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（６）涙と笑顔と

　人生初の告白が無事に終わり、彼女を抱きしめる腕を緩めた。

　どちらともなく視線を合わせて、微笑みあう。

―――やっぱり、チカちゃんには笑顔が似合うな。これから先、彼女がいつでも笑っていられるように頑張ろう。

　女のためには指一本動かすことさえ面倒だったのに、彼女のためなら何だってしてあげたいと思える。

　こんなことを考える自分が照れくさいけれど、でもそれが、正直な気持ち。

『恋は人を変える』

　そんな言葉をどこかで聞いたことがある。

　嘘だと思っていたが、自分の身で証明された。それが本当だったと。

　どこで聞いたかも思い出せないほど昔に耳にした言葉を、俺は噛み締めていた。

　俺と彼女は近くにあったベンチに腰を下ろす。

　俺の右側に座る彼女から伝わる体温が心地いい。

　お互いの体温を感じながら、２人とも黙ったまま。

　さっきまで普通に話せていたのに、改まると妙に気恥ずかしいのだ。

―――ああ、ダメだ。何か話さないと。

　俺は頭をめぐらせて、話のきっかけを探した。

「あ、あのさ。いつから好きになってくれたの？」

　俺と接する彼女は、これまでずっと『俺を好きだ』という素振りを見せてくれなかった。

　いつでも単なる“顔見知りの先輩”という感じ。

　彼女は何回か瞬きをした後、考え込む。

　しばらく首をかしげて、サラサラとペンを動かした。

“体育祭で、先輩がリレーの選手で走った時からでしょうか。怖いくらいに真剣な顔に目が奪われて”

　それを読んで、胸の奥がくすぐったくなる。

「そっか。必死だったのは、俺を応援しているチカちゃんを見たからなんだ」

“え？あんなにたくさん人がいたのに、よく私が分かりましたね？”

「だって、あんなに大きなポンポンを振り回してたら、目に入るよ」

　クスッと笑う。

「一生懸命応援してくれているチカちゃんに、中途半端な俺を見せたくなかった。だから、必死で走った」

“そうだったんですか”

「次の日、筋肉痛で大変だったけどね。……でも、頑張ってよかった。おかげで好きになってもらえたから」

　これまでの緊張が嘘みたいに、彼女の前だと素直に言葉が出てくる。

　聞いている彼女は真っ赤になったり、モジモジしたり、落ち着かないみたいだが。

“どうして先輩は、こっちが照れるようなことを平気で言うんですか！ドキドキしすぎて、心臓が壊れそうですよ！！”

「しかたないよ、自然に口から出るんだし。……でも、チカちゃんの心臓が壊れるのは困るから、もう言わない」

　それを聞いた彼女の顔が不安そうな色に染まり、遠慮がちに俺の腕に触れてくる。

　そして、『イヤだ』と言うように首を小さく横に振った。

　俺はニヤッと笑う。

「……ウソだよ」

　ああっ、と大きな口をあけた彼女は“先輩の意地悪！”と書いたメモをサッと俺に押し付けて、プイッと横を向いてしまった。

　だけど、すねて見せたのは一瞬。小さく笑いながら俺にメモを差し出してきた。

“先輩はイメージとぜんぜん違いますね。みんなは『クールだ』って言うけど、本当は笑ったり、怒ったりするし”

「周りの女子からいろいろ言われて、うんざりしているからなぁ。クールってよりも、不機嫌だっただけかも。普段はそんなんじゃないんだけどね」

　彼女はフフッと笑って、ペンを進める。

“それに、優しいです。初めて図書室でお話した時、友達から聞いていた印象とずいぶん違うんだなって。

　それからちょっと気になっていたんですよ。はっきり自覚したのは、ずいぶん後でしたけど”

