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傍若無人の死霊魔術師３

　庭園からの気配に、ユリアは一度だけ眉をピクリと跳ねさせた。

　唇に付けていたカップをソーサーに戻し、小さく舌を出して唇を舐める。

「やはり悪魔の連中に悟られたか……あれほどの降霊術を用いれば当然ではあるが、これほど早く姿を現すというのは、意外ではあるかのう」

　悪魔の狙いは十中八九、死霊魔術師たる自分だろう。

　連中に命を狙われる理由は、復讐から売名に至るまで、五万とある。

　少し前ならば、そのような身のほど知らずの悪魔など、自ら出向いて速やかに排除、或いはサンプルとして捕獲していただろう。

　だが今は状況が異なる。

　自分は一度死を迎え、今は穏やかな死後生活を望んでいる。

　ベルリンで暮らしていた時のように、自ら悪魔と相対する気など、毛頭なかった。

　ユリアは唇に指先を当て、つっと黙して考え込む。

　思案にそれほど時間は掛けない。

　僅か五秒ほどで考えをまとめると、ユリアはパチンと手のひらを打つ。

「どれ、ちょうど紅茶を飲み終えたところじゃし、レイジの働きっぷりでも見学してみるか。

　退屈しのぎぐらいにはなるかも知れんて」

　気楽にそう呟くユリア。

　だがことはそう楽観できるものではない。

　庭園から感じる気配は、恐らく中級以上の悪魔のものだ。

　レイジが地下の試験場で打ち倒した下級悪魔とは、力に雲泥の差がある。

　守護隷になりたての彼が、その悪魔に勝利する確証はない。

　もっとも、死霊魔術師であるユリアがその気になれば、どれほど強大な悪魔であろうと容易に始末できる。

　ゆえにレイジが敗北しようと、自身に危険が及ぶことはない。

　ただし、自ら脅威に対処することは、彼女の意に反していた。

　彼女が望むのは平(・)穏(・)な(・)死(・)後(・)生(・)活(・)だ。

　降り掛かる火の粉を自ら払うなど、本来あってはならないことなのだ。

　例えどのような脅威があろうとも、あたかも脅威など存在しないかのように、穏やかな日々を送り続ける。

　それこそが、今のユリアが望んでいることであり――

　彼女の死後生活における要なのだ。

「観戦にあたり茶菓子が欲しいところじゃが……冷蔵庫でも探ってみるかのう」

　こくこくと一人で頷いて、ユリアはソファから腰を上げた。

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　黒い翼を羽ばたかせている怪物。

　本来ならば、その異形な存在を前にして、悲鳴の一つぐらい上げていたかも知れない。

　だが玲児は妙に冷静な気分であった。

　異様な事態が立て続けに起こり、恐怖や困惑というような感覚が麻痺していたのだろう。

「貴様ら……人間ではないな。

　『悪魔狩りの魔女』の守護隷か？」

　玲児とプラトンに視線を向けた怪物が、裂けた口を開き、そう声を漏らした。

　怪物の問い掛けに、無駄に胸を張ったプラトンが高らかに答える。

「いかにも！

　この俺は死霊魔術師ユリア・シンプソン＝ロクスバーグ殿の、最強の守護隷と呼び声が高い、プラトン様だ！

　だが貴様などに、名乗る名などない！」

「しっかり自己紹介しているじゃねえか」

「当然だ！

　名前を知ってもらえないなんて寂しいじゃないか！」

　玲児の冷めた指摘に対し、支離滅裂な返答をするプラトン。

　だが後ろめたさなどまるで感じさせない堂々とした態度で、少年が噴水の上を飛んでいる怪物をビシリと指差す。

「貴様の方こそ何者だ！

　名前と出身地、趣味と好きな子のタイプを述べよ！」

「合コンか？」

　再び冷めた指摘をする玲児。

　怪物が裂けた口を開き、プラトンの問いに答える。

