（３）予期せぬ再会 SIDE：チカ
―――アキ君はもうアメリカに着いたかな？
アシスタントの仕事を終えて家へと歩いている私は、夕暮れにさしかかった空を見上げながら彼を思う。
そこでお腹がグゥ、と鳴った。
―――私って色気ないなぁ。
クスッと笑う。
夕飯は何を作ろうかと考えていたら、不意に声をかけられた。
「……チカちゃん」
ためらいがちに私の名前を呼ぶ声。
振り返ると、アキ君の伯母様が立っていた。
“あ、ごぶさたしていますっ”
手話で語りかけてから、慌てて頭を下げる。
「本当に久しぶりね。すっかり大人っぽくなって、見違えたわ」
“いえ、そんなっ”
小さく首を横に振った。
数年ぶりに会った伯母様は私の記憶にある通りで、変わらずお元気そう。
でも、私を見る瞳がこれまでに知っているものとは少し違う気がする。
―――具合でも悪いのかな？
しかし、直感が“違う”と告げている。
伯母様の表情からすると、何か他の理由がありそうだ。
気のせいかもしれないけれど、待ち伏せをされていた感じもするし。
あれこれ考えていると、伯母様が口を開いた。
「少し時間あるかしら？話があるの」
口調は優しいのに、有無を言わせぬ強さがある。
私は頷くしかなかった。
近くの喫茶店で向かい合わせに座る。
―――いったい、何だろう。
一人暮らしを始めてから、アキ君の家には遊びに行かなくなった。
それ以来の対面。
私の前にいる伯母様は、いつもと同じく柔らかい表情をしている。
なのにどこか思いつめた感じで、瞳の奥に暗い影が見えた。
―――いいお話じゃなさそうだな。
どんな話をされるのか不安に思い、ドキドキしながら待っている私。
ところが、伯母様は前に置かれたコーヒーカップを凝視したまま。
ただ、沈黙が流れる。
私は伯母様の視線の先に手を伸ばした。
“アキ君に何かあったんですか？”
なかなか話し出さない伯母様に尋ねてみた。
私の手話に気付いた伯母様は、ハッと我に返る。
「あっ、ごめんなさいね。誘っておきながら黙ってしまって」
“いいえ”
ニコッと笑って、首を小さく横に振った。
「晃君は元気よ。無事に着いたってさっき会社の方に連絡があったもの」
静かに微笑む伯母様のその表情がぎこちない。
私はなんとなく悟った。
―――アキ君のことで、私に話があるんだ。
これまでに私と会おうと思えば、いくらでも都合を付けて会えたはず。
なのに、彼の出張を見計らって声をかけてくるなんて、そうとしか考えられない。
―――アキ君がいないうちに、私と話がしたかったんだ。
ものすごく嫌な予感に襲われ、何とか落ち着こうとした私は紅茶の入ったカップに手を伸ばした。
指先は小刻みに震えている。
その手でどうにかカップを掴んでゆっくりと紅茶を一口含み、そしてゆっくりと飲み下した。
震えの収まらない手に必死に力を込め、カップを落とさないように、そっとソーサーに戻す。。
そのタイミングで、伯母様が口を開いた。
「晃君と別れてほしいの」
