第六話 自分語り
前回までのあらすじ！
病弱侍が風前の灯火だ！
急激に刻が流れ始めた、あの時代。文明開化と呼ばれる強く大きな濁流に押し流された、今はもう失われた時代のことだ。
そこに取り残された己の主君のため、おれは――おれたちは刀を手に戦った。
あの頃のおれたちは時代の寵児と囁かれるほど力強く、人々に恐れられた武闘派集団だった。
斬りも斬ったり幾百名――。
悪人善人かかわらず、時代を押し流そうとするやつぁ、分け隔てなく斬ってきた。名前を知っているやつも、知らねえやつも斬った。家族のいるやつも、いねえやつも斬った。
とにかく斬って斬って斬りまくってきた。
おかげでこの手もずいぶんと汚れたもんさ。今じゃもう血の臭いが消えやしねえ。己の喀血の臭いなんかじゃねえよ。この臭いは善人の返り血だ。
おまえさん、知ってるかい？
清い善人の血ってのは、薄汚え悪人の血よか遙かに強く臭うんだ。そいつは洗っても擦っても取れやしねえ。後悔ってやつだからだ。
ああ、話が逸れちまったな。
主君と時代を守る戦いの話だ。
結論から言やぁ、おれたちは敗北した。いくら強えったって、たかだか弐百やそこらの人数だ。時代を守るにゃ無力に過ぎた。
仲間も大半は殺されちまった。中には新たな時代に生きる途を選んだやつらもいるが、おれにゃやつらを責める資格がねえ。
なぜかって？
おれは時代を決める戦に、参戦していなかったからさ。
笑えるだろ。肺病でな。剣鬼だ剣豪だと称されたところで、病魔にゃ勝てなかった。仲間はおれ一人だけを残し、みんな戦場へと行っちまった。
あいつらが主君や時代のために戦い、次々と討ち死にしている間も、おれぁ床に伏せって喀血よ。情けねえ話さ。
で、気づけば時代は入れ替わっていた。
おれが戦場にいれば、こんなことにゃならなかった……な～んてことを言うつもりはねえが、こんな顛末はあんまりだ。……あんまりじゃねえかよ……。
なあ、おまえさん。おれはなんのために斬ってきた？ すべてが無駄だった。
……もう疲れた。ぽんこつの肉体にも、人を斬ることにも。何もかもが嫌になった。
だからこのまま、この肺病で死を迎えるつもりだった。
ところがよ。病床でようやく意識が途絶えやがったと思ったら、こぉ～んな雪の山奥に放り出されていたのさ。生きているどころか、ご丁寧に刀まで持ってな。
「やれやれ、ここはどこなんかねェ……」
語り終えると眠くなった。底なし沼に呑まれるように、徐々にまどろむ。
これでようやく仲間に会える。あいつらはおめおめと生き残っちまったおれをどう思うだろうか。士道不覚悟と責められるだろうか。それとも、また酒を酌み交わし、笑ってくれるだろうか。
「あぁ……会いてぇなァ……。……願わくば……浄土よりゃ……地獄でやつら……と……もう……一度…………」
涙、一筋――。
その瞬間、風の吹き荒ぶ音に混じって、生命の醸し出す音が聞こえた。
羽音だ。それも、聞いたことがないほど大きな。
気づかぬ間に閉ざされていた瞼を持ち上げる。
洞穴の入口付近の雪が、凄まじい風で前後左右に吹っ飛んでいた。
「……ッ」
無意識。もはや握ることはあるまいと思っていた愛刀に手を伸ばす。右手でつかもうとするも五指ともに力が入らず、柄は岩の地面に転がった。
右手の指が動かない。腐りかけてやがる。
おれは愛刀の鞘を口で噛んで引き寄せ、羽織から取り出した手ぬぐいで右手と刀の柄を固く縛った。
そのまま愛刀、菊一文字則宗を抜刀し、鞘を投げ捨てる。
背中で岩肌を擦り上げながら、両膝に力を込めて立ち上がる。幸い、まだ動くようだ。
視界には、銀に輝く鳥のような鱗肌の脚部。それも、己の身長ほどもある大きさの。そこから推測される全長は、馬や熊程度の大きさでは済まないだろう。
舌打ちをする。怪物だ。
「くそったれ。最期くれえ穏やかに眠らせろってんだ」
どうやらここはなんらかの獣の巣で、この白骨死体はそいつの餌だったようだ。なんとも間の抜けた話だ。
空から舞い降りたそいつは、洞穴の入口でようやくその全身を現した。
蜥蜴か。いいや、違う。肌こそ銀の鱗に覆われているが、顔つきも肉体もまるで別物。それに、背中には巨大な翼が弐枚ある。
だが特筆すべきはそこではない。その巨体。この広大なる洞穴を以てしても狭く思えるであろう、あまりに大きな肉体だ。
さらには――。
「……」
心を奪われ、声を失う。
輝く白銀の鱗もそうだが、それ以上に、生命力。己にはまるでない、みなぎる力強さ。この極寒の地において、暖かく感じられてしまうほどの、生命の熱。
圧倒された。戦う意志を忘れ、美しいと感じた。
空色一色の瞳が、おれに注がれる。
だがその直後、そいつは獰猛なる牙をむき出しにして吼えた。
――ガアアアアアァァァァァァーーーーーーーーーーーーーーッ!!
空気を伝って壁や天井に反響し、音の刃が襲い来る――！
「……カッ!?」
反射的に目を閉じ、両手で耳を覆った。今にも止まりそうだった心の臓が、突如として暴れ回るように血液を押し出し始める。
まだ生きている、と。
そいつの咆吼は丸天井の洞穴を震わせた。長い長い咆吼だった。地響きの質が途中から変化したことから、この山のそこかしこで雪崩が起こったのだと理解した。
おれが再び瞳を開けたとき、そいつは丸天井付近にいて――。
「うおっ!?」
鋭いかぎ爪が、おれの立っていた場所の地面を抉り取る。とっさに前転していなければ、これでもう了いだった。
「くそ！」
転がり、入口方面へと逃れたおれへと、太く長い銀の尾が振るわれた。風を切り、凄まじい力で降り出された尾が、洞穴の壁を削り取りながら迫る。
「……ッ!!」
おれは感覚を失いかけた脚に力を込めて跳躍した。
おれの足下を通過した尾が反対側の壁面へとめり込み、丸天井がわずかに崩れる。
着地と同時に視線を向けると、怪物は白骨死体の前に立ち、威嚇でもするかのように翼を大きく広げていた。
おれは――。
菊一文字則宗を両の手で上段にかまえ、白銀の怪物へと疾走する。
これまで散々っぱら善人を斬ってきたんだ。最期くれえは、ヒト食いの獣を道連れにするのも悪かねえ。
ドラ子の雑感
ど、どろぼー……？ どろぼぉぉぉー!?
