第9章 決勝戦、刃が哭き、涙が落ちる
闘技場は、熱気と喧騒で満ちていた。
巨大な石造りの円形闘技場。
観客席はぎっしりとプレイヤーで埋まり、
松明の炎が赤く揺れ、砂埃が舞い上がる。
熱気が渦巻き、空気は重く、息を吸うだけで胸が熱くなる。
「クロウ来たぞ！」
「今年も優勝候補だ！」
「いや、例の初心者のバフがあるからだろ！」
「どこだよ、その初心者！」
ざわめきは波のように押し寄せ、
闘技場の空気は緊張と興奮で張り詰めていた。
クロウはその中心に立っていた。
黒いコートが風に揺れ、
前髪の隙間から覗く瞳は鋭く、
その周囲だけ空気がひんやりと冷えているようだった。
（……ひより。無事でいろ）
胸の奥で、静かに願う。
審判の声が響く。
「——決勝戦、開始！」
闘技場の空気が一気に爆ぜた。
＊＊＊
森の拠点では、ひよりが焚き火の前で膝を抱えていた。
風が冷たく、木々の影が揺れ、
森の奥から不穏な気配が漂ってくる。
焚き火の火は弱々しく揺れ、
木々の間から差し込む月明かりは薄く、頼りない。
風が吹くたび、葉がざわざわと揺れ、
まるで森がひよりに警告しているようだった。
「ひよりちゃん……」
エルダが心配そうに覗き込む。
「大丈夫……？ なんか、顔色悪いよ」
「うん……なんだか、胸がざわざわして……」
そのとき——
森の奥から、複数の足音が近づいてきた。
ざっ……ざっ……ざっ……
落ち葉を踏みしめる重い音。
枝が折れる乾いた音。
風が止まり、森が息を潜める。
「……ひよりちゃん、隠れて！」
エルダがひよりの腕を掴んだ瞬間、
木々の間からプレイヤーたちが姿を現した。
派手な鎧が月明かりに反射し、
その光はまるで獲物を狙う獣の目のようにギラついていた。
「いたぞ……あの初心者だ」
「クロウのバフ役、確保しろ」
「大会中に弱らせれば、クロウは勝てない」
ひよりの背筋が凍る。
「や、やめてください……！」
プレイヤーの一人が笑った。
「大人しく来いよ。お前の料理、俺らにも使わせてもらう」
エルダがひよりの前に立ちはだかった。
「ひよりちゃんに触るな！」
「NPCが邪魔すんなよ」
プレイヤーの一人がエルダを殴り飛ばした。
エルダの身体が地面に転がり、落ち葉が舞い上がる。
「エルダくん！」
ひよりが駆け寄ろうとした瞬間、
プレイヤーの手がひよりの腕を掴もうと伸びてきた。
そのとき——
ひよりの手にあったスープが、淡く光り始めた。
黄金色の液体が揺れ、
焚き火の光を受けてきらりと輝く。
（……守りたい）
その想いが、スープに宿った。
——ぱぁぁぁぁっ。
光が弾け、
スープから“風の結界”が広がった。
「なっ……!?」
「なんだこれ……！」
プレイヤーたちが弾き飛ばされる。
エルダが目を見開いた。
「ひよりちゃん……今の……！」
「わ、わかんない……！
でも……守りたくて……！」
スープの光は、まるで意思を持つようにひよりを包み込んでいた。
＊＊＊
その瞬間——
闘技場のクロウの身体にも、同じ光が走った。
「……っ」
魔力が脈打ち、
身体の奥から力が湧き上がる。
観客席がざわめく。
「クロウのステータス……上がってないか？」
「なんだあの光……！」
「まさか……噂の初心者の……！」
クロウは剣を握り直した。
（……ひより）
胸の奥が熱くなる。
次の瞬間、
クロウの姿が消えた。
風が走り、
剣閃が閃き、
相手のHPが一瞬でゼロになる。
——ドォォォォンッ！
観客席が爆発したように沸き立つ。
「クロウ勝ったぁぁぁ！！」
クロウは勝利のアナウンスを無視し、
すぐに闘技場を飛び出した。
（……間に合え）
その想いだけが、彼を突き動かしていた。
＊＊＊
森の拠点では、
結界がひび割れ始めていた。
——バキィィィィンッ！
「やめて……来ないで……！」
ひよりの声が震える。
プレイヤーが手を伸ばす。
「大人しく来いよ。お前の料理、俺らが使ってやる」
「いや……！」
その瞬間——
風が吹き荒れた。
——ゴォォォォッ！
黒い影が、ひよりとプレイヤーの間に降り立つ。
「……触るな」
クロウだった。
月明かりが彼のコートを照らし、
その姿はまるで夜の森に降り立った守護者のようだった。
ひよりの目から、涙がこぼれ落ちる。
「クロウさん……！」
クロウは剣を構え、プレイヤーたちを睨みつけた。
その瞳は、鬼気迫るほど鋭く、
しかし——
ひよりを守るためだけに燃えていた。
「……二度と、ひよりに近づくな」
その声は、刃よりも鋭かった。
プレイヤーたちは後ずさり、
森の奥へ逃げていった。
ひよりは震える手で胸を押さえ、
クロウの背中を見つめた。
その背中は、
孤高で、鋭く、
しかしどこか優しかった。
ひよりの涙が、静かに落ちた。
