夜の王は静かに暮らしたい

秋の話

夕焼けの決闘

　赤々と、火が燃えている。

　石造りの舞台の四方に高く聳える巨大なトーチが掲げられ、朱に染まる空の色を写し取るように、舞台を照らしている。

　藍色が侵す東の空には、薄衣のような朧月が。

　今日一日で幾多の男たちの血を吸った舞台の上には、二人の男が。

　暗褐色の道衣に身を包んだ巨漢の獣人。

　黒い外套を風に翻す人族の少年。

　睨み合う両者を、しん、と静まり返った会場の観客が見下ろしている。

　その殆どが獣人種の人々であったが、その客席の中に、人族三人連れの姿があった。

「ヨル君、大丈夫でしょうか……」

　今にも泣きだしそうな声で、ヒカリが声を漏らす。

　彼女を挟んで座るアヤとジンゴは、険しい顔で黙ったままである。

「うう。アヤさぁん……」

　ヒカリがアヤの腕にしがみついた。

　その頭に、ぽん、と掌を乗せ、アヤが苦笑する。

「ごめんごめん。ねえ、曖昧屋。勝てると思う、ヨル君？」

　ジンゴは視線を舞台から逸らさずに答えた。

「普通に考えれば、勝てるわけがない」

「そうよねぇ」

「ええ！？」

　アヤがヒカリの頭を撫でながら言う。

「あのね、ヒカリちゃん。素手の殴り合いで、体重差っていうのは何より大きいハンデなのよ。あの二人、ざっと見ても倍は差があるもの。普通なら勝負にならないわ」

「加えて言うなら、クマ型獣人(ウェン族)は元々打たれ強さに定評のある獣人種だが、奴のそれは最早異常なレベルだ。まともな攻撃ではノックアウトなど到底出来んだろう」

　ヒカリの顔が青ざめる。

「そ、それじゃヨル君が危ないですよぅ！」

「何言ってんの。ヨル君が危ないのなんかいつものことでしょ？」

「あ、アヤさん。そうじゃなくて。私のために、ヨル君がそんな。そんなの……」

「案ずるな。ヒカリ」

「ふえ？」

「ひとまず、策は授けてある。ヘイシンの弱点は機動力だ。それでも並みの戦士などとは比べ物にならんが、ヨルが唯一勝っている点があるとすればそこだ。速度で撹乱し、常に急所狙いの一撃離脱を繰り返せば、あるいは勝機もあるだろう」

