贈り物

第３話 再会

　筮竹は本数こそ足りていたが、アンテナは一本も立っていなかった。

「まあ、日高には地図を送っておいたので」

　僕は携帯をテーブルに置いた。

　それを見ながら、片桐が誇らしげに言う。

「必要なときほど役に立たない。電源は切れるし、圏外にもなる」

　この訳の分からない講釈に、最上が切り返した。

「まあ、お前には美人秘書がいるからな」

　片桐は僕の携帯を手に取り、眺めながら言った。

「これが鉄の塊か。カメラ機能はなぜあると思う。今みたいに、

　存在価値をアピールするためだ。そもそも、この便利さは人間を劣化させる」

「片桐、お前の立場で、それ言うか」

　僕は片桐から携帯を奪った。

「社長って自分の時間を確保するのが大変なんだ。携帯はこっちの都合を無視して鳴るからな。でも、お前たちには美人秘書がいないことは理解する」

　片桐ワールドの終わりを、最上が告げた。

「はいはい。そこまでや。ビールでええな！」

　誰も反対することなく、ビールが注文された。

　それぞれがどんな歳の重ね方をしたのかは分からない。ただ、僕以上にたくましくなったように映った。

　言葉を発さずに、そんなことを考えていられるのは、親友だからだと思う。

「沢村、どうした。考え込むのはお前らしくないぞ」

　佐久間が笑っていた。

「そんなに俺らに会いたかったんか」

　最上も、佐久間以上に笑っていた。

「お前らがちゃんと、やってるみたいでな」

　僕は素直に言った。

「重村、どうかしたのか？」

　最上から笑顔が消えていた。

「いや、あの占い師が気になって……」

　誰かが言い出してくれたら、少し楽になる気がしていた。

　佐久間が重苦しく口を開いた。

「……最初の日を待てば、分かるんじゃないか」

　僕はみんなに言った。

「ただ、日高、まだ来てなかっただろ」

　重村がメモを取っていたことを思い出したが、最上が先を越した。

「重村、お前、メモ取ってただろ。ちょっと見せてくれ」

　最上はメモを睨んだ。僕も覗こうとしたが、テーブルが邪魔をした。

　しばらくして、最上は年だけを読み上げた。

「今年が二〇〇七年。来週、三年後、五年後が二回、十三年後、四十五年後。規則はないわ」

　年だけ聞いても、何も浮かばなかった。

　それが、かえって気持ち悪かった。

「お待たせしました。生(・)になります」

　店員の声は無邪気だった。

　入り口に座っていた最上が対応した。

「サンキュー」

　最上はジョッキを受け取り、手際よく回した。

　皆の注目は、目下のところビールに移った。それにしても、旨そうだった。

　僕はメモをビールで濡らさないよう、自分の近くに引き寄せた。

　このメンバーで飲むとき、乾杯の音頭はいつも最上である。

「とりあえず始めよか。三年ぶりに集まったわけやが、そんな気がせん。というのも、いつも通り俺が、こうやって喋っとるからや。とりあえず、日高が来るまで温めとこう」

　皆、生大を注文していた。

　最上は一息でそれを飲み干したが、そのスピードはいつもより遅かった。

　大学時代、日高と勝ち星を巡って揉めていたことを思い出す。

　皆が一旦ジョッキを置いたところで、僕は考えていたことを口にした。

　結局、話題はあの占いに戻ってしまう。

「意味は分からん。でも、六つ言った。もしかすると、日高の分じゃないか」

　片桐が引き継いだ。

「実は俺もそう思っていた。となると問題は、なぜ占い師は最初から六人いると思っていたのかだ」

「ああ。その通りだ。最初から六つ用意していたと考えるのが自然だろう」

　僕の意見に、重村が反論した。

「最初から複数覚えていて、人数に合わせて選んだだけだろ」

　僕らはビールを飲みながら、しばらく考えた。

　だが、佐久間はそう思っていないようだった。

「でもさ。日高がいなくても、六つ言ったんだ」

　乾杯の勢いで二杯目も進んでいるのに、思わぬ方向へ話が転がり、僕は占いの話を切り出したことを後悔した。

　そのときだった。突然、障子戸が開いた。

「すまん。遅れてしまって」

　最上が言った。

「六人目、到着や！」

　日高は、なぜ笑われているのか分からない顔をしていた。

　そんな日高晃太郎《ひだかこうたろう》を、誰も哀れには思わなかった。

　僕らは少しの間、日高を晒し者にすることに同意し、やがて助け舟を出した。

「早く座れよ」

　僕らは日高に「本当の六人目」の意味を説明した。

「お前ら、いつからそんなに迷信深くなった。今日のテーマは怪談か？」

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　翌日、佐久間から電話があった。

「昨日は楽しかったな。みんな変わってないし、俺は嬉しかった」

　僕も昨日の余韻が心地よかったし、肝臓は完璧な仕事をしていた。

「ああ、そうだな。年と共に丸くなるらしいが、最上は逆走している」

「丸くなるには、まだ早いだろう」

「それもそうだが、その欠片もなかった。まあ、あいつはあのままがいい」

「また、みんなで飲みたい」

「今度は三年も待たずに、春にでもまた飲もう。ところで佐久間、今回の集まりを発案したのは、お前だったよな」

　佐久間は「そうだったような」と曖昧に言い、続けた。

「……重村、少し変だったと思わないか。気のせいならいいんだが」

　反射的に返した。

「何か、あったか」

「……いや。なんとなくだ」

　佐久間は少し間を置いた。

　違和感が、体積を持って僕の中で膨らんでいった。

　昨日の心地よい余韻が、少しずつ消えていく。

　肝臓には有給を与えている。

　迷路に入ったように、出口が遠い。

「分かった。気にかけておくよ」

　そう言ってはみたものの、何もせず終わりそうだった。

「頼んだぞ」

　何も返事ができなかった。

　薄情なのだろうか。それとも——。