4/6

ただいま

男はある国の王様に呼ばれ、愛しい人を置いてある国にでかけました。

「王よ。用件は？」

ある国の王様は男に言いました。

「お前が珍しい天上の鳥を飼っているときいた。余はそれを見たい。ここに持ってこい」

男は答えました。

いつにもまして柔らかな微笑とともに。

「消えろ」

「ただいま」

男は鳥籠を覆っていた絹布を取り去り、中を覗き込みました。

「……地図をみていたの。あなたがお出かけしてたのって、この国でしょう？」

「ああ、そうだよ」

寝台に広げた地図の中央を愛しい人の指がさしました。

「ここ、前に行ったことがあるの。とっても綺麗なお城があってね、お庭にとても大きな猫の噴水があったの」

「ああ、ありましたね。でも、あれは猫ではなく獅子です。それに、あそこは(・・・・)もう無いです」

その言葉に、男の愛しい人は首を傾げました。

「しし？　なあに、それ？　ふ～ん、無くなっちゃったんだ……壊れちゃったの？　あの噴水、お髭がもしゃもしゃの王様がとっても気に入ってたみたいなのに」

その言葉に、今度は男の方が首を傾げました。

「あなたは髭のあるほうがお好みでしたか？」

「……」

黙ってしまった愛しい人に、男は言いました。

「私はこれから猫の噴水を作ろうと思います。あなた専用の……猫……子猫にしましょう。目には琥珀を入れましょう、爪には金剛石を使いましょう」

「……丁寧に作るのよ？　時間をかけてゆっくりと」

「はい、分かりました」

男の伸ばした指先に、愛しい人は小さな両手で触れて言いました。

「……じゃあ、当分はお仕事できないわよね？」

「はい、噴水作りで忙しいので仕事は全て断ります」

「……」

小さな小さな手が、男の指をぎゅっと胸に抱きました。

「……おかえりなさい」

「ただいま」

ある国のお城はある日突然、消えました。

見事な５頭の獅子の噴水も消えてしまいました。

ある国の新しい王様は、死ぬまで男を呼び出すことはありませんでした。