アリスを女の子として意識しているみたいだ
昼食を食べ終え、おおよそ一回の食事で使うとは思えない金額を支払ってから、店の外に出る。
「いや～美味しかったです！」
「そ、そうか……腕が腱鞘炎になりそうになったかいもある……かな？」
「そこはもうちょっと、可愛いアリスの笑顔を見れたんだし、安いものさ、キリ。とか、そんな感じに決めてくださいよ」
「……食べた量は全く可愛くないけどな」
おどけて見せるアリスに溜息を吐きつつ、自然な動作で手を繋いで歩き始める。
アリスも流石に手を繋ぐ事には慣れてきたのか、開始直前のころみたいな緊張はなくなっている。まぁ、相変わらず頬はほんのり朱に染まってるんだけど……
「ん～これは俄然ディナーが楽しみになりましたよ！ ディナーはどんな店に行くんすか？」
「たった今、昼食終えたばっかりなのに、もう夕食の話しか？」
「あはは、だって楽しみですしね」
「それより先に、夕食までの時間にどこに行くかを決めた方が良い気がするな」
現在俺達が居るのは、普段俺がウロウロしている区画からはかなり離れた場所であり、正直俺はこの辺になにがあるかは知らない。
男としてリードしたいと思う気持ちはあるが、残念ながら知らないものを案内は出来ないので、素直にアリスに相談する事にした。
俺の言葉を聞いたアリスは、少し考えた後……なんだかロクでもない事を思い付いた感じで、ニヤリと意地の悪い笑みを浮かべる。
「つまり、アレですね。カイトさんは『宿屋街』の場所を知りたいと……そういう訳ですね！」
「……は？」
「私の体に野獣の本能を解き放って、食後の運動にするつもりなんでしょう……仕方ないですねぇ、宿屋街は反対の通りですよ」
「……」
なんかデジャヴを感じる言い回しだ。ああ、そう言えばアルクレシア帝国に言った時も、そんな感じの冗談を言って俺にベルをけしかけられてたっけ？
……ふむ、一発ゲンコツしても良いけど、むしろこういう悪ふざけをしている時のアリスには、もっと効果的な攻め方がある事を、俺は既に学んでいる。
「……そっか、じゃあ、そうしようか」
「えっ！？」
「あっちの通りだよな？ よし……」
「あっ、わっ、まっ……だ、駄目ぇぇぇ！？」
アリスのおふざけに乗る振りをしながら、手を引いて歩きだそうとすると、予想通りアリスは大慌てになる。
「……うん？ どうかしたのか？ 宿屋街に行くんだろ？」
「だ、だだ、駄目です！ そそ、そういうのはまだ早いというか……こ、心の準備が……」
「アリスの方から言ってきたんじゃないのか？」
「そそ、それはそうなんですけど、あ、アレはあくまで冗談というか……」
分かりやすいほど動揺するアリスが本当に可愛らしく、ついつい意地悪な会話を続けてしまう。
俺にズルズルと引っ張られながら、アリスは顔を茹でダコみたいに赤くして、わたわたと手を動かしながら必死に俺を説得しようとする。
「そ、そりゃ、い、いずれは、そそ、そうなると思いますし……わ、私は、元人間ですから、そそ、そういう方面にも理解はある、つつ、つもりですが……そういうのは、も、もっと段階を踏んで……」
「ふむ、段階って例えば？」
「そ、それはほら……や、やっぱり、初めては……月明かりの差し込む、海辺のコテージに二人っきりでとか……そういう状況になってから……」
「……」
意外とロマンチストだなアリスって……どうも、長い事恋愛をしようとしてもできなかった事もあって、そういうコテコテな感じの、良い雰囲気ってものに憧れがあるのかもしれない。
たぶんだけど、結婚式は絶対に海辺の教会が良いとかいうタイプだ。
「う～ん。流石にその条件を満たす場所は、すぐには思い浮かばないな」
