贈り物

第39話 ホイツク

　片桐が契約を前向きに検討していることを伝えると、河本は契約書のドラフトはすでに仕上がっているので、これから向かうと提案してきた。しかし片桐はそれを断った。

「せっかくですから、こんな所ではなく、この間の所で会いませんか」

　河本は即答しなかった。前回は最後にシャンパンを開けた。片桐の方から飲みに行こうと誘ったのだ。今回は『良い返事がもらえる』と踏んだのだろう。

　寄り道をしたため、片桐はオホツクに遅れて到着した。河本はすでに待っていた。テーブルには星七がいた。もう一人、前回とは違う女性Ｃが座っている。

「片桐さん、お待ちしていました」

「遅くなり、すみません」

そう言いながら片桐は女性Ｃの隣に腰を下ろした。

「この前は楽しかったです。お元気でしたか」

　星七はお絞りを渡しながら言った。

「ええ。星七さんは」

「寂しかったです。でも、こんなに早く会えるなんて、感激！」

　星七は声のトーンを上げた。

「星ちゃん、分かりやすい反応するなぁ。財務省は私だからね」

　河本は星七の腿を撫ぜた。

「星七さん、お二人とは、どんな仲なのですか」

　女性Ｃが言った。

「この間、お二人でいらっしゃったの」

星七は河本に寄りかかった。

「そうなんですね。お気に入りの人でも？」

　女性Ｃは続けた。

　河本は星七を横目に、片桐に問うた。

「そうなのですか」

「さあ、どうかな」

「星七さん、前回は誰がお相手していたのですか」

　今度は女性Ｃが、片桐の膝に手を乗せた。

　星七は体勢を戻し、河本の水割りを整えて答えた。

「翠さん」

　女性Ｃは目を細め、片桐を見た。

「新人の……。あの子、人気あるから」

　河本は鞄から書類を取り出し、

「ドラフトだから、まだ上の承認は下りていませんが」

　と言って片桐に手渡し、席を立った。

「ありがとうございます。ちょっと拝見します」

　内容は、片桐が描いていた数字とほぼ一致していたが、返事は保留した。

河本は笑顔で戻ってきた。

「片桐さん、いかがですか」

「そうですね。もう少し頑張っていただければ、契約しますよ」

「それでも、かなり頑張ったんですが……」

「何のお話ですか」

　女性Ｃは書類を覗きながら、率直に聞いた。

「仕事の話ですよ」

　子供をあやすように河本は答えたが、女性Ｃはあやされなかった。

「河本さんは、どんなお仕事をされているのですか」

「まあ、あなたたちの人生のパートナーを、ね。二人は保険に入っている？」

「入っています。もしもの時に困りますから。次は河本さんにお願いしようかな」

　河本は、まんざらでもなさそうだった。

「その時は、ぜひ連絡してね」

　名刺を差し出す。

「分かりました。でも、私、頭が弱いから、ちょくちょく来ていただかないと忘れてしまいそう」

「それで、片桐さんは何をされているの？」

　女性Ｃが片桐にも聞いたが、星七が答えた。

「社長さんなの。だから、お仕事もお忙しいの」

「へえ、いいなあ」

「社長と言っても、大変なだけ。今日も仕事だし」

　話の途中で、ボーイが女性Ｃに声をかけた。別の客から指名を受けたらしい。

入れ替わるように、新しい女性がテーブルに着いた。

「やあ、これは、これは」

　河本は立ち上がり、席を勧めた。

　翠は片桐の隣に座り、片桐は二人の女性に挟まれた。

「前回のお話の続きを聞きたいと思っていたの。もう終わってしまった？」

「……あの話か。あれから特に進展はないですよ。もう、任せっきりですから」

「でも、少しくらいは進展あったでしょ？」

「だったら、この前みたいに、美味しいシャンパンを飲みながらにしましょう。片桐さん、いいでしょ！」

　星七は勢いよくボーイに合図した。

　片桐は、河本の星七を見る目を確認してから言った。

「今日は、私が奢りますよ」

　河本は、受け入れた。

「片桐さん、ご馳走になります」

　星七の声は弾んでいた。

　翠が、すぐに切り出した。

「私、あれから考えていたの。やっぱり、自殺だったと思います。理由はご両親の借金以外に、別の理由で。本当の理由をカムフラージュするには、打って付けだった。でも、自殺を隠すには協力者が必要だったと思うの。