「我は『十二星座《トエルヴ・アスタリズム》』が一角――サジタリアス」

　怪物の答えに、プラトンが大仰な仕草で腕を組み、首を傾げた。

「『十二星座』だと？

　聞いたことがないな。

　あれか？

　流行りのキラキラネームか？」

「我が所属する組織だ」

　プラトンの頓珍漢な疑問に、意外にも律儀に答える怪物。

　怪物からの返答を受け、プラトンが何やら考え込む素振りを見せた後、ポンと手を打った。

「言い忘れていたが、俺も所属している組織がある。

　その名も、『レインボーアトミックグラウンドエスパージェイソンゲレゲレ唐揚げ弁当』と言ってな――」

「張り合ってんじゃねえ」

　張り合いきれてなかったが。

　それはそうとして、プラトンがふんと鼻息を吐く。

「悪魔の分際で組織とは偉そうな。

　肩を寄り添いお遊戯会でも始めるつもりか？」

「死霊魔術師ユリア・シンプソン＝ロクスバーグを殺(・)す(・)」

　怪物がさらりと口にしたその言葉に、玲児は息を呑んだ。

　玲児は日頃、周りから口が悪いと窘められることが多い。

　そんな彼にとって、『殺す』という単語は、日常的に用いられる威嚇の言葉に過ぎなかった。

　しかしこの怪物が口にしたその言葉は、玲児の使用している威嚇とは別種のものであった。

　怪物がその言葉を口にした時、そこに威圧的な雰囲気など何もない。

　そのことから、怪物がそれを威嚇ではなく、当たり前の事実として口にしていることが知れた。

　怪物が平然と口にした殺人予告。

　麻痺しかけていた玲児の感覚に緊張が走る。

　だがそんな彼に対して、まるで怯んだ様子もなく、プラトンがニヤリと挑戦的に笑った。

「殺すとは随分と大きく出たものだな。

　脆弱な悪魔が手を取り合い、数の優位に自惚れたか。

　ユリア・シンプソン＝ロクスバーグがどのような存在か、知らぬでもないだろう」

「無論のこと……『悪魔狩りの魔女』の悪名は、我ら悪魔にも響いている。

　数千もの悪魔を快楽のためだけに狩り続けた、悪(・)魔(・)に(・)と(・)っ(・)て(・)の(・)悪(・)魔(・)。

　奴の首を取ることができれば、世界に散らばる我が同胞らから、一目置かれる存在となろう」

「主を打ち倒して名を売ることが目的か？

　それとも同胞を殺された復讐か？」

「どちらも違うな。

　我が属する『十二星座』の目指すものは改革だ。

　悪魔による世界の統治こそが我らが目的。

　『悪魔狩りの魔女』はそれを果たす踏み台に過ぎない」

「愚かしいな下等な悪魔よ。

　貴様が踏み台と称したその存在が、貴様が見上げることすら叶わぬ、天突く巨塔であることを、主の守護隷たる俺が証明してやろう」

　玲児を置いてけぼりに、何やら陰謀めいた会話を繰り広げる怪物とプラトン。

　世界の統治だの改革だのと、ここまでスケールが大きくなると、むしろ滑稽さが際立ってくる。

（……てか、もう悪魔がいることが当然みたいに、こいつらは話しているが……）

　噴水の上を飛んでいる怪物が人間でないことは間違いない。

　もしもこれが催眠や幻覚の類でないというならば、確かに悪魔だという説明が的を射ている気もする。

（だがそれを認めちまうと……俺がもう死人だってことも認めちまうことになるしな）

　目の前で繰り広げられている非日常。

　それをどこまでを信用してよいのか。

　判断を悩ませる玲児。

　するとその時、プラトンがこちらへと振り返り、「ほう」と目を丸くした。

「悪魔を目の前にして、怯える様子もないとは見上げた奴だ。

　なるほど。

　悪魔に対する恐怖よりも、それを遥かに上回る戦闘意欲が、貴様の中でたぎっているというわけか」

「……全く違う。

　話についていけねえだけだ」

「謙遜するな。

