第23話 邂逅のパラドクス
「…完っ璧だ！フィアリアぁ！！」
下を見ると…皇都の外縁から中心にかけて、規則的に建物が崩壊し、炎が一帯を包んでいた。
アルセリオ
（対象と術陣…そしてこの俺が一直線に並ぶこの時を待ってたのさ！）
カチッ
アルセリオは銃にとある弾を一発だけ装填し、カルデラの方へと向け…
パァンッ……
カルデラ
「………っ！？…僅かに聞こえたが…今の音…上かっ！！」
一発の銃弾の発砲音にいち早くカルデラが気づき、遠くのアルセリオを捕捉する。
カルデラ
「アタイが遠距離の手段を持って無ぇと思ってんだろ？だがな、破戒は距離なんて関係ねぇんだよ！！」
カルデラは今までよりも遥かに強く拳を握り、それに呼応するようにして…赤角が更に鋭利に肥大化する。
カルデラ
「いくぜぇ…《破戒》！！！」
ボォォォンッッ！！！！
大きな音を立てながら、アルセリオの元へと打撃が迫る………ッ！
アルセリオ
「…受けたら確実に死ぬな…まぁ、受けるつもりなんざ、端っからねぇがなっ！！」
アルセリオ
「《視縁之環》っ！！」
その瞬間、皇都の外縁部の七箇所が綺麗に光る…まるで、一つの魔術陣の様に。
フィンッ！
アルセリオと先程撃った銃弾の位置が入れ替わる…
アルセリオ
「もう一丁っ！！《視縁之環》っ！！！」
フィンッ…
続けて、カルデラとアルセリオの位置が入れ替わる！カルデラはその構えを維持したまま、空中に放り投げられた。
カルデラ
「……っ！？…なんだ、これは…空…？」
ドンッ…！
カルデラ
「うぐっ！！」
カルデラの心臓あたりに、アルセリオの放った銃弾が正面から着弾する。
カルデラ
（…これが狙いか…？舐めんなよ、こんな痛みなんて慣れて…んだ……？）
彼女は、自身の身に起こる違和感に気づく。そう、体の感覚が…明らかに鈍くなったのだ。
アルセリオ
「…どうやら気づいた様だな…まぁ、もう遅いんだが。」
ゴォォォオオオオオンッッッッ！！！！！
カルデラの放った"破戒"は、奇しくも彼女自身の身体に直撃する…！
カルデラ
「…がっ…はっ！！」
骨が悲鳴を上げ、ミシミシと音を立てる。
肉が振動し、受け流せない圧倒的な破壊の力に押し潰される。
彼女の意識はその場でプツンと切れ、そのまま地面へと落ちていく。
ドサッ……
アルセリオ
「…俺の火力が足りねぇって明らかだったんだから、自滅も頭に入れとかなきゃなぁ…？」
アルセリオは左手をポケットに入れ、右手で頭をトントンと指で軽く叩きながら…
アルセリオ
「確かに威力は凄ぇが──想定が甘ぇな。
俺の算段に合わせて遊んでねぇで、初手から破戒ぶっ放して"皇都ごと"更地にしてりゃあ、それで終わりだったろうが。」
「出来ることをやんねぇのは怠慢だぜ？
格下がわざわざ単独で突っ込んで来た時点でよ、“何か仕込んでる”事くらい読めて当然だろ。」
「敵が作戦を持ってて、自分はそれを知らない。
だったらまず“小細工を無効化する状況”を作れ。
強引に正面戦闘に引きずり込めば──格下が格上に勝つ道なんざどこにも無ぇはずだ。」
「自分の強みを押し付けねぇでどうする？
お前は“破戒”っていう圧倒的なカードを持ってんだ。
それを最初から切らねぇ意味がわからん。」
「今までは力押し（それ）だけで勝ててきたんだろうが、今回は相手が悪かったな。良い経験になったろ。」
そう、至極冷徹な表情で見下ろすように言葉を発した。
アルセリオ
「…っと、フィアリア…居るんだろ？そう…俺が言ったもんな。お前が用意してくれた弾、大いに役立ったぜ？」
ブゥンッ…
フィアリア
「…本当に、勝ってしまうなんてね。」
アルセリオ
