第15話 燃え上がる炎
《第三幕：火と真実の狭間で》
時間は少し遡り…皇都フォルトゥナでのルドヴィクス視点へと移る……。
ルドヴィクス
「はぁぁっ！！！」
ガァァアアンッッッ！！！！
轟音と共に、数百の焔獣が消し炭となる。
フィアリア
「相変わらず…衰えを知らないわね……政務で忙しいはずなのだけど…」
ルドヴィクス
「くははっ！なに、これでも相当鈍っておるわ。かつての俺ならば一度に四桁はいける。
まぁ、この程度の魔獣で誇るものでは無いがな。」
フィアリア
「それはそうね…ん？湧かなくなったわね。終わったって事かしら。」
あたりの焔獣が、音も無く霧散していく。
「やった…勝ったんだ……！！」
「…ったく。過去一疲れたぜ……」
みな、口々に感情を吐露し…歓喜の声に震えている。
ルドヴィクス
「終わったか…物足りんな。まぁ良い、解決したのならば万々歳だ。」
フィアリア
「…いえ、まだ終わりそうには無いわよ？」
ドォォォォオオン！！！！！！
ルドヴィクス
「……っ！？…これは……噴火か。今度は何が起こっているのだ？」
？？？
「父様…どうやら、《苛烈》の仕業の様です。」
ルドヴィクス
「それは本当だな？ルーエン。」
ルーエン
「はい。観測班の者が、それらしき反応を確認したとの事。おそらく…既にこちらへと向かって来ている可能性があ…」
フッ……
「その通りだぜ？はっはっはぁーー！呼ばれて出て来て…アタイ登場！！」
元気な少女が皆の目の前に突然現れ、大きな声でそう言う。
ルドヴィクス
「貴様が苛烈のカルデラか…それで？我々の力を削ぐのが狙いかね？そうだとすれば見誤ったな。
この俺とフィアリア殿を同時に相手取って勝てるとでも？」
ルドヴィクスの鋭い眼光が、目の前の少女を強く捉える。
カルデラ
「流石にそこまで自惚れてなんて無いぜ？当然…色々準備して来たんだ！！」
グウウゥゥゥ……オォォォォン……
噴煙が上がっている方向から…不気味な鳴き声が聞こえてくる。
ルドヴィクス
「この鳴き声とこの状況…なるほど…"呼んだ"か。」
カルデラ
「ああ！！アンタらには"量"じゃあ物足りないと思ってな？"質"を用意したぜ！！！」
カルデラ
「三つも噴火させたんだ…デケェのが三体は来るはずだ！！」
ドォォオオン！！！
上空から、真紅の幼竜が現れ…こちらをしっかりと見据えている…
ルドヴィクス
「《赫災竜》の幼体か……なるほど…。これは確かに骨が折れそうだな…」
フィアリア
「幼体とは言え…最低でもS級だものね。それに、また一体飛んできてるわ…」
そう言って、フィアリアはアールデンスの方向から来る飛行物に指を刺す。
フィアリア
「手が足りないのだけど…」
ルドヴィクス
「…その人手なら…今来てくれた様だぞ？」
遅れて…アールデンスの方面から、五人の人影が近づいて来る…
フィアリア
「あら、頼もしい仲間との合流かしらね。」
＊＊＊
アルセリオと別れた後…
レオナール
「今回は…本当に疲れたな。セレス殿が治してくれたとは言え…命掛けだった。」
シグルド
「だが…得るものはあった。そうだろう？レオ。」
レオナール
「ああ。対人戦が…少し上手くなったと思う。」
ヴィクトル
「良い太刀筋だったぜ？レオナール！！」
レオナール
「褒めてくれて感謝する…ヴィクトル。」
ドォォオオンッッッ！！！！
──刹那…五人の耳を轟音がつんざいた。
ヴィクトル
「おいおいおいおい……まだ何かあんのかよ！！！」
レオナール
「アルセリオの言っていた噴火と言う奴か！！…だが、なぜ今になって……」
ドクル
「陰謀じみたものを感じますね…全く…やっと休めると思っていましたのに…」
セレス
「もう少し…頑張らないといけないようねぇ〜〜」
グウウゥゥゥ……オォォォォン……
シグルド
「鳴き声…か。なんか呼ばれたな？」
ヴィクトル
「聞いた事がある声だな。ありゃ確か…」
ブゥン……バサッ……
五人の頭上を大きな物体が通り過ぎる…
それは小さな山一つをゆうに超える翼を羽ばたかせ、皇都の方向へと飛び去っていった。
ドクル
「飛獄竜…っ！？まさか…あれ程の魔獣が現れるだなんて…」
ヴィクトル
「それだけじゃねぇ様だぞ？」
ヴィクトルは、皇都の城門の方を見てそう言った…大きな魔獣が落ちて行くのを捉える。
シグルド
「カラドニクス……幼体の様だが…揃って欲しくねぇのが揃ってやがるな…」
セレス
「と言う事わぁ〜〜さっきの鳴き声の主はまだ他にいるって事よねぇ〜〜聞こえた時間からしてぇ〜〜…さっきの大きな鳥さんとぉ〜、今あの先に居る強そうなトカゲさんでは無さそうだしぃ〜〜。」
ドクル
「…イグニヴァルにカラドニクスが現れているので、暫定的に《熔神》でしょうね…アレらはセットみたいなものですから。
あと、グラーヴァはヘビさんですね。」
セレス
「ヘビさん！！どんな見た目なのかしらぁ〜。」
ドクル
「ええ……《熔神》は、明確な“姿”を目視出来た者がいません。
けれど、伝承にはこう記されています。」
ドクル
「“灼熱の地より這い出た巨蛇は、空を焦がし、大地を溶かし、認識されぬままに世界を這う”と。」
目視は不可能。見えるのは、焦げて揺らぐ空気と、焼け爛れた地の跡のみ。
あまりに高温な存在は、光すら捻じ曲げる……
セレス
「…姿が見えないって、…どこにいるかわからないって事よねぇ〜〜？……やだぁ〜こわいぃ〜〜♪」
ヴィクトル
「こえーにも程があるだろそれ……！！」
レオナール
「焔王を倒したばかりだが、また炎の化身を相手にしなければならないとは…。まぁとにかく、皇都まで急ごう！」
ヴィクトル
「ああ！！急がねぇとまずいな！！！」
＊＊＊
グウウゥゥゥ……オォォォォン……
アルセリオ
（この鳴き声……熔神っ！？）
「呼び出されたか。…って事は、イグニヴァルにカラドニクスも居るっぽいな…って、もうなんか飛んでってるし……」
（確定だな…はぁ……面倒だ…）
アルセリオは、噴煙の上がる皇都を睨みつけた。
噴火は、ただの火ではない。
それは“呼び声”であり、災厄の鐘であり──真実を覆い隠す煙幕であった。
──次回、『三獣の凶兆、十三の策謀』
