第2話 異分子の邂逅
数分後。
ガサガサ、ガサガサと草を掻き分ける音と共に、一人の少女が愚痴をこぼしながら歩いてきた。
「いっったぁーい……！なんなのもう、マジで。どこ？ ここどこ？スマホは圏外だし、転んで足すりむいたし、スカート泥だらけだし……あのおじさん、マジで最悪。訴えたい。ガチで訴えたい」
雑木林の端から、一人の少女が姿を現した。
制服姿。ブレザーの袖に泥がついている。片方のイヤホンがケーブルごと引きちぎれて、首にぶら下がっていた。ヘアピンが一つ取れかかっている。
それでも彼女は、丘の上に立つ二人の人影を見つけた瞬間、パッと表情を輝かせた。
「あ！ 人だ！ すみませーん！ ここって、どこですか！？」
風雅は目を丸くして、その奇妙な少女を見つめた。
（なんだあの装束は。見たことないぞ。あの短い袴のような、しかし色が……）
「ここは関ヶ原だが」
少女は駆け寄りながら、一瞬だけ足を止めた。
「……関ヶ原？」
「いかにも」
「関ヶ原って……あの、関ヶ原？」
「他に関ヶ原があるのか」
「一六〇〇年の？」
少女は天を仰いだ。
「一六〇〇年！？」
絶叫して頭を抱え、その場にしゃがみ込む。「嘘でしょ」「嘘でしょ」と繰り返す声が、草原に虚しく響いた。
「にしても、なんだその装束は。どこかの異国のものか？」
風雅が尋ねると、少女は顔を上げてむっとした。
「は？ 制服ですけど。学校の制服。っていうか逆にそっちこそ何ですか、その格好。コスプレですか？ 刀、めちゃくちゃリアルじゃないですか」
「コス、プレ？」
「……ヤバい、話が噛み合ってない」
少女は深呼吸をして、恐る恐る確認した。
「あの。今って、ほんとに一六〇〇年ですか」
「あぁ。」
「じゃあ、ほんとに私、タイムスリップしたんだ……」
その言葉を受けて、紬が静かに前へ出た。
「貴方のお名前を、聞かせていただけますか」
「山口愛里です。昨日まで普通に二〇二四年に生きてた女子です。それが急に深夜に謎のおじさんに呼び止められて、『石田三成を勝たせてこい』って言われて光に飲まれたら気づいたら山奥にいて、ここが一六〇〇年の関ヶ原って言われて、もう頭がパンクしそうです」
愛里が一息で捲し立てると、紬は真剣な表情でゆっくりと頷いた。
「鬼龍院様」
紬が振り返る。
「この方こそが、さっき言っていた能力者の山口様です」
「……おいおい」
風雅はため息をついた。
「ただの子供じゃないか。俺より頭一つ小さいぞ」
「身長は関係ないと思うんですけど！？」
愛里が反論したが、風雅は構わず彼女を真っ直ぐに見た。
「愛里。俺たちに力を貸してくれないか」
「…………は？」
「この戦に勝つために、あんたの力が必要だ」
愛里は一歩後ずさった。それから二歩。
「嫌ですよ……っ！ なんで私がそんなこと……！ 戦いとか、絶対に嫌だ！」
制服の胸元をぎゅっと握りしめ、吐き捨てるように続ける。
「それに……私、もう誰の運命にも関わりたくない。また変に目立って、化け物扱いされるのは嫌だ……。ただ普通に、静かに、誰にも迷惑かけないで生きていきたいだけなのに……！」
その声には、怒りだけでなく、長い時間をかけて積み重なってきた傷の重みがあった。
風雅はしばらく黙っていた。
それから、彼は静かに愛刀を鞘ごと腰から外し、地面へと置いた。
刀は、風雅にとって武士の魂だ。
それを地面に置くことは、己の誇りを地面に置くことと等しい。
そして彼は、膝をついた。
そのまま、深く、深く頭を下げた。
「頼む。俺にはどうしても討たなきゃならない敵がいる。家族を殺した仇がいる。だが一人では力が足りない。……あんたの力なしに、俺には何もできない。そのためなら、武士の矜持など、いくらでも捨てる」
「ちょっ……頭、頭上げてくださいよ……」
愛里は狼狽した。
こんな本格的に頭を下げられる経験など、生まれて一度もなかった。
「なんで侍に土下座されてんの、私……」
「未来から来たと言ったな」
風雅は顔を上げ、真剣な目で告げた。
「俺の師匠は、時の流れを読む隠遁者だ。あんたを元の時代に帰す術も、必ず知っているはずだ。この戦いが終われば、俺が責任を持ってあんたを師匠の元へ連れて行く。約束する」
「本当……？」
愛里の目が揺れた。
「でも……万が一、帰れなかったら？」
「その時は、俺が一生かけてあんたを守る。それも約束だ」
「……一生って、武士の人そんな気軽に言っていいんですか」
圏外のスマートフォンを握りしめ、愛里の目からボロボロと涙がこぼれ落ちる。
見知らぬ山奥、近づく戦火、肌を刺す秋の冷気。
一人きりでこの時代に取り残される恐怖が、胸の奥から溢れ出してくる。
「山口様」
紬がそっと愛里の傍らに寄り、その背中にそっと手を添えた。
触れるか触れないかの、羽のように軽い接触だった。
「貴方が無事に元の時代へ帰る未来は、私には視えています。それだけは、何があっても変わらない」
「……お姉さん、未来が見えるんですか」
「ええ。だからこそ、今の貴方がどれほど怖いかも、分かります」
紬は愛里の目を真っ直ぐに見た。
「怖くて当然なのです。でも貴方は今夜、ここで一人でいるよりも、私たちと一緒の方が、ずっと安全です。そして、いつか必ず帰れます。私たちを、信じてはいただけませんか」
愛里はしゃくりあげながら、何度も深呼吸をした。自分にはもう、この二人に頼るしか道がないのだと悟ったからだ。
「……絶対ですよ」
涙を袖で拭い、今度は涙が出てこないよう天を仰ぐ。
「絶対に、私を元の時代に帰してくださいね。約束破ったら、一生恨みますからね。成仏できなくなるくらい恨みますよ」
「気迫だけは一人前だな」
「うるさいです」
それでも、愛里の口元に小さな笑みが浮かんだ。
風雅がようやく安堵の表情を浮かべ、刀を拾い上げた。
「なら、今夜は休め。明日からが本番だ」
「……本番って、何をするんですか」
「作戦を考える。三成の陣営に近づく方法、それから愛理の力をどう使うか」
「全然具体的じゃないですよ……」
「一晩ある。考える」
風雅はそれだけ言って、薪を拾いに草原へ歩いていった。
愛里はその背中を見送りながら、ため息をついた。
頼もしいのか頼りないのか、まだよく分からない侍だった。
夕陽が稜線に沈んでいく。
関ヶ原の空が、赤から紫へ、紫から深い藍色へと変わっていった。
ここまで読んでくださり、圧倒的感謝です…！本当にありがとうございます！
面白かった、ここがツッコミどころだ等々、皆様からの感想をドシドシお待ちしております！
ちなみに名前の通り『語彙力皆無マン』がお送りしておりますので、語彙力の無さはデフォルト仕様です。どうかご容赦くださいませ…！次話も頑張ります！
