料理しかできない私が、最強プレイヤーに守られる理由

第7章 開戦の鐘、孤高の刃

大会当日の夜。

ログインした瞬間、ひよりの耳に、遠くから重い鐘の音が響いた。

——ゴォォォォン。

空気そのものが震えるような低い音。

森の木々がざわりと揺れ、枝葉が細かく震え、鳥たちが一斉に飛び立つ。

まるで森全体が、これから起こる出来事を知っているかのようだった。

「……始まったんだ」

ひよりは胸の奥がざわつくのを感じた。

森の空気はいつもより冷たく、湿った土の匂いが濃く漂っている。

風は細く鋭く、木々の間をすり抜けるたびに、葉がざわざわと不安げに揺れた。

焚き火の火は小さく揺れ、

木漏れ日の代わりに、月明かりが拠点を淡く照らしていた。

その光はどこか頼りなく、ひよりの影を細く長く伸ばしている。

エルダが駆け寄ってくる。

いつもの軽い足取りではなく、どこか落ち着かない様子だった。

「ひよりちゃん、大会始まったよ！　クロウ殿、絶対勝つよ！」

「うん……でも、なんだか落ち着かなくて……」

ひよりは胸に手を当てた。

鼓動が早い。

森の空気が、いつもよりざわざわしている。

エルダは空を見上げた。

雲が薄く広がり、月がぼんやりと滲んでいる。

「……森が、緊張してるみたいだね」

風が木々を揺らし、葉がざわざわと音を立てる。

その音は、まるで森が何かを警告しているようだった。

＊＊＊

その頃、闘技場では——。

巨大な石造りの円形闘技場。

観客席はぎっしりとプレイヤーで埋まり、

松明の炎が赤く揺れ、熱気が渦巻いていた。

砂埃が舞い、地面は無数の足跡で荒れている。

観客のざわめきは嵐のように渦巻き、

地面が震えるほどの歓声が響く。

「クロウ来たぞ！」

「今年も優勝候補だ！」

「いや、例の初心者のバフがあるからだろ！」

「どこだよ、その初心者！」

ざわめきは波のように押し寄せ、

闘技場の空気は熱と緊張で張り詰めていた。

クロウはその中心に立っていた。

黒いコートが風に揺れ、

前髪の隙間から覗く瞳は鋭く、

その周囲だけ空気が張り詰めているようだった。

（……ひより。無事でいろ）

胸の奥で、静かに願う。

審判の声が響く。

「——決勝戦、開始！」

闘技場の空気が一気に爆ぜた。

＊＊＊

森の拠点では、ひよりが焚き火の前で膝を抱えていた。

風が冷たく、木々の影が揺れ、

森の奥から不穏な気配が漂ってくる。

「ひよりちゃん……」

エルダが心配そうに覗き込む。

「大丈夫……？　なんか、顔色悪いよ」

「うん……なんだか、胸がざわざわして……」

そのとき——

森の奥から、複数の足音が近づいてきた。

ざっ……ざっ……ざっ……

落ち葉を踏みしめる重い音。

枝が折れる乾いた音。

風が止まり、森が息を潜める。

「……ひよりちゃん、隠れて！」

エルダがひよりの腕を掴んだ瞬間、

木々の間からプレイヤーたちが姿を現した。

派手な鎧が月明かりに反射し、

その光はまるで獲物を狙う獣の目のようにギラついていた。

「いたぞ……あの初心者だ」

「クロウのバフ役、確保しろ」

「大会中に弱らせれば、クロウは勝てない」

ひよりの背筋が凍る。

「や、やめてください……！」

プレイヤーの一人が笑った。

「大人しく来いよ。お前の料理、俺らにも使わせてもらう」

エルダがひよりの前に立ちはだかった。

「ひよりちゃんに触るな！」

「NPCが邪魔すんなよ」

プレイヤーの一人がエルダを殴り飛ばした。

エルダの身体が地面に転がり、落ち葉が舞い上がる。

「エルダくん！」

ひよりが駆け寄ろうとした瞬間、

プレイヤーの手がひよりの腕を掴もうと伸びてきた。

そのとき——

ひよりの手にあったスープが、淡く光り始めた。

黄金色の液体が揺れ、

焚き火の光を受けてきらりと輝く。

（……守りたい）

その想いが、スープに宿った。

——ぱぁぁぁぁっ。

光が弾け、

スープから“風の結界”が広がった。

「なっ……!?」

「なんだこれ……！」

プレイヤーたちが弾き飛ばされる。

エルダが目を見開いた。

「ひよりちゃん……今の……！」

「わ、わかんない……！

でも……守りたくて……！」

スープの光は、まるで意思を持つようにひよりを包み込んでいた。

＊＊＊

その瞬間——

闘技場のクロウの身体にも、同じ光が走った。

「……っ」

魔力が脈打ち、

身体の奥から力が湧き上がる。

観客席がざわめく。

「クロウのステータス……上がってないか？」

「なんだあの光……！」

「まさか……噂の初心者の……！」

クロウは剣を握り直した。

（……ひより）

胸の奥が熱くなる。

次の瞬間、

クロウの姿が消えた。

風が走り、

剣閃が閃き、

相手のHPが一瞬でゼロになる。

——ドォォォォンッ！

観客席が爆発したように沸き立つ。

「クロウ勝ったぁぁぁ！！」

クロウは勝利のアナウンスを無視し、

すぐに闘技場を飛び出した。

（……間に合え）

その想いだけが、彼を突き動かしていた。

＊＊＊

森の拠点では、

結界がひび割れ始めていた。

——バキィィィィンッ！

「やめて……来ないで……！」

ひよりの声が震える。

プレイヤーが手を伸ばす。

「大人しく来いよ。お前の料理、俺らが使ってやる」

「いや……！」

その瞬間——

風が吹き荒れた。

——ゴォォォォッ！

黒い影が、ひよりとプレイヤーの間に降り立つ。

「……触るな」

クロウだった。

月明かりが彼のコートを照らし、

その姿はまるで夜の森に降り立った守護者のようだった。

ひよりの目から、涙がこぼれ落ちる。

「クロウさん……！」

クロウは剣を構え、プレイヤーたちを睨みつけた。

その瞳は、鬼気迫るほど鋭く、

しかし——

ひよりを守るためだけに燃えていた。

「……二度と、ひよりに近づくな」

その声は、刃よりも鋭かった。