　だが貴様の気持ちも分かるが、ここは新入りには荷が重い。

　貴様はそこから、この先輩様が華麗に悪魔を打ち倒す様子を、失禁がてら眺めていると良いぞ」

　なぜ失禁の片手間に眺めなければならないのか。

　それは分からないが、玲児は軽口を返すことなく、プラトンに不承不承ながら従う――失禁はしないが――ことにした。

　悪魔などという存在を、やはり容易に信じることはではない。

　だが悪魔だという怪物とプラトンが戦うのであれば、その戦いを観察することで、何か分かるかも知れない。

　玲児から怪物へと視線を移し、プラトンが自信ありげにニヤリと唇を曲げた。

「……一瞬だ。

　一瞬で終わらせてやる。

　後悔する間もないほどにな」

　玲児から見える少年の背中が、一回り、二回りと大きくなる。

　少年の膨れ上がる気配に、玲児は思わず唾を呑み込んだ。

　そしてプラトンが――大きく吠える。

「やーい！

　やーい！

　このクソったれのヘッポコ悪魔！

　全身毛むくじゃらで気持ち悪いの！

　臭いはクセエしよ！

　阿保面さらして育ちが知れてるってもんだ！」

　突然プラトンが口にした、何とも低次元な悪口に、玲児はもとより、怪物までもがポカンと目を丸くした。

　唖然とする二人を他所にして、「ぺっぺっ」と唾を吐く素振りを見せて、プラトンがさらに罵りの言葉を続ける。

「俺には分かるけど、お前いままで女にもてたことねえだろ！

　バレンタインなんて、誰からもチョコ貰えないくせに、一人で舞い上がって、放課後も少しの間、教室に残っちゃう奴だろ！

　だっせえの！

　死んじゃえよ！

　バーカ！」

「……何やってんだ？

　テメエは？」

　何とか絞り出された玲児の疑問。

　プラトンが玲児に振り返り、怪訝そうに眉を曲げる。

「見て分からんか？

　罵詈雑言だ」

「見て分かるから訊いてるんだがな？」

　半眼になる玲児に、あくまで居丈高の姿勢を崩さずに、プラトンがこくりと頷く。

「素人の貴様には分からないかも知れんな。

　戦いにおける勝敗とは、先に相手を泣かしたほうが勝ちだという、普遍的なルールがあるのだ。

　否。

　自然の節理だというのが正しいか」

「正しいわけがあるか！」

　堪らずに叫ぶ。

　なぜかふんぞり返るプラトンに、玲児は手を戦慄かせて声を荒げる。

「何かこう……悪魔との戦いだとかで、少しばかり緊張して見ていた俺が馬鹿みたいだろうが！

　何が泣かしたほうが勝ちだ！

　子供の喧嘩をやってんのか！

　ああ!?」

「さらに緊張して見ているがいい。

　これより口に出すも憚れる、卑猥な言葉を――」

「止めろボケカスが！

　見えるに堪えんわ！

　ああクソ！

　だがこれではっきりしたぞ！

　やっぱ悪魔だ何だなんて、ただの下らねえ茶番劇に過ぎな――」

　ここで、目の前でふんぞり返っていたプラトンの体が、視界の中でブレた。

　言葉を呑み込んで、プラトンの姿を確認する玲児。

　小柄な少年の体。

　その足先が僅かに宙に浮いている。

　弛緩したように垂れさがる手足。

　少年の腹部から背中に掛けて――

　錐状の刃が突き刺さっていた。

「――な？」

　驚愕に声を詰まらせる。

　少年を串刺しにした刃が浮き上がり、少年の小柄な体が上空へと持ち上がる。

　頭上に浮かんでいく少年を目で追う玲児。

　彼の視界に――

　鋭利な指先で少年を串刺しにする、怪物の微笑む姿が見えた。

「これがあの『悪魔狩りの魔女』――死霊魔術師ユリア・シンプソン＝ロクスバーグの使役する守護隷か？

　なんとあっけないものか。

　拍子抜けもいいところだな」

　怪物が腕を振るい、串刺しにしたプラトンを、ゴミでも払うように投げ捨てた。

　玲児は考えるよりも早く、上空から放り出された少年の元へと駆け寄る。

