ネコミミ王子と嘘つきメイド

ネコミミ

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「聞いた？　王子様がここを通るらしいよ」

　今日は、城下町で、パレードがあるのだ。パレードの最後は王子の乗る馬車が通る事になっている。

「王子、かっこいい物ね」

（そうだろ、そうだろ）

「キャイル様、見つけましたよ。もうすぐパレードですので、城にお戻りください」

「は～い」

　キャイル・ローウン、それが王子の名前、髪は茶髪で、灰色の瞳をしている。灰色の瞳は王族だけの物なので、キャイルが王子に選ばれたのは、灰色の瞳を持つ男の子が一人だけだったからなのである。

　キャイルを迎えにきた騎士は、サグナと言う。がっちりとした体形で、国一番の力持ちである。

サグナと一緒に、城へ戻り、祭りの衣装に着替える。

　この地方では、青を基調とした服が王族の証である。そのため、青い宝石を合わせて付ける事が王族に人気なのだ。金の刺繍が施されている青いコートの上に、青いマントを羽織り、サグナに見せつける。

「サグナ、青ってかっこいいよな」

「キャイル様、お似合いですよ」

　サグナにも乗せられて、パレードに向かう馬車に乗る。

　街には、キャーキャーと歓声が飛んでいる。王子が登場すると、さらに会場は盛り上がった。

「あの子、かわいくないか？　サグナ」

「キャイル様、まじめに仕事なさってください」

「そんな事言われてもね、見世物にされるのは、あまり好きじゃないんだよね～、それなら、観察してやろうと思ってね」

「おやめください」

「はーい」

　真面目に群衆に手を振った後、パレードが終わって、城に戻った。

「サグナ、明日から忙しくなるな」

「はい」

　そう、パレードは、出陣パレードだったのだ。西のある街に、魔女が現れたと言う話が流れていて、その魔女を倒しに行くためのパレードだったのである。

（魔女……）

　いままで、幾度となく魔女の話は聞かされていた。しかし、その全てが悪行である。そして、何より、強そうなのである。

（倒せるかな？）

　眠れぬ夜を過ごした。

◆　◆　◆

　次の日の朝、お見送りの群集が出来ていた。

「いってらしゃいませ」

　王妃と王も、心配そうにキャイルを見つめている。

「必ず倒して、帰ります」

　西の街へ向かう馬車が走り出した。もう戻れないのだと、心の中で不安になった。

　ガタガタ揺れる馬車は、森を抜けていく。

「サグナ、今のうちに作戦を立てておこう」

「そうですね、キャイル様」

「魔女が出たと言う事は、聞いているが、魔女が一体何をしてたのか、どんな能力の持ち主なのか、そう言う情報は、いまいち入ってこないよな」

「そうですね」

　サグナも首を傾げる。

「もしかして、デマと言う可能性だって出てくるのでは？」

　キャイルは、デマであってほしそうにそう言った。サグナはそれを見ても顔色を変えずに。

「それは、わかりません、でも、まず、現地視察をしてから考えても、遅くは無いでしょう」

　と言って来た。

「サグナが、そう言うなら信じるよ」

　サグナは、今まで、幾度となく戦いを切り抜けて来た戦士なのだ。まだ、あまり戦場に出たことの無いキャイルの言葉よりも、ずっと信頼できる。

　ガタガタ揺れる馬車の中で、不安になっていた。

（サグナがいるから、大丈夫だろう……）

　サグナに甘えているのかもしれないが、今頼れるのは、サグナしかいないのだ。

◆　◆　◆

　西の街に着くと、閑散とした街並みが広がっていた。

「人は？　人はいないのか？」

「あっと、あれは案山子ですね」

　何も植えられていない、畑に案山子のみが立っている。

（なんて、かわいそうな町なんだ……！）

「地面がひび割れていますね」

「つまり、雨が降らなくなったのかもしれないな、だから、住人も移住してしまったのだろうな」

「そうか」

　一見、ただの天候不良なのかもしれない？　とも思ったが、しばらく歩くと人が住んでいた。

「あっ、あんた達、救援部隊かい？　助かるね」

　おばあさんが一人出てきた。

「一人暮らしなんですか？」

「まあね、中に入りな、食料を渡してもらうよ」

　おばあさんは、キャイルとサグナをテーブルに座らせた。

　木造のボロ屋だったが、中には色々な物が置いてあった。ヤカンに、暖炉、塩漬けにした物の瓶。

「この部屋の物は、救援部隊にもらったんですか？」

「ああ、そうだよ」

　お茶を一杯出してくれた。

「娘も息子もこの土地には、もう住めないと言うんだ。魔女さえ倒せれば、まだ、住めると思うのだがな……」

「魔女ですか？」

「北の山の頂上に、マーガレット・ワイスと言う、魔女が住んでいる。その女を倒してくれ」

「わかりました。倒しますよ」

「本当かい？」

　おばあさんは、震える手でそう訊き返してきた。

