第14話 変貌
焔王の骸が砕け落ち、沈黙が戦場を包んでから──しばらく、誰も声を発さなかった。
天には、まだ蒼と緋の二色が広がっていた。
相容れぬ色彩が空を裂いたまま、溶け合うことなく、ただ在り続ける。
けれど、それも──
一陣の風と共に、ゆっくりと、滲むように変わっていく。
蒼は穏やかに広がり、緋は陽の光へと融けてゆく。
空は晴れ始めた。
灰と熱の戦場に、ようやく“明日”の気配が戻ってきた。
アルセリオ
「勝った……な……」
ヴィクトル
「おいおい…フラグ立てんなよ…復活するかも知れねぇだろが…」
レオナール
「安心しろ。確かに斬った。」
ドクル
「はぁ……それにしても、流石に疲れましたね…魔力も大分カツカツです…」
セレス
「そうねぇ〜〜頑張ったわねぇ〜ドー君♡」
ドクル
「だからやめて下さい…その呼び方。…そう言えば…リオさん…僕の師匠についてなのですが…どうやら、会えるかも知れません。」
アルセリオ
「そりゃ本当かっ！？いつだ？いつ会えるんだ？」
ドクル
「まだ分かりませんね…ですが先程、師匠が作った"これ"に反応がありまして…」
ドクルはポケットから、とあるブレスレットを取り出した…
アルセリオ
「随分と古いな…それに、この特徴的な玄色…《幽滓鉱》じゃねぇか！！
──確か…大陸の果てにあるとか言われてる、【霊峰メル＝ザナス】でしか獲れねぇやつだったよなっ！？
まさか…生きてる内にお目にかかれるとは…」
ドクル
「もっと言うと、天空に佇む…【理想郷グラウカリア】の【聖域エル＝アーリエ】にしか無いとされる《霊妙石》との混合金。
この世にたった数個しか存在していない《霊滓鋼》ですね。」
アルセリオ
「マジか……お前の師匠…どうなってやがんだ…？神って言われても信じるぞ…」
セレス
「セラフタイトねぇ〜〜確かアーちゃんが持っていたかしら〜？あそこって、アーちゃんみたいな神聖の塊の様な人以外だと、《護人カレドニウス》に突き返されちゃうんだったわよねぇ〜」
セレス
「それにぃ〜〜〜護人達に認められてもぉ〜〜最後に《煌龍》が頷いてくれないと、扉は開かないらしいわぁ〜〜」
シグルド
「霊峰メル＝ザナスに関しても…そもそも行く事自体むずいってのに、着いた所で…生半可な存在じゃあ、魂ごと呑み込まれちまうからな…」
ヴィクトル
「更に言やぁ…S級クラスの魔獣が跋扈してるっつう話だ。死霊系が中心で、一番やべぇのは屍龍共だな。
中でも…煌龍と対を成す、《幽哭龍》は別格だ。だが、幽滓鉱を獲るなら…奴の寝床を越えなきゃならねぇ…」
アルセリオ
「最低でも、その二つを集めれるレベルの怪物って訳だろ？その上で、魔道具として定着させられる程の技量…マジで神か何かだろ…」
ドクル
「神では無いですけど、悪魔ではありますね。それも、創世記の頃から生きているらしいです。凄いですよね。」
シグルド
「もしかしてそいつぁ…ヴェレの奴……いや、"オルフィウム・ヴェレイン"の事か？」
深く考えたのち、シグルドがそう声に出す。その表情は、何処か懐かしむ様な顔であった…
ドクル
「よく分かりましたね…。そうです、そう言われていました。まぁ、僕に教えてくれたのは
"オーヴ"と言う名だけでしたがね。」
アルセリオ
「おいおい…オルフィウムって…あの《星鎚の詠人》って呼ばれてる、勇者レオニダスの仲間の事だよな！？」
ヴィクトル
「俺でも知ってるぜ！？その名前！！勇者パーティーの大黒柱にして、世界最高峰の鍛治師。
《霊滓の鍛冶神》の称号を与えられてる悪魔だ！！」
ドクル
「そう言えば、そんな事も言っていましたね。興味が無いので聞き流していましたが。」
そう言って、ドクルは無造作にかかっていた髪を耳にかけた。
ドクル（あたりを見回して）
「って、今気づきましたが…マックスさんは何処に？」
セレス
「そういえばぁ〜戦闘が終わった後に、あっちへ歩いて行ってたわねぇ〜〜」
（右手の方面を指差し、そう言う）
アルセリオ
「俺が追いかけてみる。皆んなは先に帰っててくれ。」
ヴィクトル
「了解！！ついでに、皇王様にも報告しとくぜ。」
アルセリオ
「ああ、任せた。」
そうして、アルセリオを残して…みな帰路に立つ。
アルセリオ
「さて……行くか。」
アルセリオは、とある一枚のカードに少し触れ、マックスの元へと向かった。
＊＊＊
まだ抜け切らない暗闇で一人の男が、空を見上げて佇んでいる。
「……さっきから、そこに居る奴は誰だ？」
木の影から、一人の男が両手を上げながら出てくる。
アルセリオ
「俺だよ。……マックス。」
マックス
「ああ〜〜リオの旦那かぁ〜誰かと思ってヒヤヒヤしたぜ！！」
アルセリオ
「御託は良い…マックス、一つ…質問良いか？」
マックス
「おっ？良いぜ？？なんでも言ってみろ！！」
アルセリオ
「それじゃあ…どうして最後まで戦いに参加してくれたんだ？」
マックス（首を傾げながら）
「…そんなの、仲間として当然だろ？」
アルセリオ
「そうだな…当然だ…。だが、それは"仲間だったら"の話だろ？なぁ……"道化師"。」
