夜の王は静かに暮らしたい

秋の話

決意

　タンシャンの街の行政所に殺伐とした空気が満ちていた頃。

　街の片隅にある小さな鍛冶場で、一人の獣人の男が刀を砥いでいた。

　しゃ。

　しゃ。

　短い音が規則正しく聞こえてくる。

　先の黒い黄色の耳をぴんと立たせ、ハイジュンが己の得物を砥いでいる。

　一体いつからそうしているのか、寒風に吹かれるその肌は青白く、手先は蝋のように白い。

　しゃ。

　しゃ。

　ただ、その茶色の眼だけが、鈍く、鋭く、光を孕んでいる。

　黙々と、己の中の何かを練り込めるように、刃を滑らせていく。

「風邪、引いちゃいますよ」

　その背に、小さな声がかけられた。

　手を止めたハイジュンが、ゆっくり振り向く。

「てめえは……」

　その視線の先で、ふわふわとした栗色の髪が、風に靡いた。

「あの、これ、女将さんから」

　熱い湯気の立つ徳利と杯、干した羊の肉が乗った盆を、ヒカリがおずおずと差し出した。

　ガオの叔母が、気を回してくれたらしい。

　ハイジュンはククリ刀の柄を離すと、力が入りっぱなしで固く凝った指を揉み、気まずそうに眉尻を下げた。

「あの、お邪魔、しちゃいましたか？」

　ちびちびと杯を口に運ぶハイジュンの横にちょこんと座り、ヒカリが見上げるように言う。

「うんにゃ。丁度いいや。自分じゃ止め時が分からねえんだ」

「なら、よかったです」

「嬢ちゃん、いいのか？　あの、……ヨルについててやらなくて」

「大丈夫です。ツグミが看ててくれてますから」

「……そうかい」

　ヒカリが自分用に持ってきた揚げ団子を齧り、俯く。

　その手が小さく震えているのが、寒さのせいなのか、別の理由なのか、ハイジュンには分からなかった。

　しばし無言で、二人は空を見上げた。

　赤い月が、時折雲間に隠れては、またどろりとした光を零していく。

　おもむろに、ハイジュンが口を開いた。

「俺ぁよう、昔っから一個のことに夢中になると、周りが見えなくなっちまうんだ」

　ヒカリがきょとんとした目で見上げる。

「レンリも一緒でよぅ。俺らぁ、よく突っ走って、周りの大人に怒られてた。そんな時、一緒に怒られてたのがガオさ。

　あいつぁ、昔っから要領が悪くってよう。最初は俺らを止めに来たのに、いつの間にか一緒になって怒られてるんだ。どっか上手いとこで逃げ出すなりすりゃあいいのによう」

「……仲良しさん、だったんですね」

「里を出て暫くはバラバラだった。けど、ガオがヘイシンの兄貴に師事するって、風の噂に聞いたもんだから、二人して押しかけたのさ。最初はどんな野郎が俺らの幼馴染にでけえ面しようってんだ、って、鼻息荒くしてよう。そしたら二人纏めて兄貴にぶっとばされて、説教されて、男っぷりに惚れちまった。それからはまた三人一緒さ。

　けどよう、ガオの野郎は、どうも手柄っつうもんに執着がねえ。実力は確かなのに何でか一歩引いた位置で、俺らを助けてくれるのさ。張り合いがねえんじゃこっちだって面白くねえや。よく喧嘩したよ。最後はいっつも、三人纏めて兄貴の拳骨でしまいさ。それでもあいつは、言い訳の一つもしねえんだ」

　ヒカリは小さく微笑んで言った。

「ヨル君、言ってました。『ガオは凄いヤツだった。俺は、負けると思った。勝てたのは偶然だし、次やっても、多分勝てないだろうな』って」

　ハイジュンの杯に注がれた酒に、滴が落ちた。

「ガオ。……ガオよう。俺はあいつに、とんでもねえことを。……あいつが、レンリが、このままおっ死んじまいやがったら。……俺ぁ。俺ぁ」

「大丈夫です！！」

「……あぁ？」

　立ち上がったヒカリが、ハイジュンの前に立った。

「大丈夫ですよ、ハイジュンさん。今頃きっと、ジンゴさんが解決策を探してくれてます！」

「ジンゴ……あの、黒づくめの」

「はい！　ジンゴさんは、すごい人なんです。枯れた桜の木だって甦らせちゃうんですから！」

「枯れた桜だぁ？」

「病人の二人や三人、ちょちょいのちょいですよ！　だから、私たちは私たちにできることをしましょう。きっと上手くいきます。そしたら、今度はちゃんと、ガオさんと仲直りすればいいんですよ！　だから、大丈夫です！」

