声に出来ない“アイシテル”

第10章 交差する想い

（８）晃、帰国

「はぁ、一週間ぶりの日本だぁ」

　十時間近く機内で過ごした俺は、ゲートを出て思いっきり背伸びをした。

「早くチカに会いたいな」

　連日の視察や会議、長時間のフライトで体は疲れていたが、チカの顔が見られると思えば足取りも軽い。

　空港からまず本社に向う。

　出張の報告をしなければならないのだ。

　重く丈夫な木の扉をノックして中に入った。

「失礼します。ただいま戻りました」

「晃か。出張、ご苦労だったな」

　社長の机で書類に目を通していた伯父さんが顔を上げる。

「早速、報告書を見せてもらおうか」

「はい」

　俺はまとめておいた書類を数枚手渡した。

　書類に目を通し終えた伯父さんが社長印を押し、そして俺を見る。

「お前の今日の業務はこれで終わりだ。理沙子が“ご馳走を作る”と言って早退したから、早速顔を出したらどうだ？」

「いや。伯母さんには悪いけど、チカと会う約束をしているんだ。食事は彼女と摂るから」

　とたんに伯父さんは眉をひそめるが、特に何も言ってこない。

　これまでは『彼女に会うな。すぐに別れろ』とばかり怒鳴っていたのに。

―――出張で疲れている俺に気を遣ったのか？

　まぁ、下手に言い出して彼女との仲を裂かれても困るから、感じた疑問は胸中に留めた。

「そうか。なら、晃からそのことを家に連絡しておけ」

　伯父さんは俺から視線を外し、再び書類に目を落とす。

　そんな伯父さんを見て、なんとなくすっきりしない気分のまま社長室を出た。

　伯母さんに謝りの電話をして、チカのアパートに車を走らせた。

　助手席には彼女のために買ったお土産のチョコレートがドン、と置かれている。

　両手で抱えるほど買ってきた。

「喜ぶだろうなぁ。それより、“こんなにあるの!?”と驚くかな」

　どちらの顔も俺にとっては楽しみだ。

　アパートの前に車を停め、チョコが入った袋を手に部屋へと向かう。

　数日振りに会う彼女にワクワクしながら、チャイムを押した。

　しかし、いつもならすぐに開くはずが、いつまで経っても扉は閉じたまま。

「あれ？」

―――今日、会う約束してたのに。

　もう1度チャイムを押してみるが、やはり誰も出てこない。

「買い物に行ってるのか？」

　仕方ないので、しばらくここで待ってみることにする。

　しばらくすると、隣の住民が帰ってきた。

　扉の前に立つ俺を見て、首をかしげている。

「あら。もしかして２０３号室の大野さんに御用ですか？」

　何度か顔を合わせたことがあるその女子大生は、俺に話しかけてきた。

「はい、そうですけど」

　それを聞いたお隣さんは、ほんの少し気の毒そうな顔になった。

「もういませんよ。引っ越しされたので」

「え？引っ越し？」

　大きく驚く俺を見て、更に話を続ける。

「はい、荷物を運び出してましたから。突然のことで私もびっくりしたんですけど、アパートを出る時、大野さんからご挨拶もいただいてますし」

　これまでにお隣さんと話をしたことなどなかったが、嘘を付くような人ではなさそうだ。

「そうですか……」

　俺はその人に頭を下げて車に戻った。

―――引越しするなんて聞いてないぞ。

　チカに何かあったのだろうか。急に体調でも崩して、一人暮らしが無理になってしまったとか。

　だが、そんな連絡は来ていない。

　とりあえず、チカの実家に向うことにした。

　彼女の家のチャイムを押して、出てきたのはお母さんだった。

「こんにちは」

「あら、桜井君。どうしたの？」

「チカに会いに来ました。アパートにいないということは、こちらにいるんですよね」

　俺の話を聞いて、お母さんの顔色が曇る。

「……ここにはいないわ」

「え？もしかして、入院でもしてるんですか？」

　お母さんがものすごく驚いた顔になった。

「あなた、知らないの?!」

「何をでしょうか？」

　俺は首をかしげながら訊きかえすと、返ってきた言葉に耳を疑った。

「あの子、留学してるのよ」

「は？」

―――チカが留学？

　一言もそんなことを聞いていなかった俺は、お母さん以上に驚く。

「外国で暮らしたほうが感性が鋭くなるからって。あなたには話してあるって、あの子は言ってたのよ？」

「俺は、何も聞いていません……」

　力なく首を横に振る。

　そんな俺を見て、お母さんは震えだした。

「そんなっ?!じゃあ、あの子は今どこにいるの?!」

　倒れそうなほど青ざめているお母さんが、俺の腕をギュッとつかむ。

「ねえ、桜井君。本当に知らないの?!」

「知りません！彼女が留学しているなんて、今、初めて聞いたんですっ」

　突然知らされた事実に俺もパニック寸前になるが、気になることがあって、どうにか正気を保つ。

　さっきお母さんが口にした『じゃあ、あの子は今どこにいるの?!』というセリフ。

　その意味は一体？

「あ、あのっ。チカの留学先は？」

「イギリスって言ってたわ」

　今にも倒れそうなお母さんが必死に俺へとすがり付く。

「だけど、それ以上は分からないの。メモに書かれた連絡先はデタラメだったから」

「デタラメ？彼女の仕事先の人は、何も聞かされてないんですか？！」

「あの子の話だと宿泊先は先輩に紹介してもらったって。なのに、職場の人に内緒でキャンセルしたらしいのよ……」

「そんなっ?!」

―――それじゃ、手がかりがないじゃないか!!　

　俺は言葉を失う。

「だから、桜井君ならあの子の行き先を知っていると思ってたのに。そのあなたが何も知らないだなんて……」

　お母さんはとうとうその場にへたりこんでしまった。

　急いでお母さんをリビングのソファーへ運ぶ。

「これからチカの職場に出向いて、もう一度詳しく話を聞いてみます」

　お母さんは声もなく頷くだけ。

「大丈夫ですよ。チカは何も言わずにどこかへ行ってしまうような子じゃないです。何か行き違いがあっただけですよ」

　お母さんに、そして自分に言い聞かせて、彼女の家をあとにした。

―――大丈夫。大丈夫だ。

　自分を落ち着かせるために、何度も『大丈夫』繰り返しつぶやく。　

―――これまでに一度だって、チカは俺に隠し事なんてしたことなかったじゃないか。

　車を急がせる。

　飛び出すように降りて、チカの職場に駆け入った。

　だが。

　そこで聞かされたのは、お母さんが言っていたことと何一つ変わらない事実だった。

　やっとの思いで車に乗り込むが、とても運転できる状態ではない。

　シートに力なく腰掛けたまま視線を彷徨わせると、目に入ってきたのは、彼女に渡すはずだったたくさんのチョコレート。

　ロールキャベツを作って待っていると言ったのに。

　どこにも行かないって言ったのに。

―――チカ、どこに行ったんだよ……。

　ハンドルを抱えるようにもたれ、俺はしばらく動けなかった。