　人間離れした動きで、素早くプラトンの落下地点まで着くと、少年が地面に叩きつけられる前に、玲児は少年の体を両腕で受け止めた。

　少年の体は、ともすれば玲児の腕から抵抗なく滑り落ちそうなほどに、ぐったりと力が抜けていた。

　腹部に直径二十センチほどの穴を空けた小柄な少年。

　まるで眠っているように身動ぎのない少年の体を腕に抱きかかえ、玲児は頭上にいる怪物を鋭く睨みつけた。

「テメエ……いきなり何しやがんだ！

　ガキの冗談ぐらい笑って済ませられねえのか!?」

「異なことを……悪魔と死霊魔術師が相対すれば、どちらかが滅ぶのは必然だろう」

　ばさりと黒い翼を広げて、怪物がその赤い瞳を、一際輝かせる。

「貴様も守護隷というのならば、その者と同じ運命を辿ることになる」

　瞬間、玲児は直感に従って横に跳んだ。

　だが反応が遅い。

　頭上に浮かんでいた怪物の姿が掻き消えたと同時に、左肩に強い衝撃を感じた。

　そして――

　玲児の左腕が肩口から千切れ飛ぶ。

「――があ!?」

　苦悶に声を漏らしながらも、玲児は崩れ落ちそうになる膝に力を込め、転倒を防いだ。

　素早く視線を巡らして怪物の姿を探す。

　翼の生えた怪物は、先程いた位置から、ちょうど玲児を挟んだ反対側に移動していた。

　黒い翼を羽ばたかせて、怪物が面白そうに裂けた口元をニヤリと曲げる。

「躱したか。

　どうやらその小僧よりは使える守護隷らしいな。

　だが二度目はないぞ」

　ギリギリと瞳を尖らせる玲児。

　そんな彼を挑発するように、怪物が両腕を広げる。

「幾ら睨もうと無駄なこと。

　我の移動速度は音速の九十パーセント。

　人間はおろか、死霊魔術師が使役する守護隷とて、我の姿を捉ええることなどできない」

　左右に開いた両腕を自身の胸元に当て、怪物が誇らしげに声を上げる。

「『音速飛行(ソニック・フライト)』。

　それが悪魔の術法――我が保有する魔(・)術(・)の(・)能(・)力(・)だ。

　貴様がどれほどの守護隷であろうと、姿すら見えぬ敵を倒すことなどできまい。

　諦めることだな」

　こちらが聞いてもないことを、べらべらと話し始める怪物。

　親切心ということではないだろう。

　恐らくは、こちらの絶望感をあおり楽しんでいるのだ。

　それは、ギリギリと表情を歪ませていく玲児に、怪物の笑みが一段と濃くなったことからも、推測できる。

　玲児はその場で屈み込むと、右腕に抱えていたプラトンの体を地面に寝かせてやった。

　意識のない少年。

　その小柄な体にある腹部の穴を一瞥し、玲児は再び立ち上がる。

　奥歯を強く噛みしめ、表情に暗い影を落とす玲児。

　全ての状況を呑み込めたわけではない。

　だが確かなこともある。

　その得られた事実が、彼を絶望の淵に叩きこんでいた。

　いつの間にか固く閉じていた瞼。

　玲児はそれを力なく開け、掠れた声で呟く。

「……そうだな……もう諦(・)め(・)た(・)」

　玲児のこの言葉に、怪物がひどく愉快そうに空中で跳ねた。

　翼を羽ばたかせながら、弓を引くように体を僅かに後退させ、怪物が鋭い牙を剥き出しにする。

「良い心掛けだ。

　安心しろ。

　大人しくしていれば、痛みを感じる間もなく殺してやる」

　そしてこの直後――

　怪物の姿が上空から掻き消えた。

　魔術『音速飛行』。

　怪物曰く、音速の九十パーセントもの高速移動が可能だという。

　つまりおおよそ、秒速三百メートル――大気の状態により変動するが――となる。

　怪物の言葉が事実であるならば、確かに人間が感知できる速度ではない。

　怪物と玲児との距離は目測で三十メートル。

　計算上はコンマ一秒後には、玲児は怪物の牙に掛かり、殺されることとなる。

