料理しかできない私が、最強プレイヤーに守られる理由

第1章 小さな疲れと、小さなログイン

平日の朝。

佐倉ひよりは、いつものように満員電車に揺られていた。

事務職の仕事は嫌いではない。

でも、毎日同じ作業の繰り返しで、心がじわじわと疲れていく。（今日もミスしないようにしなきゃ……）

そんなことを考えながら、会社のビルに吸い込まれていく。

昼休みはコンビニのおにぎり。

帰り道は、少し冷たい夜風。

家に帰ると、小さなワンルームの部屋が静かに迎えてくれる。

「……疲れたなぁ」

バッグを置き、ふとスマホを見る。

友達にすすめられたRPG——

**『Eternal Sphere Online』**のアイコンが光っていた。

（……ちょっとだけ、やってみようかな）

ログインボタンを押すと、視界が白く染まり、ふわりと風が頬を撫でるような感覚がした。

次の瞬間——

草原が広がっていた。

淡い緑の草が風に揺れ、遠くには雪をかぶった山脈が連なっている。

空は澄んだ青で、雲がゆっくりと流れていた。

「……きれい」

会社の蛍光灯の下では感じられなかった、胸の奥がふっと軽くなるような感覚。

足元の草を踏むと、さらりと音がした。

風が吹くたび、草の匂いがふわっと漂う。

（……なんか、癒される）

しばらく景色に見とれていると、ぷるん、と小さな音がした。

水色のスライムが、好奇心いっぱいにひよりを見上げていた。

「えっ……倒さなきゃいけないの？」

攻撃ボタンに指を伸ばしかけて、ひよりは手を止めた。

スライムは攻撃してくる気配もなく、ただそこにいるだけ。

（……かわいそう）

そっと横を通り抜けると、スライムはぽよんと跳ねて見送った。

「……戦わなくてもいいんだ」

その瞬間、ひよりのゲームスタイルが決まった。

石畳の街に入ると、露店から香ばしい匂いが漂ってきた。

焼きたてのパン、ハーブの束、スパイスの瓶。

「へぇ……料理できるんだ」

試しに買ったハーブとキノコを組み合わせて、街角の調理台で初めての料理を作る。

——《森の香りスープ》が完成しました。

湯気が立ち、ハーブの香りがふわっと広がる。

スープの表面には、細かく刻んだ葉が浮かび、黄金色のだしがきらりと光っていた。

「……美味しそう」

そのとき。

「おっ、いい匂いするじゃん！」

振り返ると、ひょろっとした青年NPCが立っていた。

明るい笑顔で、軽いノリ。

でも、どこか目の奥に影がある。

「食べる？」

「いいの!?　やったー！」

スープを一口飲んだ瞬間、

NPCはぴたりと動きを止めた。

「……これ……やば……」

「やばい味だった!?」

「違う違う！　うまい！　めっちゃうまい！

てか……なんか……懐かしい……」

軽い口調なのに、その声には震えがあった。

「俺、エルダ。よろしくね、ひよりちゃん！」

「え、名前……？」

「さっきメニュー開いてたでしょ？　見えた見えた！」

「えぇ……」

エルダはにかっと笑った。

その笑顔は、どこか“作り物じゃない”温度を持っていた。

次の日も、仕事は忙しかった。

書類の山、電話対応、上司の急な指示。

（……疲れた）

帰宅してログインすると、森の空気がひよりを包んだ。

「ひよりちゃーん！　今日も来たね！」

「スープ作る？　火加減任せて！」

「素材採ってきたよー！」

「危ないところ行かないでよ!?」

NPCたちの明るい声が、会社では感じられなかった“温かさ”をくれる。

エルダは噴水の縁に座りながら言った。

「プレイヤーってさ、NPCのこと雑に扱う人多いんだよね。

話しかけてもスキップされるし、クエストの道具扱いっていうか」

「そ、そうなの？」

「まぁね。でも……ひよりちゃんは違う。普通に話してくれるし、料理もくれるし…… なんか、嬉しいんだよね」

ひよりは胸が温かくなるのを感じた。

「エルダくんは、エルダくんだよ。

NPCとか関係ないよ」

エルダは目を丸くし、照れたように笑った。

「……やば。惚れるわ」

「えっ!?」

「冗談冗談！　でも……ありがと」

その瞬間、エルダの中で何かが“覚醒”した。

夜の街はランタンの灯りが揺れ、石畳に柔らかい影を落としていた。

エルダはひとり、街の門の前に立つ。

「……ひよりちゃん、危なっかしいんだよなぁ。戦闘しないし、すぐ森に行くし……」

深く息を吸い、決意する。

「……よし。あの人に頼むか」

エルダは街を飛び出した。

本来なら絶対にしない行動だ。

草原の夜風は冷たく、遠くで狼の遠吠えが響く。

モンスターに囲まれながらも、彼は必死に走り続けた。

「……クロウ＝ヴァルツ……どこだ……！」

そしてついに、黒いコートを揺らしながら歩く男を見つけた。

月明かりに照らされたその姿は、静かで、鋭くて、孤独だった。

「クロウ殿ーーーっ！」

クロウは足を止め、前髪の隙間から鋭い視線を向けた。

「……NPCが、こんな場所に？」

エルダは息を切らしながら、それでも笑って言った。

「お願いがあるんだ。ひよりちゃんを……守ってほしい！」

クロウの眉がわずかに動いた。

「……誰だ、それは」

エルダは真剣な目で言った。

「森で料理してる初心者の女の子。あの子の料理は……俺らの記憶を呼び覚ます。プレイヤーの誰も気づいてない“特別な味”なんだ」

クロウはしばらく黙り、静かに息を吐いた。

「……NPCがここまで言うなら、放っておけないな」

エルダは満足げに笑った。

「だよね！　頼んだよ、クロウ殿！」

——こうして、佐倉ひよりの癒しの世界に、静かな影が歩み寄っていく。