ベビーカステラの可能性を求めて⑤
フィーア先生の診療所を訪ねたあとで、次にやってきたのは……アリスの雑貨屋だった。例によって店番をしている猫の着ぐるみのアリスの前で、クロは明るい笑顔で告げる。
「というわけで、なにかないかな？ シャルティア」
「いや……二回目なんすけど？ 私さっき、アドバイスしましたし米粉もあげましたよね？」
そう、なぜか、二回目のアリスである。確かにシンフォニア王国に店がある相手ではあるが、一番最初に話は聞いたはずの相手だし、アリスの言う通りアドバイスもした上に米粉もくれた。
そんな至極当然のアリスの返答に対して、クロはさも当たり前のような表情を浮かべる。
「いや、アレはカイトくんの護衛のシャルティアだったから。店番のシャルティアとは違うし……」
「そこ別カウントにされると、世界中の分体も全部別カウントになるんすけど！？ ……はぁ、クロさんとは長い付き合いです。クロさんがいかにベビーカステラ絡みで馬鹿になるとはいえ、まったく考えなしってわけじゃないのは分かってます。それで、本当はなにが狙いですか？」
たしかにこの短時間で再びアリスを訪ねたということは、なんらかの狙いがあるとみていいだろう。少なくとも護衛のアリスと店のアリスは別なんてのを本気で言ってるとは思えない。
「……さっきの米粉を見て、ボクは確信したんだ。シャルティア……他にもボクの知らない材料とか、調味料とか持ってるでしょ？」
「……ほう、そうきましたか……持ってると言ったら？」
「それが欲しいなぁ～って」
なるほど、確かにアリスであれば独自にこの世界には流通していない調味料や食材を所持していてもおかしくはない。特に調味料とかの話になると、同じ味噌でも製法で味が大きく違ったりするし、珍しいものを持っている可能性は高い。
どこか緊張感がある空気の中で睨み合うクロとアリスだったが……少しすると、アリスがため息をついていくつかの容器を取り出した。
「まぁ、いいでしょう。ベビーカステラに合う調味料をいくつか譲りますよ」
「……合わないやつも欲しいなぁ」
「合わないやつを使った結果、製造されたダークマターで誰が被害を受けると思ってるんすか？ カイトさんですよ？ なら、合わない調味料なんて渡すわけないでしょ」
「いや、でもベビーカステラには無限の可能性がだね……」
「可能性の先にある結果として合わないってんですよ！」
このベビーカステラ関連におけるアリスの頼もしさである。クロ相手でも容赦なくツッコミを入れてくれるし、常識的な思考なので本当に心強い。こちらの思いを代弁してくれているかのようである。
「……でもでも、ほ、ほら、シャルティアが試してない組み合わせとかがあるかもしれないし……」
「合うやつもあげませんよ？」
「うぐっ……うぅ、分かったよ。合うやつだけにする」
ともかくベビーカステラの可能性の追求とやらに余念のないクロは、明らかに合わないであろう食材や調味料でもとりあえず試してみたがるので質が悪い。
しかし、その辺りはさすがアリスというべきかクロの扱いは心得ている様子で、最終的にクロは名残惜しそうにしつつもベビーカステラに合う調味料を譲り受けた。
「あと、クロさん。調味料を混ぜるんじゃねぇっすよ。それぞれ別に使ってくださいね。変に混ぜると不味くなるので」
「……い、いや、でもボクは無限の可能性の追求を……」
「可能性の話じゃなくて使用上の注意事項の話をしてんすよ。分かりましたね？ 守らないと、今後ほかの食材とかはあげませんからね」
「……うぅ……はい」
ベビーカステラモードのクロにここまで完勝できるのもアリスぐらいだと思う。いっそ、このまま可能性追求の旅に同行してくれないかなぁという思いもあるが、それはそれでアリスの負担が凄そうなので申し訳ないという気持ちもある。
とりあえず、アリスから新しい食材を手に入れたクロと一緒に雑貨屋を出て次に向かう場所を相談する。
「次はどこに行こうか？ シンフォニア王国内で他に知り合いがいる場所だと、リグフォレシアとか？」
「あっ、リグフォレシアはいいね。ジークちゃんが言ってた精霊樹の葉も仕入れたいし、果物とかの食材も多いから買い出しにもよさそう」
「あとはいちおうレイさんとフィアさんの家もあるな。居るかどうかは分からないけど……その後は他の国かな？」
「そうだね。アルクレシア帝国のクリスのところに行こうかな」
「あ～そういえば、クリスさんって昔クロのところに住んでたんだっけ？」
「うん。そんなに長い年月じゃないけど、クリスもボクの家族の一員みたいなものだよ」
たびたびやり取りしている手紙でも、クロの話題はたまに出るがクリスさんがクロを慕っているのは伝わって来たし、いい関係なのだろう。
この流れだとリグフォレシアに行った後はアルクレシア帝国、その後はハイドラ王国かな？ う～ん、まだまだ先は長い旅になりそうだ。もう結構いろいろ集まったし、いいんじゃないかと思うんだけどなぁ……クロがそれで妥協するわけもないか。
？？？「よくない流れっすね。書籍版より早々にアリスちゃん二回目が来たんですけど……これ、最終的に書籍版の回数越えるパターンじゃねぇっすか？」
