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■第4話「前日」

　学園の空気は、目に見えないまま確実に変わっていた。

　きっかけは一つ。

　ガルスの指名。

　それだけだった。

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「明日だな」

　朝の教室。

　グレンが机に突っ伏しながら言った。

「何がだ」

「何がじゃねえよ……」

　顔を上げ、じっとカイルを見る。

「ガルス戦だよ」

「ああ」

　短い返事。

「お前ほんと緊張とかねえのか？」

「特にない」

「なんでだよ」

「別に大したことじゃない」

「大したことだよ！」

　声が大きくなって、周囲の何人かが振り向く。

　すぐに小さくなった。

「……大したことだろ」

　もう一度、今度は低く言う。

「相手は二年上位だぞ。しかもランキング戦だぞ」

「そうだな」

「“そうだな”で済ませるなよ……」

　グレンは頭を抱えた。

　隣ではセラが楽しそうに机に肘をついている。

「いいじゃんいいじゃん」

「何がだよ」

「こういうの、分かりやすくて」

「何が分かりやすいんだよ」

「流れ」

　セラはにやりと笑う。

「最低ランクが、上位に指名される」

「それだけ聞くとただのいじめだな」

「普通はな」

　セラはカイルを見る。

「でも今回は違う」

　その目が細くなる。

「どっちが“普通じゃないか”分かるから」

　グレンがため息をついた。

「……お前らだけだよ楽しんでんの」

「お前も楽しめばいいのに」

「無理だ」

　即答だった。

　教室のあちこちで、似たような話題が交わされている。

「ガルスが指名したらしいぞ」

「相手、あの最低ランクだろ？」

「でも昨日の話聞いたか？」

「意味分からん勝ち方したってやつ？」

　興味と疑念。

　そして、ほんの少しの期待。

　その全部が混ざっている。

　カイルはそれを聞き流しながら、窓の外を見た。

（……変わったな）

　去年とは明らかに違う。

　あの頃は、ここまで話題になることはなかった。

　“変なやつ”で終わっていた。

　だが今は違う。

　“分からないやつ”になっている。

　それがどういう意味を持つのかは、まだはっきりしない。

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　昼休み。

　訓練場の端。

　カイルは一人で立っていた。

　軽く体を動かすつもりだったが、人が多すぎてやめた。

（……落ち着かないな）

　いつもより視線が多い。

　明日のことを考えれば当然だが、それでも面倒だった。

「やっぱここにいた」

　後ろから声。

　振り返る。

　ナナだった。

　一人でいるのは珍しい。

「どうした」

「少し、いい？」

「構わない」

　ナナはカイルの正面に立つ。

　じっと見てくる。

　視線がまっすぐで、逃げ場がない。

「明日、戦うんだよね」

「そうなる」

「勝てる？」

　単純な問い。

　だが、意図はそれだけじゃない。

　カイルは少しだけ考えた。

「分からない」

　正直に答える。

　ナナの眉がわずかに動く。

「分からない？」

「やってみないと分からない」

　それが本音だった。

　勝つか負けるかではない。

　“どうなるか”が分からない。

「……そう」

　ナナはそれ以上深くは聞かなかった。

　だが、次の言葉は少しだけ違った。

「昨日の動き」

「何だ」

「思い出そうとした」

「思い出す？」

「どうやってやってたのか」

　カイルは黙る。

　ナナは続ける。

「でも、再現できなかった」

　当たり前だと思った。

「そもそも、どう動いてるのかが分からない」

　それも当たり前だと思った。

「だから、考えた」

　ナナは少しだけ視線を下げる。

「動いてないのかもしれないって」

　沈黙。

　風が吹く。

　わずかに砂が舞う。

　カイルは何も言わない。

　ナナは顔を上げた。

「違う？」

　問い。

　だが、その中に答えは含まれている。

「……さあな」

　カイルは肩をすくめた。

「意識してないから分からない」

　ナナはしばらく黙っていた。

　そして。

「……やっぱり分からない」

　そう言って、小さく息を吐いた。

「でも」

　少しだけ間を置く。

「怖いとは思わない」

「そうか」

「うん」

　ナナは頷く。

「ただ、気になる」

　それだけ言って、去っていった。

　足音が静かに遠ざかる。

（……気になる、か）

　理解されない。

　だが、拒絶もされていない。

　その距離が、少しだけ不思議だった。

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　その日の放課後。

　訓練場の空気は、昨日よりもさらに張り詰めていた。

　明日が本番。

　それを全員が理解している。

　中央では、ガルスが一人で軽く体を動かしていた。

　無駄のない動き。

　重さと速さが両立している。

「……やっぱり強いな」

　グレンが小さく呟く。

「見ただけで分かる」

「そうか」

「分かんねえのかよ！」

　思わず声が出たらしい。

　慌てて口を押さえる。

「いや、分かるけどな……」

　言い直す。

「お前の“分かる”とは違う」

「どう違うんだよ」

「説明できない」

「そればっかだな」

　ため息。

　セラはその様子を見ながら笑っている。

「いいね、バランスいいよ」

「何がだ」

「片方は全部分かる気でいる、片方は何も分からないって顔してる」

「お前はどっちだよ」

「両方」

　即答だった。

「分かるし、分かんない」

　意味が分からない。

　だが、セラはそれ以上説明しなかった。

　ガルスが動きを止める。

　こちらを見る。

　視線が合う。

　逃げない。

　逸らさない。

　ただ、見てくる。

　カイルもそのまま見返した。

　数秒。

　それだけで十分だった。

　ガルスは、わずかに口元を歪めた。

「明日だ」

　それだけ言う。

「ああ」

　短く返す。

「逃げるなよ」

「逃げない」

　やり取りは、それで終わった。

　だが、周囲の空気は一段と重くなる。

「……マジでやる気だぞ、あれ」

　グレンが呟く。

「そりゃそうだろ」

「お前もな！」

「どうだろうな」

　カイルは空を見上げた。

　夕日が沈みかけている。

　長い影が伸びる。

　明日。

　確実に戦うことになる。

　理由は分からない。

　仕組みも説明できない。

　だが。

（……まあ、いいか）

　小さく息を吐く。

　どうなるかは、やってみれば分かる。

　それだけだった。

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　そして。

　翌日。

　ランキング戦当日。

　訓練場には、普段の倍以上の人が集まっていた。

　観戦席も、立ち見も、ほとんど埋まっている。

「……やばいな」

　グレンが引きつった声で言う。

「人、多すぎるだろ」

「だな」

「だな、じゃねえよ……」

　セラは完全に上機嫌だった。

「いいねいいね、盛り上がってる」

「お前だけだよ楽しんでるのは……」

　中央では、すでに試合がいくつか終わっている。

　だが、誰もが次を待っていた。

「次の試合」

　ディアスの声が響く。

　空気が一瞬で静まる。

「ガルス」

　ざわり。

　視線が集まる。

「対戦相手」

　わずかな間。

　全員が分かっている。

　それでも、言葉を待つ。

「カイル」

　名前が呼ばれた。

　完全な静寂。

　そして。

　視線が、集中する。

　逃げ場はない。

　カイルはゆっくりと前に出た。

　その足取りは、いつも通りだった。

　変わらない。

　何も変わらない。

　ただ。

　周囲だけが、大きく変わっていた。