　名前の通りに光るような笑顔の、その大きな目の端に、涙の粒が浮いている。

「仲直り……すればいいんです。そうですよ。きっと。きっと上手くいきますから……」

　震える声で、目を大きく見開いて。

　今、瞬きをしたら、きっと涙が零れてしまうから。

　ぱぁん！

　鋭い音を立てて、ハイジュンは己の両頬を張った。

「！？」

　ヒカリの肩が跳ねる。

　がし、っと栗色の髪を大きな掌が掴み、ぐりぐりと捏ね回す。

「あ。あう。あああああの、あの。ハイジュンさああ」

　情けない声を上げるヒカリの顔を、正面から見据えて。

「てめえは大した女だ。ヒカリ」

「ふえ？」

　にやりと笑って、ハイジュンは言った。

「俺はお前を信じるぜ。何があったって、諦めちゃいけねえ。

　弱音を吐くのは辞めだ。獣人の男は、カカァが唐辛子の量を間違えた時以外、泣いちゃいけねえんだ」

　一瞬きょとんとした顔をしたヒカリは、今度こそ、曇りのない瞳でにっこり微笑んだ。

「はい！」

　もう一度、二人は夜空に浮かぶ赤い月を見上げた。

　その光は、先ほどよりもほんの少しだけ、優しく見えた。

　……。

　…………。

「もう、休んではどうですか、ツグミさん」

「お姉様……」

「看病する人間が倒れてしまっては元も子もありません」

「お姉様は……その」

「……」

「知って、たんですか、ヨルさんのこと」

「……」

「ヨルさんが、……吸血鬼だって」

「…………はい」

「どうして……」

「すみません。あなたにはいずれお話するつもりでした。ですが、予想以上に、あなたが彼に懐いてしまったので……」

「……すみません」

「謝るのは、私の方です。あなたに辛い思いをさせたくはなかった」

「ヨルさんは、……その、討伐対象になるのでしょうか」

「それを見極めるのが、今回私が同道した理由の一つでした。……いえ。理由というよりは、建前ですね」

「あの！　お姉様。ヨルさんは―」

「分かっています。彼は、徒に人を傷つける存在ではない。寧ろ……」

「ヨルさんは、優しい人です。旅の最中も、今日も、私に、気を使ってくれて。ヨルさんが、人を襲う吸血鬼だなんて……」

「彼は、人を襲ったことはないそうです」

「え！？」

「勿論、血は吸っています。街の女性たちはみな、彼に血を与えている。けれど、それは便利屋の仕事の報酬として。そして彼はその度に聖水を用意して、血を吸われた人が眷属になるのを防いでいるようなのです」

「そ、そんな吸血鬼、あり得るんですか？」

「普通はないでしょう。ジンゴさんは彼のことを、『理外の存在』と言っていました」

「理外……」

「ツグミさん。あなたには今、お話しておきましょう。私は、ある密命を帯びてメリィ・ウィドウに来ました」

「……密命？」

「ですが、私が今ここにいることは、その命からすれば決して合理的なことではない。ましてや、これから私が為そうとしていることは、下手をすれば家の意向に背きかねないことです」

「お姉様、一体、何を……？」

「私は、彼の命を救おうと思います」

「…………」

「あの時彼が前に出ていなければ、今こうして床に臥せていたのはあなたでした。そして聖騎士であるあなたには、魔力由来の薬が効かない虞がある」

「わた、しは……」

「私は、その恩に報います。しかし一方で、私は使命を手放すわけにはいかない。あなたには、もう一度辛い思いをさせてしまうことでしょう」

「……教えてください」

「ツグミさん？」

「教えてください、お姉様。全部。私が一体、何をすればいいのか」

「いいでしょう…………いえ」

「お姉様？」

「こんな時、アヤさんはこう言うのでしたね」

「？？」

「上等です」

　……。

　…………。