贈り物

第42話 出発

　休日の新宿駅は、薄化粧になる。

日本の右へ倣《なら》え文化の賜物なのか、四半世紀前とは勢いが違う。前向きに言えば成熟したのだろうか。楽観視と悲観視、その絶妙なバランスは、片方を少し押せば、そちらへ転がる。

　美咲との海外行きは言葉にできない。

『死ぬほど嬉しい』は、その一部を指している。だが今回に限り、『死』という言葉は不適切だった。

　美咲はトランクと肩掛けのバッグを携え、旅慣れた格好で現れた。トランクの中身は、どれも見たことのないものだろう。不適切が、適切に置き換わった瞬間だった。

このまま出国して、海外で暮らすのも悪くない。そんな衝動は、晴天の日に出勤するたび何度も誘惑してきたが、一度も実行できなかった。今回は千載一遇。悪魔の囁きではなく、天使の囁きだ。美咲は、ほとんどノーメイクに見えた。

「おはよう。昨日は眠れた？」

「夜更かししちゃった。飛行機で眠るから平気」

　どちらが寝ていないかの競争は次回にして、乗り場へ向かった。

　片桐は秋帆と車で空港へ向かう。成田エクスプレス十五号、九時四十分発。成田着は十時五十三分。

　搭乗手続きの列に並び、片桐から受け取ったチケットを美咲に渡した。

美咲はチケットを見て、少し声を出して笑った。

「和人さん、これビジネスクラスよ」

　後ろで怪訝な目を向けている、数時間後には同じ飛行機に乗るカップルを残し、僕らは閑散とした窓口へ向かった。

「片桐には、丁寧に感謝するべきだった」

「感謝にクラスは関係ないわ」

　手続きを終え、ラウンジで二人を待つことにした。

「片桐たち、遅いな」

　そう言いながら、美咲とのラウンジを満喫していた。

「片桐さん、秋帆さんに叱られていなければいいけど」

　秋帆から、搭乗前に話したいと言われていたらしい。

「こっぴどくやってほしい。飛行機なんだから」

「遅れても平気よ。二人だけで行けるじゃない」

　美咲はそう言って微笑んだ。これは、まさしく天使の囁きだった。

　ボーディングの時間が迫り、提供されたほとんどの食事を試さないまま、ラウンジを後にした。ビジネスクラスのボーディングは、うさぎ（仮眠していない）と亀だ。

「この見せつけ感、半端ないね」

「だって、値段も倍以上するもの」

「えっ、そんなにするの」

　片桐には、出世払いにしてもらおう。

「片桐さんには、ドイツから戻ったらちゃんとお返ししましょう」

「……そうだね」

　僕と美咲の席は、５のＡ／Ｂだった。

美咲が窓際に座る。広い座席の心地よさと、無数のスイッチの意味を探っていると、シャンパンが運ばれてきた。至れり尽くせりの待遇に、これから引くおみくじが大吉だと思えてくる。

「このまま、二人で行くのかな」

　独り言のように呟いた。

「何を考えているの」

「今回のこと。ドイツへの旅の意味を考えていたんだ」

「どんな風に」

「どう言えばいいのだろう……」

　秋帆が言った婚前旅行という言葉が、頭から離れなかった。こんなにあっさり漕ぎ着けていいのか。やり残したことは山ほどある。具体的に足りないものは思いつかない。ただ、何にでも助走があってこそ、羽ばたける。

「そんなに難しいことを考えていたの」

「いや、簡単に考えていた。それに気づいて、考え直している」

「変なの」

　美咲は窓の方を向いた。彼女の目は見えないが、遠くを見ていることが分かった。

「お待たせ！」

　もう待つ段階は、とっくに過ぎていた。

「片桐！」

「二人で行けると思って、わくわくしてたんじゃないよな。それもタダで」

「何を言っている」

「こんにちは。遅くなってごめんなさい」

　荷物を仕舞いながら、秋帆が言った。彼女には常識がある。

「はらはらするわね」

　美咲は微笑みながら秋帆に言った。

「搭乗って三十分前からでしょう。それなのに片桐さん、チェックインが三十分前だと思っているの。せっかくビジネスなのに、ラウンジにも寄れなかったわ」

　秋帆は、僕の隣に座ろうとする片桐を見た。

片桐は何も言わず、靴を脱ぎ始めていた。

「そうそう、美咲さん。やっぱりドレスデンに行くのは、ちょっと無理ね」

「そうね。そこからプラハにも寄りたかったけど、今回は残念にしましょう」

「でも、美咲さんが言っていたレーゲンスブルグを調べたの。ドナウ川に架かる石橋では最古なのね」

「そうなの。一度、渡ってみたかったな」

　二人は連絡先を交換し、旅の計画を話し始めていた。

「秋帆、言ったと思うけど、目的を果たせないと自由時間は取れないから」

　片桐はスリッパを履きながら言った。

「分かっているわ。心配しないで。私、強運なの。すぐに目的は果たせるわ。その証拠に、今飛行機にいるのよ。美咲さん、ドレスデンも可能性ゼロじゃないわ」

　確かに、その通りかもしれない。

　僕たちには、女神の微笑みが必要なのだろう。

「沢村さん、ちょっと席を代わってもらえる？　誰かさんのせいで、美咲さんと話せなかったの」

　秋帆は女神の微笑みを僕に向け、もう一人の女神が続けた。

「私も、確認したいことがたくさんあるの」

　僕は自分の席にいる権利を奪われ、片桐の隣へ移動した。通路を挟んだ向こうで、美咲と秋帆は古くからの友人以上に盛り上がっていた。

　二人が会うのは、今回で二度目だ。それでも、ここまで打ち解けられるのは女性特有のものなのか。それとも、僕と片桐が親友だから、譲れない部分の好みが似てくるのか。

　交わることのなかったはずの人生の直線が、昔見たスプーン曲げのように、運命というトリックで向きを変えた。そして、交わったものは、今、異国へ向かおうとしている。

「何を考えている？」

　一息ついて、片桐が言った。

「お前まで、美咲と同じことを聞くんだ」

「いつになく神妙だから。お前を困らせたか」

「いや……そうじゃないけど。この旅って、何かの始まりなのかな」

「何かの始まり……か」

　片桐は靴を仕舞いながら言った。

「そんな気がするな」

「片桐、お前も変わり始めているな」

「毎日のように会っているのに、お前、鋭くなったな」

　片桐は、自分が変わり始めていることを認めた。女性には、驚くべき力がある。

　アナウンスに導かれ、飛行機のエンジン音がけたたましく音量を上げる。機体はゆっくり前進を始めた。それでも、隣の盛り上がりはガス欠とは程遠い。僕と片桐は、それがおかしくなった。

「この状況、バランスは取れているよな」

「陽と陰、ＳとＮとか」

　片桐らしい言い方だったので、僕は言い換えた。

「天秤が水平になる、とか」

　片桐は眉を顰めた。

「天秤は違う気がする。隣の二人の陽気さはありがたい」

「そこまでは同意できる」

「でも、天秤だとしたら、俺たちは中心にいることになる。つまり、両方の重(・)さ(・)を支える」

僕の目は、閉じかけていた。

「だから天秤じゃない。天秤そのものが宙に浮かないといけない。彼女たちの浮力で」

　難しい話を続けるので、目を閉じて考え込み、言った。

「片桐、ビジネスクラスの料金、払わなくていいよな」

　飛行機は迂回を終え、滑走路に入った。エンジン音が一気に上がり、機体は加速する。僕たちは座席に貼り付けられた。この感覚は、嫌いではない。