　躱すことなどもちろん、瞬きする時間さえない。

　当然、こんなことを冷静に考えている時間すら、本来はあるはずがなかった。

　だがしかし――

　玲児はそれら全てを瞬時に考え――

　さらに高速移動する怪物に向けて――

　全力で右拳を突き出していた。

「――ごばああああ！」

　玲児の右拳に顔面を殴られ、怪物が庭園をバウンドしながら、噴水のプールにバシャンと飛び込んだ。

　突き出した拳を静かに下し、玲児は深々と溜息を吐く。

　プールに沈んでいた怪物が、ふらふらと体を揺らしながら、立ち上がる。

　噴き出す水に全身を打たれながら、呼吸を荒げた怪物が困惑した声を漏らす。

「ど……どういうことだ……まさか……我の動きが……貴様には見えているのか？」

「……ああ。

　どうにも、そうみてえだな」

　脇に下ろした右手首をプラプラと揺らし、玲児は嘆息まじりに呟いた。

「一度目はいきなりだったんでな、反応が遅れたが……冷静に対処すれば何てことねえ。

　ただ速いだけだ。

　喧嘩は慣れてっからな、このていどなら幾らでも対処できるぜ？」

「馬鹿な！

　さ……先程、貴様はもう諦めたと言ったではないか！

　あれは偽りか!?」

「……嘘じゃねえよ。

　もう……諦めた」

　そう力なくぼやき、玲児は肩(・)口(・)か(・)ら(・)砕(・)け(・)た(・)左(・)腕(・)を、悲しげに見下ろした。

「こんなになってんのによ……血の一滴も出やしねえんだ。

　痛みだって直後はひでえもんだったが、今じゃもうそれほど感じねえ。

　あの女が言っていたことを頑なに否定してきたが……さすがにこれじゃあ、俺は人間だって主張を、諦めざるを得ねえだろ？」

「……何だと？」

「つまり俺はもう死んでいて、ユリアとかいう女の守護隷だと、認めたって言ってんだ」

　粘土のような質感を覗かせる、破壊された左腕の断面。

　そこから視線を外し、玲児は足元に寝かしたプラトンを見た。

　少年の胴体に空けられた巨大な穴。

　その致命的な怪我もまた、玲児の左腕同様に、血液がこぼれる様子はなく、粘土のような質感の断面が覗いている。

　少年が人間でないというのなら、この怪我でもまだ、生存しているかも知れない。

　視線をプラトンから怪物に移す玲児。

　全身を水に濡らした怪物――悪(・)魔(・)の姿を見据え、彼はただでさえ目付きの悪いその瞳を、さらに一段と凶悪に歪めた。

「最悪の気分だぜ……知らねえ間に死人になっているなんざよ。

　これからテメエをボコして、少しでも留飲を下げさせてもらう。

　テメエから仕掛けてきたんだ。

　文句ねえだろ」

「なん……我を倒すというか!?」

「自慢じゃねえが、こちとらタイマンの喧嘩に負けたことはねえんだよ。

　テメエが悪魔だか何だか知らねえが、ぶん殴れるっていうなら、俺は誰にも負ける気はねえ！」

　玲児の言葉にプライドを傷つけられたのか、牙を剥きだしにして歯ぎしりする悪魔。

　黒い翼を大きく左右に広げたと同時、悪魔が噴水の囲いから頭上へと跳び上がる。

「図に乗るな！

　我は『十二星座』のサジタリアス！

　負けることなどあるものか！」

「さっきから思っていたが、その『十二星座』って名前もクソダセエよな。

　字面だけカッコ良さげなものを引っ張ってきて、ネットで英訳しただけって感じでよ」

「――殺す！」

　頭上にいた悪魔の姿が掻き消える。

　玲児はすぐに悪魔を迎え打とうと、腰を落として構えを取った。

　だが悪魔の気配は、一直線にこちらに向かってくることなかった。

　直線的な動きで行動を読まれることを嫌ったのか、玲児の周囲を悪魔がランダムに飛び回る。

　周囲に鳴る空気を引き裂く音。

　それに混じり、悪魔の勝ち誇った声が聞こえてくる。

「さあどうする！

