第2話 幻想の空洞
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▶︎ 序章『血塗られた盃』一話『探偵の日常』
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一同が落ちた先は、薄紅色の霧に包まれた広大な空洞であった。
天井は見えず、ところどころに浮遊岩や崩れた神殿の残骸が浮かぶ。
地表は黒曜石に似た鉱物で覆われ、時折火花のようなものが漂っている。
アルセリオ
「いってぇなぁ…ったく。クソ性格悪りぃ…。」
アルセリオに続いて、他のメンバーも続々と目を覚ます。
マックス「……あれ？生きてる！？いやー、俺って運良いな！」
ヴィクトル
「なんでテメェが無傷なんだよ…レバー起動させやがって…。」
ヴィクトルが悪態をつく
マックス
「はは…すまねぇ〜。間違えて引いちまったんだ。」
セレス
「んもう〜〜お洋服がすっごく汚れちゃったじゃな〜い。まぁ…魔術で直せば良いけどさぁ〜」
アルセリオ
「…んで？ここどこだ？封印された場とかか？」
ドクル
「いや、この層は“封印”じゃなく、“焔の王が暴れた痕跡”そのものでは……？」
レオナール
「だとすれば、ここまでの規模での…破壊を行えるほどの力を持っていたという事だな。」
フィアリア
「まぁ…それだけ規格外なのよ。それも、憤怒のマルドュクは同じ七大罪獣の中でも、最も高火力を誇っていたらしいわ。」
アルセリオ
「あっ？こりゃあ…なんだ？」
アルセリオの近くに、板のようなものが落ちていた
ーー
《焼け焦げた兵の記録板》
「――我らは、“王”が目を背けた時点で、もう帰れなかった。
あれは封印ではない。“贖罪”だ。」
ーー
アルセリオ
「贖罪…王に目を背けられて帰れない…。」
ドクル
「おそらく…かつての、旧王朝の兵の記録かと…それに、王というのは"焔の王"の事でしょう。贖罪…目を背けられる。残っている伝承曰く…焔の王の暴走と、その封印…所謂、贖罪。こういった流れでしょうね。」
アルセリオ
「なるほどな。そりゃあ…当時の人達の気持ちが想像できるな…。」
ヴィクトル
「とりあえず、ここを抜け出す方法を考えようぜ？まだ下があるようだからよ。」
そういって、ヴィクトルは下側を指す
ーその先には、少しばかりの緑が垣間見える。
フィアリア
「一応言っておくけど、ここに魔獣の気配は無いわね。安心して良いわ。」
レオナール
「そうか…まだ戦い足りないな。」
レオナールが少ししょんぼりする。
ヴィクトル
「俺もだ。まぁ、こっからまだまだあんだろ？」
ドクル
「先へ進みましょう。何か見つかるかも知れません。」
（一同はそのまま、まっすぐ探索を始めた）
＊＊＊
黒曜石の地を踏みしめながら、一同は慎重に歩を進める。
焦げた地面のあちこちに、爆裂したような痕跡や、溶けた装飾の欠片が転がっていた。
マックス
「なぁ、あの光ってるの……草か？生えてるのか、これ？」
彼が指差した先には、まるで熱を内包したかのように赤く脈打つ“草のようなもの”が、地表に点々と生えていた。
ーーだが、その根元は地に刺さるというより、浮いているようにも見える。
セレス
「…なんだか、夢の中みたい…綺麗。」
レオナール
「油断は禁物だな。ここまで静かな場所だと、ろくでもないことが起きている気がする。」
ヴィクトル
「それは一理あるな……お、こっち来てみろ。崖だが……下が見えるぞ。」
崖の先に近づいたアルセリオたちは、その下に広がる異様な光景に目を見張った。
そこには、森があった。
地底の奥、さらに深く沈んだ場所に、木々と苔のようなものがうごめく《空洞の森》。
ドクル
「……“生態的に不自然”ですね……普通なら、こんな場所で植物が成立するわけがない」
フィアリア
「しかも、この位置……地上の光は届かないはずよ。なのに、あの森だけ妙に明るい……」
アルセリオ
「……下へ行けるルートは？」
アルセリオが尋ねると、ヴィクトルが遠くの崖壁を指差した。
ヴィクトル
「見てみろ。あれ……“螺旋階段”じゃねぇか？」
確かに、黒い岩に半ば飲まれるようにして、古びた石造りの階段が続いていた。
苔に覆われ、部分的に崩れかけているが、下層に繋がっているのは間違いない。
ドクル
「……あの構造、旧王朝期の神殿建築と一致します。意図的に“外部からは見えないよう”設計されていたのかと」
マックス
「うわっ、あんなとこよく見えたな。あれ、俺が最初に見つけたってことにしてもいい？」
ヴィクトル
「してやらねぇよ。バーカ。」
セレス
「でも、これで下に進めるのねぇ……よかった〜。この空間、綺麗だけど、長くいたくないもの。」
フィアリア
「注意して。あの森、瘴気が濃い……植物が生きてるだけでおかしいのよ。本来なら“焼けて死んでる”はずなんだから」
アルセリオ
「ああ。……下には何かがある。“王の贖罪”の意味も、もしかしたら――その先で分かるかもしれねぇ」
そうして、彼らは崖沿いに張り出した脆い通路を慎重に進み、
やがて、階段の入口へと辿り着く。
そこには、燻るような文字でこう刻まれていた。
ーー
《第三層へ至る刻文》
「──炎が語るは、王の嘆き。
深き森にて、その影は眠る。
目覚めを拒む者よ、ここより先は……己の罪と向き合うことになるだろう」
ーー
アルセリオ
「……王の嘆き……ね。」
一同はそれぞれに、足元の言葉を読みながら、静かに階段を下りていく。
焦げた地を越え、彼らが見たのは、地下とは思えぬ幻想の森。
しかし、その静寂の奥には、炎よりも熱い脈動があった――。
次回、第3話『混淆の森』
目覚めよ、“紅の牙”。
──試練はまだ、終わらない。
