あなたに捧ぐ、私のすべて

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私の家は、代々王国に仕える騎士の家系だ。

　……とはいっても、普通の騎士の家とは少し違う。

　我が一族には、何百年も受け継がれてきた絶対の掟がある。

　――己が「主」と定めた者には、生涯をかけて仕えよ。

　それが王族であろうと、貴族であろうと、平民であろうと関係ない。

　一度「この人だ」と決めたなら、その誓いは決して覆らない。

　家名を守ることよりも、その忠誠を貫くことの方が重い。

だから私たちは、男女の区別なく幼い頃から徹底的に鍛えられる。

　剣術、体術、礼儀作法、歴史、戦術、野営術、魔法。

　主を守るために必要なことは、何一つ妥協しない。

　そんな変わった家風だから、他の貴族たちからは「変人一族」なんて陰で言われることもある。

　でも、それで構わない。

　私たち一族は、一度忠誠を誓った主を決して裏切らない。

　そのことだけは、どんな貴族も認めてくれていた。

　そんな一族に生まれた私は、兄弟姉妹の中でも剣術だけは誰にも負けなかった。

　木剣を握れば年上の兄に勝つことも珍しくなく、父からも「お前には剣の才がある」と褒められていた。

　……その代わり、魔法は悲しくなるほど才能がなかったけれど。

　魔力はある。

　知識だってちゃんと勉強した。

　それでも、どうしてもうまく扱えない。

　先生たちは首を傾げていたけれど、私はあまり気にしていなかった。

剣が強ければ、きっと何とかなる

　足りないところは工夫で補えばいい。

私は昔から、そういう性格だった。

九歳になった春。

　私は両親に連れられて、王家主催のお茶会へ参加することになった。

王城の庭園には色とりどりの花が咲き誇り、美味しそうなお茶菓子が並んでいる。

私と同じくらいの年齢の子どもたちも大勢集められていた。

　親睦を深めたり、将来の婚約者候補と出会ったりするためのお茶会らしい。

　私は両親の隣で令嬢らしく微笑みながら、貴族の方々へ挨拶をして回っていた。

　その時だった。

　ふと、一人の男の子が目に留まる。

　みんなが楽しそうに話している輪から少し離れた場所で、夢中になってお茶菓子を頬張っている栗色の髪の少年。

　綺麗な顔立ちをしているのに、その姿はどこか子犬みたいで可愛らしい。

甘いお菓子がそんなに美味しいのだろうか。

　頬いっぱいにケーキを詰め込んで、幸せそうに笑っている。

思わず口元が緩んだ。

　なんでだろう

初めて会うはずなのに。

　どうしてこんなにも気になるんだろう。

　話しかけてみたい。

　そう思って、一歩踏み出した。

その瞬間だった。

　少年の後ろの空間が、ぐにゃりと歪んだ。

黒い影が飛び出す。

猿によく似た魔獣。

鋭い牙を剥き、長い爪を振り上げながら、少年へ一直線に飛びかかっていた。

「危ない！」

　考えるより先に身体が動いていた。

私は全力で地面を蹴る。

少年との距離を一気に詰め、そのまま思い切り抱きつくように飛び込んだ。

勢いのまま床を転がる。

せめて頭だけは打たせないように、私は彼をしっかりと抱き締めた。

　その直後。

　ビリッ、と布が裂ける音が響く。

　熱い。

　背中が焼けるように熱い。

　魔獣の鋭い爪が、私の背中を掠めていた。

ドレスが、じわりと赤く染まっていく。

　痛い。

悲鳴を上げたいくらい痛い。

　だけど、それより先に確認したのは腕の中の少年だった。

怪我は……ない。

よかった 。

本当に、それだけで安心した。

「魔獣だ！」

「子どもたちを避難させろ！」

　ようやく異変に気付いた騎士たちが駆けつけ、魔獣との戦いが始まる。

私はその音を遠くに聞きながら、腕の中の少年を見つめた。

少年もまた、大きな瞳で私を見上げていた。

「……ありがとう」

　少し震えた声。

「君、可愛いのに……かっこいいんだね」

　そんなことを言われるなんて思ってもいなくて、こんな状況なのに思わず笑ってしまった。

「あなたが怪我をしなくて、本当によかったです」

　そう答えると、少年はほっとしたように笑った。

……けれど、その笑顔はすぐに曇る。

「あっ……」

　そっと私の髪に触れた。

「君の綺麗な髪も切れちゃってる……」

　視線を向けると、銀色の髪が何本も床へ落ちていた。

私は首を横に振る。

「髪なら、また伸びます。それより、あなたが無事でよかった」

　すると少年は目を丸くして、ふわりと笑った。

「どこまで治せるか分からないけど……治してあげるね」

　少年は私の頬を両手で包み込んだ。

そっと額が触れ合う。

驚く間もなく、彼は静かに目を閉じた。

次の瞬間。

柔らかな金色の光が彼の身体から溢れ出す。

温かな魔力が私の身体へ流れ込み、背中の痛みがすうっと消えていく。

傷口は塞がり、切れてしまった髪まで元通りになっていた。

　……こんな魔法、見たことがない。

「よかった。ちゃんと治せた」

　嬉しそうに笑う少年。

「これは、お礼だよ。優しくて勇敢な人」

　――その瞬間だった。

　胸が大きく鳴った。

　この人だ。

　そう思った。

　理由なんて何一つない。

　それなのに、心が叫んでいる。

　この人こそ、私がずっと探していた人。

　私が生涯をかけて守るべき人。

　この人のために剣を振るいたい。

　この人が笑っていてくれるなら、それだけでいい。

　ああ。

　きっと、これが運命なんだ。

　私は静かに立ち上がると、近くにいた騎士へ歩み寄った。

「申し訳ありません。剣を、お借りできますか」

　騎士様は困惑した顔を浮かべながらも、私に剣を渡してくださる。

　私はそれを受け取ると、少年の前へ戻った。

　そして片膝をつき、胸に手を当てる。

　幼い頃から何度も教え込まれた、騎士として最も重い礼。

　私は真っ直ぐ彼を見つめた。

「今この時より――私はあなたの騎士として、生涯あなたにすべてを捧げます」

　周囲が静まり返る。

　その言葉がどれほど重いものか、この場にいる大人たちは誰もが知っていた。

　私は剣を逆手に持ち替える。

　迷いはない。

　銀色の長い髪へ刃を入れた。

　さらり、と髪が肩から滑り落ちる。

　切り落とした髪を両手で抱え、彼へ差し出した。

「これが、ひとまず私の忠誠の証です」

　彼は何も言えず、ただ大きく目を見開いていた。

その瞳を見つめながら、私は確信する。

この誓いを後悔する日は、きっと一生来ない。

　私の人生は、この瞬間から、この人のためにあるのだから。