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■第22話「回収の理由」

　夜は深く、街の喧騒も少しずつ沈んでいく。

　だが、その外れにある古い建物の中は、静かな緊張に包まれていた。

　灯りは最低限。

　無駄な音は一切ない。

　そこは、拠点だった。

　表には出ない組織の、仮の拠点。

　昼間、カイルと交戦した男は、奥の部屋に入ると椅子に腰を下ろした。

　扉が閉まる音が、やけに大きく響く。

「どうだった」

　先にいた男が声をかける。

　机の向こう側に座っているその男は、資料に目を落としたままだった。

「報告を聞こう」

　淡々とした声。

　感情は薄い。

　だが、その場の空気を支配する力があった。

「確認した」

　戦っていた男が答える。

「対象は確定だ」

　短い言葉。

　だが、それだけで十分だった。

　机の男が顔を上げる。

「例外、か」

「そうだ」

「観測は？」

「不可能」

　即答だった。

　わずかに沈黙が落ちる。

　机の男は、興味深そうに指を組んだ。

「理由は」

「不明」

　再び即答。

「だが」

　一瞬だけ間を置く。

「結果だけが成立している」

　その説明は曖昧なようで、核心を突いていた。

「過程が見えない」

　男は続ける。

「攻撃は当たらない」

「触れられると崩れる」

「だが、どちらも理由が確認できない」

　部屋の空気がわずかに重くなる。

　机の男は小さく息を吐いた。

「なるほど」

　短く言う。

「確かに例外だな」

　納得ではない。

　だが、判断は下されている。

「強さの分類は」

　机の男が聞く。

「上位」

　即答だった。

「少なくとも、単独での対処は困難」

　その言葉に、机の男は軽く頷く。

「予想通りだ」

　資料を一枚めくる。

　そこには、いくつかの記録があった。

　同じように“測れない”とされた存在。

　だが、それらはすべて別の結果を迎えている。

「過去の例外は、どう処理された」

　戦っていた男が聞く。

「分類は三つだ」

　机の男が答える。

「一つは制御可能な個体」

「これは利用する」

　指で軽く机を叩く。

「二つ目は不安定な個体」

「これは隔離」

　そして。

「三つ目」

　わずかに声が低くなる。

「制御不能」

　短い沈黙。

「これは排除だ」

　その言葉に、部屋の空気が一段冷えた。

　戦っていた男は、少しだけ目を細める。

「今回のはどれだ」

「まだ判断できん」

　机の男は首を振る。

「だが」

　視線が鋭くなる。

「放置はできない」

　それは確定事項だった。

「回収優先だ」

　机の男が言う。

「失敗した場合」

　一瞬だけ間を置く。

「排除に切り替える」

　その言葉には迷いがなかった。

　戦っていた男は軽く頷く。

「了解した」

「対策は？」

　机の男が続ける。

　ここが本題だった。

　戦っていた男は、少しだけ考える。

「ズレている」

　言葉を選ぶ。

「位置か、結果か」

「どちらかは分からない」

「だが」

　指を軽く握る。

「当たらない理由は、必ずある」

　机の男は頷く。

「当然だ」

「現象に理由がないことはない」

　それがこの組織の前提だった。

「ならば」

　戦っていた男は続ける。

「“当たる状態”を作る」

「どうやって」

「数で潰す」

　即答だった。

「単発ではズレる」

「だが、同時なら」

　わずかに目を細める。

「逃げ場はなくなる」

　机の男は少しだけ考えた。

「理屈としては正しい」

「だが」

「完全ではないな」

「分かっている」

　戦っていた男は答える。

「だからもう一つ」

「環境を固定する」

　その言葉に、机の男の目がわずかに動く。

「閉じる、か」

「そうだ」

「動ける範囲を制限する」

「ズレの余地を減らす」

　机の男はゆっくりと頷いた。

「いい」

「現実的だ」

　そして、最後に。

「もう一つ」

　戦っていた男が言う。

「本人の反応」

「何だ」

「変化があった」

　少しだけ間を置く。

「一瞬だけ、対応が変わった」

　それは、重要な情報だった。

　机の男の視線が鋭くなる。

「限界がある、ということか」

「可能性は高い」

　完全無欠ではない。

　わずかでも変化があるなら、それは“穴”になる。

「そこを突く」

　戦っていた男が言う。

「次は通す」

　断言だった。

　机の男は、ゆっくりと立ち上がる。

「いいだろう」

　その声は静かだったが、強い意志があった。

「全体を動かす」

　その一言で、場の空気が変わる。

「総員に通達」

「対象、優先回収」

「失敗時は排除」

　短い命令。

　だが、その重さは大きい。

「了解」

　戦っていた男が答える。

　それで決まった。

　カイルは、完全に“対象”になった。

　机の男は、窓の外を見る。

　遠くの街の灯りが見える。

「久しぶりだな」

　小さく呟く。

「ここまで明確な例外は」

　その目には、興味と警戒が混ざっていた。

「壊すか」

　低く言う。

「取り込むか」

　そのどちらかしかない。

　曖昧なままにはしない。

　それが、この組織のやり方だった。

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　一方、その頃。

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　ギルドの部屋。

　カイルはベッドに座り、ぼんやりと天井を見ていた。

　グレンはまだ落ち着いていない。

「なあ、本当に大丈夫なんだよな」

　何度目か分からない問い。

「何がだ」

「全部だよ！」

　セラは笑っている。

「大丈夫でしょ」

「根拠は！？」

「なんとなく」

「一番ダメなやつだ！」

　ナナは静かに言う。

「動きが変わる」

「何がだ」

「次の戦い」

　短い言葉。

　だが、重い。

「対策される」

　その通りだった。

　さっきの戦いは、あくまで“確認”だ。

　次は違う。

　本気で取りに来る。

　カイルは少しだけ考える。

（……まあいいか）

　結論は変わらない。

　どう来ても。

　結果は同じになる。

　ただ。

　その過程が、少しだけ変わるだけだ。

　外の世界は、動き始めていた。