「ひっでぇな…信じてなかったのか？泣いちゃうぞ？」
フィアリア
「そう言う訳じゃ無いから安心なさい。…それにしても、本当によく考えるわね。」
アルセリオ
「そうだろう？もっと褒めてくれても良いんだぜ？」
──
少し前、
アルセリオ
「………なるほど。ご厚意ありがとう。それじゃあ、こいつを渡しとこうか…。」
アルセリオがとある紙を手渡す。
フィアリア
「あら…もう勝った気でいるのね？まぁ良いわ。そう言うの嫌いじゃ無いし。
……なるほどね。本当、面白い事を考えるわね…分かったわ、用意しておく。合図は…」
アルセリオ
「俺をずっと"見て"おけ。そしたら自ずと見えて来るさ。」
──
フィアリア
「弱体化目的の弾が欲しいなんて、普通私に頼む物じゃなくないかしら？」
アルセリオ
「良いじゃねぇか…あのレベルの敵に即効性の弱体化を与える魔術なんて、アンタぐれぇしか使えねぇだろ？
《深淵》のフィアリア・グンヒルドさん…？」
フィアリア
「お世辞は良いわよ。それより、上空に転移させるって事の方が驚いたけど。」
アルセリオ
「まぁ初見じゃ分かんねぇだろうからな。昔…つっても数年前だが、俺が探偵社に所属するようになってからすぐの事だ。
一度、道化師っつう奴にしてやられてな。そいつが使ってた八芒星のトリックを参考にしたのさ。」
──彼は過去のことを語りだした。
アルセリオ
「時計回りに、12時から始まり、1時半・3時・4時半・6時・7時半・9時・10時半を通って、最後にまた12時の場所…俺がここに来ることで"敗北"が確定したこの"古い教会"に戻ってくる。
…まぁ今回は、カルデラが来る事で俺の"勝利"が確定したんだがな。」
「そんで、フィアリアに上空へ転移させてもらって、デバフ弾を撃ち、2回の入れ替えを経て、カルデラの破戒を利用する事により、俺が与えられない"決定打"を自らに当ててもらう。」
アルセリオ
「途中…色々と驚かされる展開もあったが、概ね計画通りだな。」
澄ました顔で言う。
フィアリア
「…まったく、こんな扱いづらい術陣を良くここまで有効活用出来るわねぇ…」
「確か、描いた陣と入れ替えたい対象を一直線…それも一度に視界に入れなきゃいけない制約が付いてたわよね？これ。」
アルセリオ
「ああ、その為の上空への転移さ。」
フィアリア
「…なるほどねぇ〜その上で、わざと建物を壊させて、あの短剣から魔力回線を繋げるよう…障害物を壊させてたわね？」
アルセリオ
「綺麗に均等だろう…？まぁ、直情型で良かったな。扱いやすくて楽だった。」
フィアリア
「そう言ってしまうと、あの子が可哀想だわ。…さぁ、トドメを刺しちゃいましょうか。」
アルセリオ
「そうだな。さっさとしねぇと、起きちまうかも知れねぇし。」
二人はカルデラの目の前に立ち、アルセリオが引き金を引く。
ブゥワァッ！！
アルセリオ&フィアリア
「なんだっ！？／何かしらっ！？」
漆黒のモヤが、カルデラの周りを包み込む。
──そして、
？？？
「…ちょっと待ってくれるかしらぁ〜」
ゾワッ…
突如として現れたその者を見て、二人の顔が真っ青になり、動悸が治らなくなり…冷や汗が滴り始める。
アルセリオ
（…なんだ……こいつ…っ！本能が警鐘を鳴らしてやがる…少なくともマルドュクの残滓以上だ…）
フィアリア
（この感覚…久しぶりに感じるわね。私にはどうしようも出来ない格上…）
？？？
「悪いけど、クレアちゃんは預からせてもらうわね？…異論は無いかしら？」
固唾を呑みながら、アルセリオは笑みを維持して口を開く。
アルセリオ
「…アンタ……見ねぇ面だな。何者だ？」
？？？