そして、その報酬として……」

『お待たせしました。シャンパンです』

「わーい」

　星七は手を叩いて喜んだ。

　翠はボトルを受け取り、開け始めた。危なげな手つきを見て、片桐が言った。

「貸してみて。考えてくれたお礼だよ」

「ありがとう！」

　翠は、弾ける笑顔で礼を言った。

　片桐の手が、一瞬止まった。

　シャンパンを開けながら、もう一度、翠を見た。

「どうかしました」

「いや、別に」

　片桐は、皆にシャンパンを注いだ。

「改めて、乾杯しましょう！」

　河本は一気に飲み干し、言った。

「実は、国外逃亡した者は、今、ドイツのルートヴィスブルグにいるらしいのです」

　河本の目は、遠くを眺めていた。

　翠は目を見開き、片桐を見た。

「だったら、会いに行きましょうよ。そして真相を確かめるの。私の推理が正しいって、証明したいわ」

翠の膝が、片桐に当たった。

「何言っているの。そんなこと、できるわけないでしょう」

　星七は呆れて言った。

　河本は投げやりに言った。

「それじゃ、皆でドイツワインを堪能しようか」

「いつにします？　私はいつでも休めます」

　翠は素直に受け取った。

「冗談はさておき、その調査に関しては、専門のプロに任せていますから」

　片桐はシャンパンを飲み、そっとグラスを置いた。

「ヨーロッパ旅行を兼ねて、ドイツに行ってみるか」

　片桐は、翠に賛成した。

「私は仕事があるから無理ね」

　星七は反対した。

「河本さん、正確な場所だけ教えてください。行くか行かないかは、別にして」

　翠はポーチから英単語の書かれたメモ帳とボールペンを取り出し、河本の前に置いた。

「住所ならメモしていますから……。私は行きませんから」

翠はメモ帳をしまった。

片桐は背をソファに預けた。

　お店を出る時、翠は片桐を送って表まで出てきた。

「今日、何時に終わる。車で来ているから送る」

「社長さんって強引ですね。でも、暇つぶしはしなくって」

「記憶もいいんだね。もう、潰せる暇はなくなった」

「なにそれ」

「先約でもある」

「そんなのは無いけど、まだ会って間もない人に頼めないわ」

「送られるのはダメで、ドイツならいいの」

「あれは、私からのプレゼントよ。住所、知りたかったんでしょう」

「だから、お礼をさせて欲しい」

「お礼ね。それってお礼になるの」

「君を抱きたいと思っているなら、お礼にはならない」

「でも、どうして私なの」

「どうして、かな。自分に聞いてみれば」

「変な人。分かったわ。三十分待ってください。電話します」

「俺、携帯持っていないんだ」

「仕方ないですね。これをお貸しします。終わったら、ここに掛けますから」

　片桐は車に乗り込み、翠を待った。

　初めて手にする携帯は翠のものだった。ふとダッシュボードに目が行く。雨が降りそうだった。車に乗っていると、それも悪くないと思えた。

翠の携帯が鳴った。少し早いと思いながら、片桐は携帯を手に取った。

画面には『今日子』と表示されている。

　一瞬躊躇ったが電話に出た。今終わったところで、これから店を出るという。それだけ言って電話は切れた。

『今日子』も源氏名なのだろうか。

　店の方から、一人の女性が近づいてくる。ハーフコートにジーンズ。学生らしい装いで、歩みは軽やかだった。

「お待たせしました」

「今日子さんですか」

「違います。秋帆です」

　片桐は微笑み、助手席のドアを開けながら言った。

「秋帆さん、改めまして片桐です」

　秋帆は助手席に身を預けた。片桐はそっとドアを閉め、車を走らせた。

　秋帆は白金台に住んでいた。時間も遅く、三十分もあれば十分だった。

「雨が降り出した。少し遠回りしようか」

「春雨……片桐さん、古すぎます」

「スルーされると思った」

「私、時代劇好きなの。剣客商売が特に」

「俺を切らないでもらえるかな」

「お酒は大丈夫ですか」

「俺は酔わない。それに、雨のドライブは嫌いじゃない」

「これ、欲しかったのでしょ。忘れないうちに渡しておくわね」

「ありがとう」

　片桐は西銀座入口から首都高速に乗った。

　秋帆はダッシュボードを開け、メモを仕舞おうとして中をじっと見つめた。

「どなたかのかしら」

「見つけた人のだよ」

　フロントガラスに優しく当たる雨が、ワイパーで綺麗に拭き取られていく。その一連の流れを見ながら、片桐は追い越し車線を走っていた。高速道路は空いている。前方の車のバックライトが近づいてきた。方向指示器を点灯させ、走行車線に移った。

「開けて構わない」

　片桐は前を向いたまま答えた。

「いいよ」

　秋帆はプレゼントを取り出し、リボンを解いた。車は京橋ＪＣＴを通過した。包みを剥がすと、箱が姿を現した。

「素敵ね」

　短く感想を言い、しばらくそのネックレスを眺めていた。車は湾岸高速に入っていた。

「きっと似合う」

　少し間を置いて、秋帆が言った。

「片桐さん、一つ聞いてもよくて」

「ああ、制限なく」

「このネックレスって、ドイツへの招待状なのよね」

「受け取ってもらえるかな」

　秋帆はネックレスを箱から取り出し、自分の首に着けた。

　片桐は進行方向から、そっと目を逸らした。

　一粒の小さなダイヤが、秋帆の胸元で輝いている。

車はレインボーブリッジに差し掛かり、ネオンは雨に霞んでいた。

ただ一つ、霞むことなく輝いているものが、秋帆の胸にあった。

招待状の返事は、ＹＥＳのようである。