声に出来ない“アイシテル”

第９章 愛すること 愛されること

（５）浮気

　それからの俺は、チカを避けるようになった。

　はじめは本当に仕事が忙しくて、会う時間が取れなくて。

　メールだけは交換していたが、そのうち俺からの返信は減っていった。

　それでもチカからのメールは止むことはない。

『お疲れ様。きちんとご飯食べてる？』

『頑張りすぎないで。アキ君はすぐ無理しちゃうんだから』

『今日から天気が崩れるみたい。体調には気をつけてね』

　どのメールも俺を気遣う内容で、チカの優しさが伝わってくる。

　だけど、チカからのメールが届けば届くほど、俺の心はどんどん冷たくなっていった。

　これまで２日に１度は返していたメールも３日に１度、５日に１度となり。

　とうとう１週間を過ぎても、返信することはなくなった。

　言葉なんて必要ないと言った俺のほうが、いつの間にか言葉を求めていたのだ。

―――なんで『愛してる』って言ってくれないんだ！

　無意味な八つ当たりを自分の枕にぶつける。

　眠れなくて、流し込むように酒を飲む。

　行き場のない怒りとむなしさに襲われて、どうにもならない気持ちは酒で紛らわせるしかなかった。

　こんな毎日でも、仕事だけはきっちりこなしている。

　いや、こなしていると言うよりも、仕事をして気を紛わせているといったほうが正しいかもしれない。

　余計なことを考えたくなくて、予約帳に目を通して今後のスケジュールを確認したり、備品を点検したりと、手を休める暇を与えない。

　そんな感じでフロントカウンターに立っていると、マネージャーが１人の女性を連れてきた。

「桜井君、新人の香取さんだ。彼女の指導係を頼むよ」

　その女性が俺の正面に立つ。

「香取　洋子と申します。どうぞよろしくお願いいたします」

　俺の２つ下だという香取さんは、ハキハキと挨拶をしてくれた。

「桜井　晃です。こちらこそよろしく」

　手を差し出して、軽く握手を交わす。

　愛想笑い程度に微笑みかけると、彼女の顔が少し赤くなった。

「かっこいいですねぇ。思わず見とれちゃいましたよ」

　香取さんが恥ずかしそうに、でも、俺の耳に届く程度にははっきりと言う。

「え？あ、どうも……」

　俺が戸惑っていると、マネージャーが苦笑交じりに教えてくれた。

「彼女は思ったことを口にしないと気が済まない性格らしいぞ」

「だって、言いたいことはちきんと言葉にしないと、相手に伝わりませんから」

　ちょっとすねたように言う彼女の仕草は、幼い少女のようで微笑ましい。

「ははっ、確かにそうだが、あんまりうるさいと嫌われるぞ。じゃ、あとは任せる」

　マネージャーは俺の肩をポンと叩いて、事務所へと戻っていった。

　香取さんはマネージャーが言ったとおり、素直にあれこれと言葉にする。

　さすがに悪口を言うことはないが、それ以外のことは止まるところを知らない。

「桜井さんって、本当に素敵ですねぇ」

　特に俺に対しては、顔を合わせるごとに言ってくる。

「正面きって言われると困るなぁ」

　人差し指で鼻の頭を軽くひっかく。

「ご迷惑ですか？」

「なんて言うか、照れてしまって、どうしたらいいか分からなくなる」

　正直に答えると、彼女は楽しそうに笑った。　

「ふふっ。照れる姿もかっこよくて好きですよ」

　こんな調子で香取さんは『素敵』や、『かっこいい』、『好き』を連発する。

“少しうるさいかな？”とも思うが、素直に言葉にしてもらうのは嬉しい。

　俺の彼女は言葉にしてくれないから……。

　ある日、仕事を終えた俺と香取さんは休憩室でコーヒーを飲んでいた。

　そこに携帯電話が鳴って、メールの着信を知らせる。

　差出人はチカだった。

　俺はざっと目を通し、返事を打つことなくそのまま閉じる。

　メールを返さなくなって、もう10日。それでもチカは俺を責めることはない。

『忙しいのは分かってるから、無理に返事はしなくていいよ。私が勝手にメールしてるだけだもん』

　俺に気を遣わせない内容を時折送ってくる。

　良心が痛むものの、やはりメールは返さないでいた。

　日にちが開きすぎて、今更返事をするのが妙に気まずくて……。

　携帯電話を握り締めて、ため息をつく。

「桜井さん。顔が暗いですよ？」

　心配そうな瞳で香取さんが言う。

「そう？なんでもないから気にしないで」

　立ち上がった俺の腕を、香取さんがパッとつかんだ。

「こういう時はお酒でも飲みませんか？私、素敵なバーを見つけたんです」

「あ……」

　彼女の誘いに、一瞬ためらった。

　チカがいるのに他の女性と出かけるなんてマズイかな、と思ったからだ。

―――でも、飲みに行くだけなら。気晴らしも必要なことさ。

「……いいよ。行こうか」

　香取さんに小さく笑いかけた。

―――やましい気持ちなんて、ぜんぜん持ってない。職場の後輩と、軽く飲むだけだ。

　俺は何度も心の中で呟いていた。

　連れてこられたのはひっそりとした店構えのバー。

　知らなければ通り過ぎてしまいそうだ。

　中に入ると壁や床が明るい木目で出来ていて、一目見ただけですごくいい店だと分かった。

「へぇ。こんなにいいお店があったんだ」

　カウンターに香取さんと横並びに座る。

「でしょ？偶然見つけたんですけど、すっかり気にってしまって」

　50歳くらいの男の人が静かに微笑んで、頼んだ酒を出してくれた。

　ここのマスターだろう。後ろに流しているロマンスグレーの髪が渋くて、かっこいい。

「俺も気に入ったよ。店はおしゃれで、酒もうまくて。マスターも素敵な人だし」

「……桜井さんのほうが、何倍も素敵です」

　俺にだけ聞こえるように、香取さんが囁いた。いつもの明るい口調とは違う、やけに艶っぽい声で。

「え？」

　聞きなれない声音に驚いて彼女を見ると、真剣な瞳で俺を見ている。

「本気でそう思っています」

「あの……、香取さん？」

　卓上に置かれたキャンドルの炎が映った揺れる瞳で、俺をじっと見つめている香取さん。

「さっきのメール、彼女からですか？」

「あ、まぁね」

「……私だったら、桜井さんにあんなつらそうな顔はさせません」

　柔らかく静かな声。

　だが、はっきりとした意思が伝わってきた。

「私じゃダメですか……？」

　ユラユラと明かりが揺れる彼女の瞳。

　それにシンクロして、揺れる俺の心。

　言葉もなく香取さんを見つめ返していると、カウンターに載せていた俺の手を彼女がつかんできた。

「あなたが好きなんです」

　俺の瞳を射抜くような視線と共に、彼女の想いがぶつかってくる。

「香取さん……」

　それ以上何も言えず、何も言わず、2人とも黙って互いを見つめ続ける。

　手にしたグラスの中で解けかけた氷が崩れ、カラン、と小さく音を立てた。

　どれだけの間見つめ合っていたのだろう。

　俺はフッと短く息を吐き、グラスに残っていた酒を飲み干す。間髪いれずにウイスキーのストレートを注文し、それを一気にあおった。

　そして彼女の手を取って店を出る。

　俺たちはホテル街へと姿を消した。