「私とした事が、自己紹介を忘れていたわ！ごめんなさいね？…こほん、私の名前は…そうね、"《虚無》のアンダストラ"と呼んでくれるかしら？
当然、偽名だけれどね。」
フィアリア
「…アンダストラ……分かったわ、そう呼ばせてもらうわね。貴方も…《彷徨う者達／ドミネクリプス》の一員なのかしら…？」
アンダストラ
「ええ…そうよ。認知はされていないと思うけど。」
アルセリオ
「確かに…聞いた事が無ぇな…七人だったはずだが…？もう一人居たのか…」
アンダストラ
「いや？私以外にも、
"《始原》のヴァント"って子が居るわよ？」
フィアリア
「また知らない名前ね…」
アンダストラ
「それはそうでしょ？あの子、実態を持たない特殊な魔人種だから、自由に姿を変えられるのよ。
正直、私でも見つけられ無いわ。」
アルセリオ
「…身近に潜んでるかも知れねぇってか？怖すぎんだろ…」
アンダストラ
「そうね。…さて、そろそろ時間的にまずいから、お暇させてもらうわね？」
彼女はその穏やかな声色からは想像出来ないほど…静かな圧を出していた。
フィアリア
（拒否権は無いって事ね…）
「分かったわ。私たちもまだ命が惜しいし…好きに帰りなさい。」
アルセリオ
「同感だ…出来ればさっさと帰って欲しいもんだな。」
アンダストラ
「…きちんとわきまえている人は好きよ？面倒ごとが増えないし。それじゃあ…またお会いしましょう♪」
ブゥン…
そう言って、大量のモヤが収束するように、音を立てて消えていく。
…………。
アルセリオ＆フィアリア
「………っぷはぁ〜！」
先程まで半ば止まっていた呼吸が、改めて再開される。
アルセリオ
「心臓が止まるかと思ったぜ…何なんだよ、あの異次元の圧は…」
フィアリア
「私も流石に死を予感しちゃったわ…ほんと、心臓に悪いわね…」
二人はゆっくりと歩き出しながら、会話を続ける。
アルセリオ
「まさか…ドミネクリプスが9人チームだったとは…初知りだぞ？こりゃあ、ルドヴィクスの奴に報告待った無しだな。」
フィアリア
「そうね。…ここからは任せたわ。私は少し寝て来る。」
アルセリオ（ニヤニヤしながら）
「ちびったか？」
フィアリア
「あなたこそ…ちびったんじゃない？パンツまで濡れてないといいけれど。」
アルセリオ
「はっ！口は絶好調だな。…ほら身体、震えてんぞ？」
フィアリア
「そう見えるのは…あなた自身が震えてる証拠じゃなくって？」
ぷっ…
アルセリオ＆フィアリア
「ははははっ！／ふふっ！！」
交わされた笑い声が、通りの石畳に跳ね返るように響いた。
アルセリオ
「いやぁ〜二人揃って馬鹿みてぇだな…！」
フィアリア
「ええ。馬鹿みたいだわ！」
アルセリオ
「とりあえず、報告だな！フィアリアは…ゆっくり休んどけ。
…ほんとに震えてるぞ？あんま無理すんな。」
確かに、彼女の身体は…僅かに震えを見せていた。
フィアリア
「お気遣いありがとう…お言葉に甘えさせてもらうわ。それじゃあ、ここでお別れね。」
アルセリオ
「ああ、またな…フィアリア。」
ブゥン…
その音と共に、彼女は深淵へと消えていく。
アルセリオ
「まだ終わんねぇだろうからな…そろそろ、出来たぐれぇか？」
そう言って、アルセリオはとある場所へと歩を進める。
＊＊＊
──同時刻。
ガチャッ…！
「…陛下！！
……最奥封庫より、“逆理の匣”が姿を消しました…ッ！」
アルヴレイド
「………何だと？」
王国の最奥より奪われた、
“逆理の匣”。
それは、神すら否定し得る禁忌。
混沌は静かに笑い、
皇都では思惑が絡み合う。
影は、すでに重なり始めている。
──第24話、『交差する影』