「で、でしょ！？ だ、だから、そういうのは、もっと互いに……あ、ああ、あ、愛を深めてから、ゆっくりと……」
愛というのがよっぽど恥ずかしかったのか、何度もどもりながら必死に、もっと時間をかけて愛を育もうと告げてくる。
正直言ってそれには賛成だし、あくまで現在の俺はアリスをからかってるだけなので、本人に心の準備が出来ない内に強要する気なんて全く無い。
からかうのはこの辺りにしておこうかと思いつつ、俺は足を止めてアリスに声をかける。
「……たしかに、アリスの言う通りだな。焦る事なんてないよな」
「そ、そうです！ じ、時間はいっぱいありますから……その、だから……きょ、今日のところは……キスまでで、お願いします」
「え？ あ、ああ、了解」
もじもじと恥ずかしそうに顔を俯かせながら、キスならしても良いと告げるアリスを見て、心臓が大きく跳ねる。
演技だった筈なのに、なんか変に恥ずかしくなってきた……やばい、このままじゃアリスの顔がまともに見れなくなる。
気恥ずかしさが大きくなってきた俺は、それを誤魔化すようにネタばらしの言葉を口にする。
「……ま、まぁ、さっきのはちょっとアリスをからかっただけなんだけど……」
「にゃっ！？ ……ひ、酷いですよカイトさん！ 私の乙女心を弄んだんですね！？」
「ごめん……っていうか、最初にからかってきたのはアリスだろ？」
「うぐっ……そ、それは……」
俺にからかわれた事を知ったアリスは、怒ったような表情を浮かべるが……そもそも自分が最初に言い出したという事を指摘され、反論できずに言葉を引っ込める。
そして俺達は、ゆっくりと無言で歩きだす。別に俺もアリスも怒ってる訳ではなく、単純に恥ずかしくてなにを言えばいいか分からない感じだ。
そのまましばらく足を進めていると、ふと俺の頭にある疑問が浮かんだ。
「……そう言えば、アリス」
「な、なんですか？」
「比べるまでもなくアリスの方が遥かに強い訳だし、本当に嫌なら簡単に振りほどけたんじゃ……」
「～～！？」
そう、先程俺はアリスを引きずるように連行しようとしていたが、よくよく考えてみれば、アリスが本気で抵抗していたら俺の力で動かせる訳が無い。
だけど、アリスはずるずると俺に引きずられた……つまり、それって……殆ど抵抗して無かったって事じゃ……
俺の質問を聞いたアリスは、一度顔を俯かせ、聞き取り辛いほど小さな声で呟く。
「……い、嫌だなんて、い、言った覚えはないですし……」
「え？」
「な、なんでもないです！？」
「アリス、今なんて？」
「し、知りませんっ！？」
「ちょっ、アリス！？」
アリスは捲し立てるように早口で告げ、プイッと顔を逸らしてしまう。
その反応が、あまりにも可愛すぎて、微かに聞こえた発言も相まって、繋いでいる手がやたら熱くなった気がした。
拝啓、母さん、父さん――やはり恋人同士になったという事で、以前と似た内容の会話でも結果が変わってきたりするし……俺の方も認識が変化しつつあるのか、なんだか妙に――アリスを女の子として意識しているみたいだ。
シリアス先輩「……ごふっ……」
～おまけ～
【冥王愛好会絶対厳守事項】
①クロムエイナに迷惑をかけない
②クロムエイナにむやみに話しかけない
③幹部の許可を得ていない情報を拡散しない
④クロムエイナの友人及び家族に対しても同様
⑤一つでも破った場合は会長から制裁を受ける
⑥その他状況に応じて細かいルール多数。
【入会条件】
・年一回の試験を突破する事
【試験内容】
筆記試験……500問（450点以上で突破）
適正検査……8種
実技試験……5種
担当者による第一面接
幹部による第二面接
会長による最終面接
【入会後】
研修期間（愛好会のルール学習）1ヶ月
