそう言うもの大歓迎だから、安心してちょうだい」

「えっ、そうなんですか？」

　目の前にいる、二十代後半ぐらいの、優しそうな女の人が言っている事が信じられなかった。

（心の中では、嫌がっているはず……！）

「『マーガレット・ワイス』これが、私の名前よ」

「『マーガレット・ワイス』さんですか、ステキな名前ですね」

「さあ、立ち話もなんだから、中へお入り」

「はい」

　ララは、よさそうな人で良かったと思い、安心して中へ入った。

「紅茶派？　コーヒー派？」

「紅茶派です」

　少し緊張した気分で、中へ入って行く。屋敷の中は、金細工や、白色の家具、高級感を漂わせている。

「あなたの家、お金持ちだったのでしょう？　入居して掃除をしたら、あちらこちらから高級品が出てきたわ」

「そうですか、でも、売り払うとたたられますよ、いわくつきの品ですから」

「まあ」

　マーガレット・ワイスは笑った。

（そうか、この人、信じてないんだ）

　ララはそう思って、マーガレット・ワイスに忠告することにした。

「実は、父と母が、この屋敷で、毒殺されていまして……」

「まあ、本当？」

「本当です！」

「そうなの」

　マーガレット・ワイスは、何もためらわずに紅茶を口にした。

（えっ？　驚くところよね？）

「あらっ、それじゃあ、お嬢ちゃんは、一人で暮らしているのかしら？　さみしいでしょうね」

「いいえ、仲間もいますし……」

「そう言っているけど、結婚しているのかしら？」

「指輪は、男避けですよ、冗談でつけているんです」

　マーガレット・ワイスは、考えた後。

「お金持ちの彼をおとしたのね、その指輪、五百万位はするわ、あなたみたいな一人暮らしの女が、しゃれでつけるような物ではないわ」

「……そうですよね、彼には、無理やり押し付けられちゃって」

「よっぽど、あなたが大事なのでしょうね」

「い、いえ」

　急に頬が熱くなり、ごまかすのにとても苦労した。

「マーガレットさんこそ、なぜ、こんな田舎に来たんですか？」

「それは、いえません、女の秘密です」

「そ、そうですか……」

（この人、怪しいのかも？）

　少し疑い出した。

「あの、私、お墓参りに行きたいので、この辺で、帰りますね」

「ええ、良い旅を」

「ありがとうございます」

　ララは、紅茶を飲み干して、すぐに旅行カバンを持って立ち上がった。

（お父様、お母様）

　二人の遺体は、山の上に埋めてある。お金を使わず、石を置いて、名前を彫っただけの墓だ。

（あ、あった）

　墓の前で、しゃがみ込み。

（お父様、お母様、私、幸せに成るんですよ）

　と伝えた。花を置いて、お菓子を置いた。

「相手は、王子様よ、びっくりでしょう」

　ララの涙が頬を伝った。

「何で、私だけ、助かる様にしたの？　本当は、お父様とお母様にも、笑顔で生きて欲しかったんだよ」

　ララはそう言って、墓を撫でる。

　そうして、しばらく経つと、雨が降って来た。

「あらっ、馬車に戻らないと」

　急いで、馬車のいた所へ向かうと、馬車は止まっていた。

「お待たせしました。帰りましょう」

　ララがそう言うと、馬車は走り出した。馬車は王都へ向かっているのだが、森は通らず、遠回りした。

（王子にまた会えるわ）

　そうしたら、抱きしめられるどころではないだろう、と思っていた。

　馬車は時期に王都へ着き。

「王子、ただいま帰りました」

　ララがそう言うと、キャイルは、ギュッとララを抱きしめた。

「ララ、さみしかったよ」

「もう、王子ったら」

　その後は、三度キスされた。

　遅くなるまで、二人で、お茶をしながら過ごした。夜になると、王子は、メイド寮に戻ろうとするララを見て。

「ララ、また、メイド寮に行くの？」

　拗ねたようにそう訊いてくる。

「当り前です。私は、メイドですから」

　そう言って、旅行カバンを持って立ち上がった。

「ララは真面目だね、俺が、しっかりしなくちゃな」

　キャイルは、顔を叩いてそう言った。

◆　◆　◆

　メイド寮に戻ると、メイド長は、気合を入れて待っていた。

（ああ、絶対、ゴシップ待ちだわ）

　そう思わずには、いられなかった。

「さあ、ララ・メローさん、素直にメイド寮に、今まで戻らなかった理由を教えてちょうだい」

「……えっと、一応王子にあいさつをしてきました」

「その時、口付けや、ハグなどの行為はあって？」

「ありません」

「本当？　あなた、目が泳いだわよ」

（メイド長めざとい～）

　心の中でそう思い焦った。

「本当に何もないです。王子とは、メイドと王子の関係を崩さないようにしてもらっています」

「本当？」

　メイド長は、まだ、信じられないのか、何度も訊いてくる。