「な、成程」

「ねえ、曖昧屋」

「なんだ」

「どう見てもヨル君、殴り合う気満々の距離にいるんですけど」

「…………あの、大馬鹿者が」

　……。

　…………。

「この距離でいいのか、ヨル」

「ええ。そのために、今まで体力温存してきたんですから。まあ、レンリには悪いことしちゃいましたけど」

「ふん。よせ。これから叩きのめそうという相手に、敬語を使うものがあるか」

「…………そうかよ。じゃあ、遠慮なく行かせてもらうぜ」

「せめて口上くらい上げたらどうだ、小僧」

　ヨルの腰が低く落ち、目が半眼に細められる。

　顔からは表情が抜け。

　両腕が胸の前で構えられた。

　ヘイシンの巨きな拳が、ゆっくりと握り締められる。

　左前の半身。

　左腕は顔の前に、右腕は腰元に。

　風の音が、二人の耳をすり抜け。

　舞台の四方に燃える炎がはためく。

「生憎と、親から貰った名なんぞ知らん、生まれついての路傍の無頼。恨みつらみは欠片もねえが、渡世の義理にゃあ逆らえねえ。……夜ノ森流柔術、参る！」

「いいだろう。我はウェン族の闘士、『不撓の黒星(ヘイシン)』。……全力で来い、小僧！！」

　轟音。

　激闘の幕開け。

　互いに繰り出した初手は、右の拳。

　ヘイシンの拳がヨルの右こめかみを掠り、ヨルの拳が、ヘイシンの顎を横に打ち抜く。

　予選でレンリを後退させた、ヨルのカウンターパンチ。

　しかし、顎を揺らされたヘイシンは寸毫も怯むことなく、左の拳を引き絞った。

　ぼっ。

　空気を切り裂き、剛腕が発射される。

「んんっ」

　寸での所で脇を逸らして躱したヨルの全身を、極大のプレッシャーが襲う。

　すかさず、右の裏拳。

　頭を伏せて避ける。

　風圧にうなじが泡立つ。

　右上から、打ち下ろしの左拳が迫る。

　ヨルの眼が、ぎらりと光った。

　ずるり、と、ヨルの体が流体のように動き、ヘイシンの左側へ。

　打ち下ろされた左腕に、上から右の肘を絡ませる。

　脇固め。

　そのまま巨体を引きずり倒そうとしたヨルの体が、浮いた。

「ふんっ！！」

「ぐおっ」

　ヘイシンの規格外の腕力を、制し切れなかったのだ。

　逆に、体を引っ張られたヨルが地に転がる。

　すかさず受け身を取ったヨルに、容赦のない追撃。

　迫りくるヘイシンの巨体に。

「うおらぁあ！！」

　立ち上がった勢いそのままで繰り出した、ドロップキックが突き刺さる。

　しかし。

「ぬぅん！！」

「うあっ」

　ヘイシンは分厚い大胸筋でヨルの全体重を受け止め、弾き返した。

　再び、ヨルの体が舞台を転がる。

「そんなものか、ヨル！！」

「うおおおおお！！！！」

　低い姿勢からの踏み込み。

　迎え撃つ巨大な拳を紙一重で避ける。

　そのまま、巻き付くようなローキック。

　ぱあん！

　乾いた音が響く。

「ふんっ！」

　それを意にも介さず、ヘイシンが拳を縦に振り下ろす。

　体ごと回転して避ける。

　再びローキック。

　巨体は尚も崩れない。

　掬い上げるようなアッパーカットがヨルの胴体を襲う。

「んぎっ」

　両腕を交差させガードしたヨルの体が宙に浮く。

　袈裟斬りの手刀がヨルの肩を打ち。

「がはっ」

　地面に叩きつけられた。

　ついに食らってしまった一撃に、ヨルが歯を食いしばって耐える。

「ん。ぐ、ぉおお」

　そこへ振り下ろされる、追撃の拳。

　受け止める。

　ヨルの足が舞台にめり込む。

　押しつぶすヘイシンの拳を、ヨルが渾身の力で横にいなす。

「うおらあ！！」

　握り締めた拳を突き上げる。

　その、喉元を狙った攻撃に、流石のヘイシンも仰け反り躱そうとした次の瞬間。

　ぱああん！！

　三度、寸分違わぬ個所へのローキックが炸裂した。

「！？！？」

　耐えようと踏ん張ったヘイシンの意思を裏切るように膝が崩れる。

　その、崩れた立膝を、ヨルが踏み台にする。

　翔んだ。

「ずぇああ！！！！」

　全体重を乗せた膝蹴りが、ヘイシンの顔面を横から打ち抜いた。

　ぽろり、と、噛み締めたヘイシンの口から折れた歯が零れる。

　その目が鋭い光を放つ。

「ぬああ！！！」

　空中のヨルを、ヘイシンの両腕が捕らえ、再び地面に叩きつけた。

「かはっ」

　肺から空気を絞り出されたヨルの動きが止まる。

　その頭をヘイシンが掴み、片手で持ち上げた。

　ヨルの足が宙に浮く。

　だらりと垂れ下がったヨルの腕が、弱々しく持ち上がり、ヘイシンの胴衣の襟を掴む。

　ヘイシンはそれを気にすることもなく、逆の拳を引き絞った。

　次の瞬間。

　ざん！！

　ヨルが、握り締めたヘイシンの胴衣を左右互いに引っ張り、全力で擦った。

「ぐあっ」

　固い胴衣が首筋の皮膚と擦れ、凶悪な摩擦熱がヘイシンに激痛をもたらし、指に込めた力が一瞬緩む。

　太い腕を払いのけたヨルが着地。

　ぱああん！！

　四度目のローキック。

　しかし。

「ぐおああ！！！」

　ヘイシンは己の膝が崩れるより早く、拳を振り抜いた。

　その豪速の一撃を、ヨルの腕が絡めとる。

「おおおおおおおおおお！！！」

「ああああああああああ！！！」

　投げた。

　ずしゃあああん！！

　一本背負い。

　巨体が地に叩きつけられる。

「か……はっ」

　今度は、ヘイシンの肺から空気が絞り出される。

　その傍らで、ヨルの膝が崩れた。

　ひゅう。ひゅう。

　呼吸が掠れる。

　どれだけ息を吸っても、酸素が足りない。

　眩暈に視界がぐらつく。

　次から次へと湧く苦い唾を無理やり飲み下す。

　夕焼けに燃える舞台。

　ヨルの体に、長く伸びる太い影が被さった。

　こちらも荒い息をつき、それでも揺るぎない姿勢で立ち上がる、巨漢の戦士。

　ヘイシンのぎらつく目が、ヨルを見下ろした。

　無言のプレッシャー。

　ヨルの口元が、引き攣るように吊り上がった。

「おあああああああ！！！！！」

　踏み出す。

　右手を握り締める。

　振り抜いた拳が巨漢の顎を打つ。

　左のリバーブロー。

　再び、振りかぶりの右。

　人中へ。

　五度目のローキック。

　水月への打ち込み。

　ヨルの連撃が巨体を打つ。

　打つ。

　打つ。

「はあっ。はあっ。はあっ」

「…………しまいか、小僧」

　それでも、ヘイシンは揺るがない。

『不撓』。

　その二つ名の証を示すように。

　そして。

「ああああああ！！！！」

　ヨルのアッパーカットが、ヘイシンの顎を捉えたと同時。

「怒(ぬ)ぅん！！」

　唐竹割の手刀が、ヨルの脳天を直撃した。

　ヨルの体がぐらつく。

　がら空きの胴。

　ヘイシンの重心が一瞬で下がる。

　沈み込んだ体が、大地からの反発を受け。

　力の奔流が、足から腰へ。

　腹を、胸を、肩を伝い。

　螺旋の力学。

　その、集約されたエネルギーは、余さず右拳へ。

「噴っっっ！！！！」

　づどん。

　中段突き。

　その、神樹の根をもへし折る一撃が、ヨルの体に打ち込まれ。

「ご、ぼっ」

　吐血。

　自らが作った、血の海に。

　べしゃ。

　ヨルの頭が、沈み込んだ。

　……。

　…………。