　幾ら我の動きを目で追えようとも、体がついていかねば何の意味もなかろう！

　このまま貴様の死角へと入り込み、一撃のもと息の根を止めてくれる！」

「……そう思うなら言わずにやれよ。

　そういうところもダセエってんだよ」

「――本当に殺す！」

　心なしか、少し悪魔の声が涙ぐんでいるような気がした。

　さすがにそれはないと思うが、もしそれが事実ならば、プラトンの理論では玲児の勝利だということになる。

　そんな愚にもつかないことを考えつつ――

　玲児は背後を振り返り悪(・)魔(・)を(・)捉(・)え(・)た(・)。

「――!?」

　コンマ一秒にも満たない時間。

　その限りなくゼロに近い瞬間の中で、確かに悪魔が驚愕に目を見開いた。

　その悪魔の表情を見据え、玲児は聞こえるはずのない声で言ってやる。

「死角から攻撃するって宣言されてりゃ、どうとでも対処できんだよ」

　悪魔の顔面に右拳を叩きつけ、そのまま悪魔を引きずるようにして、悪魔の頭部を地面に叩きつける。

　石畳で舗装された庭園の地面が、火薬でも破裂したように大きく爆ぜ、砕け散る。

　悪魔の肉や頭蓋が砕ける感触が、玲児の神経を伝った。

　パラパラと頭上より降り注ぐ、砕けた地面の欠片。

　周囲に立ち込めた土煙が、庭園を抜ける風に吹き千切られ、徐々に晴れていく。

　地面に突き刺した拳をゆっくりと引き抜く玲児。

　彼の足元には、首から上を失った悪魔の残骸が、横たわっていた。

「……何か勢い余って顔面を潰しちまったが、これはこれで良かったんだよな？」

「構わんよ」

　何となしに呟いた独りごとに、思いがけず答えが返されて、玲児は声の出所に視線を向けた。

　屋敷の玄関口に、細めた碧い瞳でこちらを眺めている、一人の少女がいる。

　否。

　それは少女の姿をしているだけで、その正体は齢八十を超える老人であった。

　名前はユリア・シンプソン＝ロクスバーグ。

　死霊魔術師の降霊術により、己の寿命が尽きる前に、自身の魂を人形に封じ込め、死に長らえた狂人。

　そして――

　守護隷たる下陰玲児の主。

（……てことかよ。

　クソったれ）

　苦虫を噛み潰した顔をする玲児に、ユリアは肩をクスクスと揺らし、言葉を続ける。

「死霊魔術師に限った話では、悪魔は捕獲するのが一般的じゃ。

　悪魔を捕らえることができれば、自身の配下として再利用することができるでのう。

　しかし生前ならいざ知らず、わしはもう悪魔をコレクションする嗜好はない。

　殺してしもうても一向に構わんよ」

「ああ、そうかよ」

　ぶっきらぼうに答える玲児。

　頭部の潰された悪魔の体が、風化していくようにボロボロと微細に崩れていき、十秒もしないうちに、その姿を完全に消し去った。

　ユリアがクスリと上機嫌な笑みを浮かべる。

「なかなかに面白い見世物であったぞ。

　まあこの程度の悪魔に苦戦などしてもろうても困るのじゃが、あまりあっさりと倒すのもエンターテイメントして不足じゃからな」

「人の命懸けの戦いを、エンターテイメント扱いすんじゃねえよ」

　危険がなくなった途端に姿を現し、勝手なことをぬかすユリアに、眉尻を吊り上げる玲児。

　だが彼の威嚇などまるで意にも返さず、ユリアが気楽に肩をすくめる。

「さて、これでお主の帰宅を邪魔するものは何もないが……どうするつもりかえ？

　本当に家に帰るのならば、日が暮れる前にしたほうがよいぞ？」

　答えが分かり切っている問いを、敢えて口にするユリア。

　何と捻くれた性格だろうか。

　こめかみがヒクつくのを感じながらも、意地悪い笑みを浮かべているユリアに――

　玲児は溜息混じりに呟く。

「こんだけ広い屋敷なら、ちゃんと俺の部屋もあるんだよな？」

　その玲児の言葉に――

　ユリアは満足げに頷いた。