「俺も考えれば、最初からチカちゃんが気になっていたのかもしれない」

　図書室でのやり取りを思い出す。

「俺の心無い言葉で傷ついたはずなのに、“慣れているから平気です”って寂しそうに笑う顔が忘れられなかったんだ」

　それを聞いて、彼女は困ったような微笑みを浮かべる。

　俺はそんな彼女の頭をそっとなでた。

「自分の外見のことを言われるのは大嫌いなのに、チカちゃんにカッコいいって言われて嬉しかった。女子は近くにいるだけでも鬱陶しいのに、チカちゃんがそばにいるのは心地よかった」

　ふっ、と短く息を吐いて彼女を見つめる。

「他の女子は邪魔なだけなのに、チカちゃんは違った。初めて逢った時から、特別な存在だった。俺にとって、チカちゃんは運命の人なんだと思う」

　真剣に語った俺の言葉を、彼女はどこかぼんやりと聞いていて、反応がない。

「チカちゃん？」

　呼びかけると彼女はゆっくりと瞬きをして、ペンを動かす。

“先輩が私のことを好きってことが、やっぱりまだ信じられなくて”

　はにかむ表情がどこか硬い。

　スッと目線を落とし、ペンを走らせる。

“前に、私は恋愛小説を読まないって言いましたよね？”

「覚えてるよ」

　すごくつらそうな顔で涙をこらえていた姿を覚えている。

“自分に恋愛は出来ないって、本気で思っていたんです。私を好きになってくれる人はいないだろうって。だって、私には想いを伝える『声』がないから”

　俯く彼女の肩が震えたように見えた。

　泣いてしまうかと思った俺は、そっとその肩を抱き寄せる。

　しばらくじっとしていた彼女は再び手を動かす。

“先輩は誰もが注目するほど素敵な人です。私は何の取り柄がない上に、話すことが出来ない。つまり障害者です。先輩とはあまりにも不釣合いで、好きでいることがつらかった……。

　私にあれこれと手を貸してくれたことは嬉しかったです。でも、私が可哀想だから手伝ってくれているんだって思えて。嬉しいのに、悲しかったです”

　ここまで一気に書くと、彼女は手を止めた。続きを書こうか、やめようか、迷っているみたいだ。

　動かないペン先を２人で見つめる。

　やがて大きく息を吸い込んだ彼女は、手を動かした。

“先輩のこと、あきらめようって思いました。何度も、何度も、思いました。それでも、自分の気持ちは変えられなくて。

　悩んだけど、想いが通じないことを承知で好きでいることを続けました。恋愛は無理でも、片想いなら出来ますから”

「何、言ってんだよ。俺の言葉にウソはないから。だから信じて」

　彼女の肩に置いていた手にそっと力を込める。

「チカちゃんはいい子だよ。素直でかわいい、素敵な女の子だよ。だからもう、自分のことを悪く言わないで」

　彼女の瞳が柔らかく細められる。

“先輩の気持ちはすごく嬉しいです。ウソじゃないって分かってます。でも……”

　彼女は少し前に書いたメモに戻り、『障害者』という文字の周りをグルグルとペンで囲む。

　そして、深いため息をついた。

　俺は彼女に微笑みかける。

「あのさ。声が出ないことは動かしようのない事実だけど、俺はそれも含めてチカちゃんが好きなんだよ。俺と初めて逢った時から、君は話せなかった。それでも、俺はチカちゃんに惹かれた」

　置いた手にグッと力を込めると、彼女がゆっくりと顔を上げる。

　俺は彼女の瞳をまっすぐ見つめ、ありったけの想いを込めて囁いた。

「好きだよ。君が障害者でも、俺はチカちゃんが好きなんだ」

　彼女の大きな瞳にブワッと涙が浮かんだ。

　溢れて止まらない涙を小さな手でぬぐいながら、メモの上でペンを動かす。

“あきらめないでよかった。先輩が大好きです”

　涙をポロポロと流しながら、とびきりの笑顔を俺に向けてくれた。