料理しかできない私が、最強プレイヤーに守られる理由

第3章 小さな変化と、大会の影

翌朝、ひよりはいつものように電車に揺られていた。

けれど昨日までとは少し違う。胸の奥がほんの少しだけ軽く、森の匂いがまだ残っているような気がした。

会社に着くと、同僚の千夏がすぐに声をかけてきた。

「ひより、今日も顔色いいじゃん。なんか最近、雰囲気変わったよ？」

ひよりは思わず笑ってしまう。

「そうかな……？」

「うん。なんか……楽しそう。ゲーム、そんなに面白いの？」

ひよりは少し照れながら答えた。

「うん。森がすごく綺麗で……NPCの子たちが明るくて……料理してると、落ち着くんだ」

「料理!?　ゲームで!?」

「うん。スープとか、焼きキノコとか……昨日はバターで焼いたキノコがすごく美味しそうで……」

千夏は目を輝かせた。

「いいなぁ〜！　なんか聞いてるだけで癒される！」

ひよりは胸の奥がじんわり温かくなるのを感じた。

誰かに“楽しい”と話せるくらい、心が軽くなっていることに気づく。

＊＊＊

仕事を終える頃には、ひよりの頭の中には森の風景が浮かんでいた。

木漏れ日、湿った土の匂い、NPCたちの明るい声。

帰宅してログインすると、白い光が視界を包み、次の瞬間、森の匂いがふわりと広がった。

「……ただいま」

自然と口からこぼれた。

「ひよりちゃーん！　今日も来たね！」

「お疲れー！　今日は何作るの？」

「素材なら任せて！　危ないとこ行ってくる！」

「行かないで!?」

NPCたちはいつも通り明るく、ひよりの周りに集まってくる。

エルダは木の根に腰を下ろし、ひよりを見上げて言った。

「今日、ちょっと元気そうじゃん」

「えっ……分かるの？」

「そりゃあね。ひよりちゃん、元気なときは声が少し明るいんだよ。会社で何かいいことあった？」

ひよりは笑った。

「うん……ちょっとだけ。友達がね、ゲームの話聞いてくれて……なんか、嬉しかった」

「いいねぇ！　リアルでもゲームでも、ひよりちゃんはちゃんと人に恵まれてるんだよ」

軽い口調なのに、その言葉には温かさがあった。

＊＊＊

ひよりは今日の料理を考えた。

「今日は……森の香りスープと、ハーブバターの焼きキノコにしようかな」

エルダが歓声を上げる。

「最高！　焼きキノコ大好き！」

ひよりは鍋に水を張り、ハーブと野菜を入れる。

火にかけると、じわじわと香りが立ち上り、空気がふわりと温かくなる。

焼きキノコはバターがじゅわっと溶け、香ばしい匂いが森に広がった。

「……いい匂い」

ひよりがつぶやくと、エルダは鼻をひくひくさせながら鍋とフライパンを交互に覗き込んでいた。

そのとき、低く静かな声が森に響いた。

「……また騒がしいな」

木陰から現れたのは、黒いコートをまとい、長い前髪で顔を隠した男——クロウ。

昨日よりも少しだけ、その視線が柔らかい気がした。

「今日も来ていたか」

「え、あ……はい」

クロウはひよりの周りを見渡し、眉をひそめた。

「……この拠点、ひどいな」

「えっ」

ひよりが見回すと、確かにボロボロだった。

苔むした岩は崩れかけ、調理台はガタガタ、焚き火の石は欠け、屋根代わりの枝は折れている。

エルダが笑う。

「まぁ、森の奥だしね〜。俺らは気にしないけど！」

クロウはため息をついた。

「……気にしろ。こんな場所で料理していたら、いつか怪我をする」

クロウは無言で歩き出し、崩れかけた岩をどけ、調理台の脚を直し、焚き火の石を組み直し始めた。

「ちょ、ちょっと!?　クロウさん、何してるんですか!?」

「見れば分かるだろ。整備だ」

「え、でも……」

「危険だからな」

その声は冷たい。

けれど、どこか優しさが滲んでいた。

エルダがにやにやしながら言う。

「クロウ殿、優しい〜！」

「黙れ」

クロウは淡々と作業を続け、調理台は安定し、焚き火は安全に組まれ、枝の屋根はしっかり固定され、足元の石は平らに整えられた。

ひよりはぽかんと口を開けた。

「……すごい」

「これくらい、誰でもできる」

「いや、できないよ!?」

クロウは視線をそらし、小さくつぶやいた。

「……危なっかしい初心者を放置するのは、気分が悪いだけだ」

ひよりの胸が少し温かくなる。

＊＊＊

エルダが思い出したように言う。

「そうだ！　クロウ殿、例の大会のこと話した？」

ひよりが首をかしげると、エルダは嬉しそうに説明した。

「年に一度の大イベント！　プレイヤー1位を決めるPvP大会だよ！」

「PvP……って、プレイヤー同士で戦うやつ？」

「そうそう！　クロウ殿は毎年上位常連なんだよ！」

クロウは淡々と言う。

「……別に興味はない。ただ、参加しないと面倒なだけだ」

エルダは笑う。

「でもさ、今年は特別なんだよね。NPCの覚醒が条件の“隠しルール”が追加されててさ」

ひよりは目を丸くする。

「隠し……？」

「ひよりちゃんの料理が、その条件を満たしてるんだよ」

クロウは静かに言った。

「……あんたの料理は、プレイヤーの能力を底上げする。それも、“その瞬間に必要な効果”をだ」

「そんな……」

「だから危険なんだ」

クロウの声は冷たい。

だが、その奥に別の感情が揺れていた。

（……この初心者が、大会の鍵になる可能性がある？）

（……いや、それだけじゃない）

クロウはひよりとエルダが笑い合う姿を見て、胸の奥がざわつくのを感じた。

（……なんだ、この感情は）

それはまだ、“嫉妬”と呼ぶには小さすぎる揺れだった。

だが確かに、クロウの心は動き始めていた。