「しかし、とても強い魔女だから、やめた方が良いかもね」

「おばあさん、大丈夫ですから、魔女を倒して、娘さんと息子さんにも、戻って来てもらいましょうよ」

「そうか、お願いします」

　そして、家を出ると、サグナはすぐにこう言ってきた。

「キャイル様、あんな安請け合いしていいのですか？」

「サグナ、俺は、あの状態の住民を放って置く事なんてできないよ、必ず、魔女は倒すから」

「キャイル様が、そう言うのなら、仕方ないですね」

　サグナも納得してくれて、軍を率いて、鎧を着こみ、腰には剣を持って、北の山の頂上を目指した。

「う～、寒い」

「ここ冷えるな」

　山の上は、とても冷えていた。

「これも魔女の仕業なのか？」

「そうだろうね」　

サグナにグチをいいながら、ひたすら山を登った。すると、頂上に家が建っているのが見えて来た。

「あれが、マーガレット・ワイスの家か」

　家の前まで来ると、自動でドアが開いた。マーガレット・ワイスの家は、普通の洋風な木造住宅と変わらない形をしている。

「しつれいしま～す」

「やっと来たね、王子」

　ガラガラ声でそう言う、若い女がいた。

「ああ、来てやったよ」

「ここでは、戦うことが出来ないね、ちょっと外に出てから戦うと言う事でも良いかな？」

「はい」

　返事をして外に出た。

「では、戦おうか王子、まさか、後ろにいる軍の全員で、私を倒そうとしたりしないわよね？」

「えっ！」

「私だって女だよ、そんな風に、寄ってたかってで倒すわけがないわよね？」

「……」

　魔女と一対一で戦えと言っているのだと思って、汗が流れた。

「どうなの？」

「わかりました。このキャイルが相手します」

「ほう、偉い坊や、命は助けてあげようかしら」

　もう勝つつもりでいる、マーガレット・ワイスに少し怯えていた。

「キャイル様」

「いいんだ、サグナ」

　一応死は覚悟した。

「では、戦いましょう」

　そう言って、マーガレット・ワイスは、氷を放って来た。

「寒いでしょう」

　確かに寒かった。やはり、魔女と戦うのは難しい位、経験が足りないのだと思い、焦ってしまった。

「うおー」

　それでも、大声をだして、気合を入れ、剣を力強く持ち、魔女の方へ一直線に走って行った。

「な、何！」

　魔女ののど元に、剣を突き立てた。

「やるわね」

　そう言って、魔女が、剣を吹き飛ばした。

「あんたが気に入ったよ、苦しめてやりたくなったわ、私から、一つ呪いを差し上げましょう」

　そう、マーガレット・ワイスが言って、杖を振った。

「そうそう、あなたの国では、野良猫の事を、『キャット』って言うそうね、『キャット』の意味は、けがらわしくて、貧乏だそうね、ふふふ」

　何のことを言っているのだろうと思っていると、魔女は消えた。あったはずの家も消えていた。

「どう言う事だ？」

「キャイル様」

「サグナ、逃げられた」

「それ以前に、自分の頭を触ってみてください」

「えっ？」

　そこには、立派な、ふわふわした耳があった。

「えっ？　えっ？」

「ネコミミですね」

「ちょっと待って、よりによってネコかよ、あっ、でも、うさぎにされるよりはましなのかも」

「キャイル様、国中にネコミミが生えている事を知られれば、王子を降ろされかねませんよ」

「え～！　ネコミミ位で？」

「耳が生えていると言う事は、獣の家系の人物で、王子ではなかったと言われる可能性だってありますよ」

「そうか」

　急に冷や汗が流れてくる。

「父上、母上にも隠し通すのです。この事は、サグナとキャイル様だけの秘密にしましょう」

「うん」

　急いで帽子をかぶった。

「勝負は、どうなったのですか？　キャイル王子！　霧で戦いが全く見えなかったのですが」

　付いてきた兵士達が口々にそう言う。

「魔女は倒した」

　そう言うと、全員抱き合って喜んだ。

（よかった。ばれていない）

　ほっとして山を歌いながら下った。すると、ぽつぽつと雨が降って来た。

「もしかして、魔女を倒したから、雨が降ったんだよ」

　兵士達が喜んでそう言う。

　そして、村に一人で住んでいたおばあさんにとても感謝された。

「ありがとうね」

「いいや、そのための軍ですから」

「娘と息子といなくなった住民に手紙を書くよ」

「そうしてください」

　その後、馬車に乗って城へ帰る事になって、サグナとキャイルは、同じ馬車だが、みんなは違う馬車に乗っている。

「サグナ、まだ生えているか？」

「ああ」

　キャイルは、とても落ち込んだ。

（王位失脚なんて事があったら、どうしてくれるんだ、魔女！）

　と心の中で思った。

「これは、もう一度魔女に会って呪いを解いてもらうしかないですね」

「ええ～、無理だよ、あの魔女、すごく強かったじゃん」

「あの魔女の居場所は、探させます。生きていないか確かめるためと言えば、調べてくれるでしょう」

「サグナ、もう、お前だけが頼りだ」