贈り物

第9話 佐久間の過去

　大学時代、佐久間には唯一無二の人がいた。彼女との未来は、地球がこれからも太陽の周りを回り続けるようなものだった。

　佐久間は、その彼女と不思議な出会いをした。

――少なくとも、そう思っていた。

　大学一年のある日。

試験の答案が返却された時だった。佐久間が教室を出ようとした時、

「佐久間君、ちょっと」

　と声がかかった。

「何でしょう、教授」

　教授は何も言わずに佐久間を待たせ、誰か他の人を探している様子だった。

「長谷川さん、ちょっとよろしいですか」

「はい、何ですか、教授」

「二人とも、今日、十二時三十分に私の部屋に来られますか。今日の答案を持って」

　長谷川さんは驚いた顔で尋ねた。

「どうしてですか」

「それは今は言えませんが、今日の試験結果についてです」

「試験結果が、何か…」

「ですから、私の部屋でお話します」

　佐久間は他人事のようにそのやり取りを見ていた。教授は佐久間にも尋ねた。

「佐久間君、あなたはどうですか」

「はい。伺います」

「それでは二人とも、時間に遅れないように」

　教授はそう言って教室を出ていった。

「俺、佐久間と言います。はじめまして」

「あっ、長谷川です。よろしく。教授、何の用ですかね」

「さあね。さっぱり心当たりありません。結果は悪くなかったんですが」

「私も。……あっ、次の授業が始まるので」

「ええ」

　その様子を見ていた僕は佐久間に尋ねた。

「どうかした？」

「教授が、あとで来いってさ」

「あの子も？」

「ああ、あの子も一緒にだと」

「なんで？」

「さあな。教授に聞いてくれ。理由は言ってくれなかった」

　あの時の嬉しそうな佐久間の表情を、僕はいまも忘れない。

　佐久間は時間通りに教授の部屋を訪ねた。

部屋にはすでに長谷川さんがいて、二人は世間話をしているようだった。

　佐久間はドアをノックした。

「佐久間です」

「どうぞ。入りたまえ」

「失礼します」

「佐久間君、そちらにかけなさい」

　佐久間は長谷川さんの隣に座り、教授を挟んでデスク越しに向かい合った。

教授の表情が、先ほどの柔らかいものから真剣な面持ちに変わる。

先ほどまで笑っていた長谷川さんの表情まで、鏡のように変化した。

「話というのは、今日返した答案の件です。お二人とも出してください」

　佐久間と長谷川は答案を取り出した。佐久間が尋ねる。

「これが、どうかしたのですか」

　長谷川も、重いものでも出すように答案を机に置いた。それを待っていた教授が言った。

「佐久間君、今回の結果は」

「八十九点ですが」

「えっ。佐久間君も？」

　驚いた様子で長谷川が言った。しかし佐久間は、さほど驚きもせずに返した。

「これだけ生徒がいれば、同じ点数の生徒は他にもいると思います」

「ええ。確かに、あなた方以外にも同じ点数の生徒は他に一名いました」

　この教授の試験は、難易度が高いことで学内では有名だった。

八十点以上を取るのは大変である。

僕の点数はここでは伏せておく。

「では、どういうことですか」

　長谷川が聞く。

　教授は種明かしをする気になったようだった。ただし、本当の種は別にある。

「私が言っているのは点数ではありません。二人とも、お互いの答案を比べてみなさい」

　佐久間と長谷川は、答案を見比べた。佐久間の答案を追うほど、長谷川の目が大きくなり、驚きと怒りで手が震え始めた。

「佐久間さん、これはどういうことですか」

　佐久間は申し訳なさそうに言った。

「それは僕の台詞ですよ」

「私があなたの答案を見たとでも言うの？」

「僕が言いたいのは――お互いにカンニングはしていないのに、なぜこうなったのか、ということです」

　教授が二人の間に割って入った。長い教授生活でも、こんな経験は初めてだった。

カンニングするにしても、ばれないように全く同じ答案は避ける。

特に筆記問題では。

「君たちは、いつも同じ席に座るのかね。今日座っていた席に」

「私は大体そうです。試験の時も、今日と同じでした」

「僕も、試験の時は今日と同じ席でした」

「それでは、お互いの答案を席を立たずに肉眼で見ることは出来ないわけだね。

テレパシーでも使わなければ。しかし、ここまで答案が同じだと、ただの偶然とは思えない」

　長谷川は、席が離れていたことを知り、佐久間がカンニングしたのではないと分かった。先ほど疑ったことが申し訳なかったのか、俯《うつむ》いた。

　二人は無言で教授の言葉を待つほかなかった。

「しかし、カンニングをした証拠もない。今回は不問とするほかないようですね」

　佐久間は、『申し訳ありませんでした』と謝るのも変だし、かといって『ありがとうございました』と礼を言うのもおかしいと思った。だから一番相応しい言葉を選んだ。

「それでは失礼します」

　長谷川も言葉に迷ったらしく、オウムのように繰り返した。

「それでは失礼します」

「お二人は、挨拶まで同じなのですね」

　教授は皮肉った。

　二人はお互いを見つめながら廊下を歩いた。

　長谷川が言う。

「佐久間君、正直言って、私、何か怖い」

　佐久間は予期していた反応だった。

「挨拶をカ(・)ン(・)ニ(・)ン(・)グ(・)したのは長谷川さんですよ」

　佐久間は嬉しそうだった。

「からかわないで。そうじゃなくて」

「世の中、不思議なことが起こるものです。それを体験できた。いや――共有できたことは、素敵じゃないですか」

　佐久間の、気にも留めない妙に落ち着いた寛大さが、長谷川を戸惑わせた。

今回のことは「素敵」と思うべきなのか、と。

　これがきっかけで二人は付き合いを始めた。付き合いは大学四年の後半まで続く。

　しかし、その終わりはあっけなくやって来た。

　長谷川が通学中、バイクにはねられたのだ。

事故の直後、現場に駆けつけた佐久間は、汗だらけで血相を変えていた。

そして叫んだ。

「間に合わなかった。なぜ、俺は助けることができなかったのか！」

　その言葉の意味は誰にも分からなかった。

長谷川の死以来、佐久間に特定の女性がいたことも、彼から女性の話を聞いたこともない。

　そんな噂も入って来なかった。