マックスは少し眉を動かしながら、笑みを浮かべて言葉を返す。
マックス
「何言ってんだ？その…道化…師？だったか？そもそもそんな奴、俺…知らねぇんだけど。」
アルセリオ
「とぼけるな。“このカード”…見覚えがあるはずだろ？」
アルセリオは懐から一枚の硬質な札を取り出した。紙ではなく、淡く輝く鉱石に刻まれた小さな符。
薄い蒼光を帯び、紋様が淡く脈打っている。
札の表面には、“零”の符号と、戯けた男が崖の縁で空を見上げている像が描かれていた。男の足元には、尻尾を振る白き獣。
その姿は、タロットカードの中で…
──"《愚者》"と呼ばれる一枚そのものだった。
マックスの表情はそれを見て…少し、真剣な顔をする。
「………。いつ……お気付きで？」
アルセリオ
「最初から…違和感は持ってた。ほら、お前が面接に来た時、
『魔窟からの掘り出し物だ！！』
とか言って、恍惚とした表情してたろ？そこがちっと引っかかってな。」
道化師
「なるほど……確かにあの時、眉を少し動かしていましたねぇ〜…。これはこれは…私の失態です。
…ですが、そんな怪しい人間を…なぜ、自らのパーティーに入れたのです…？」
アルセリオ
「確信が無かったのと…あとは、監視目的だな。お前が後ろを守ろうとした時、俺が最後尾に行くって言ったのもそう言う意味だ。」
アルセリオ
「セレスの護衛として、直接戦闘の機会を減らす。んで、後ろ側に回す事で何かをするチャンスをやる。あとは、それを後ろから俺が見る。」
アルセリオは続けて、遺跡探索を思い出しながら問う。
アルセリオ
「印を落としやがったり、レバーを勝手に降ろしやがったりよ…
その上、固定砲台を使い始めたり。
──まるで…何度も来た事がある様に、迷いが無かったよな？」
道化師
「えぇ…確かに、私はあの遺跡に何度も赴いた事があります。ですが…いつも最後の回廊から先へは進めなかったのですよ…阻まれているかの様にね。」
「ですので、探偵殿が遺跡の探索へ行くと聞いた時は…高揚しましたよ…貴方ならば、必ず先へと進めるという確信がありましたからね。」
アルセリオ
「そりゃあ随分と高く見てくれてるな？…テメェに一度負けた俺への皮肉か？」
道化師
「いえいえ…あの時は、私の準備が既に完成されている状態からの勝利ですから…勝ちとは言えませんよ。探偵殿？」
アルセリオ
「はっ！勝ちは勝ちだろ？…俺は負けた事に言い訳なんてする気は無ぇ…それでだ、
──そこまで執心する程…あの先にあった"記憶"が見たかったのか？」
道化師
「まさか……ただ、かの神秘学者であるヘリオス殿が言う、神域に続く道というものが気になっただけですよ。」
アルセリオ
（ヘリオス・マクレガー…？確か【マクレガーの手記】の著者だったか？）
「……そういうのに興味があんのか？案外ロマンチストなんだな？」
道化師
「神秘、それは我々男のロマンでしょう？
当然気になりますよ。」
アルセリオ
「ロマン…ねぇ……まぁ、それは置いといて…それ以外にもあんだろ？目的がよ。」
「これは俺の勘だが、テメェが盗み出した国宝…《夢詠のリング》についての話だろ？
ありゃ確か、何らかの物を媒体にする事で、過去・現在・未来の記憶を詠み取る事が出来る代物だったよな？」
道化師
「そうですそうです…！その通りでございますっ！！おかげで、騎士殿が"過去"を見ている間…私は"彼"を見ていました…」
「貴重な体験をする事が出来たので…今回は少し役に立ってみた…と言う訳です。」
──そう…道化師は不敵に笑う。
アルセリオ
「それで？ここからどうする？…俺としては…さっさと叩き潰したい気分だが？」
道化師
「残念ですが、それは叶いません。なにせ、そろそろ彼女が動く頃でしょうから…ほら、来ますよ。」
アルセリオ
「あっ？そりゃどういうこ………」
ドォォォォォォンッッッッ！！！！！！！
大地が突如として揺れ、三つの噴煙が上がる…同時多発的な噴火である。
アルセリオ
「マジかっ……！？」
道化師
「…一つ、見破った報酬として…ヒントを差し上げましょう…」
アルセリオ
「そりゃありがてぇ限りだな。ご高説賜るぜ？」
道化師
「早く、皇都へ帰る事をお勧めします……そうすれば、彼女と対峙出来るでしょう……」
アルセリオ（振り返って）
「何となく、まだ何かあるだろうと前々から思っていたが…想定以上に面倒な事になったな…」
（あのお願いを使う時が来たか…）
そうして…アルセリオは皇都へと走って行った…
道化師
「頑張って下さいねぇ…。」
「…っと、それにしても、ヘリオス、まさか貴方があのような姿形をしていたとは…」
すると、道化師の声色が低くなり、口調も多少荒くなる。
「これも運命……か。
…さて、残り13。中々長い道のりになりそうだ。」
道化師はそう、空を見上げながら消えていった…
戦場に静寂が満ち、仲間たちは束の間の安堵を得た。
だがその裏で“道化師”は静かに笑みを残し、異変はまだ終わりを見せない。
──次回、『燃え上がる炎』
