マッドネクロマンサーは穏やかな死後生活を望んでいる

力戦奮闘の美少女殺戮兵器

力戦奮闘の美少女殺戮兵器４

　志田桐生から渡された映画のペアチケット。

　それをダシにして、玲児はユリアを屋敷から連れ出すことに成功した。

　屋敷から映画館まではバスで約二十分。

　映画の上映時間が約二時間。

　午前十時半に屋敷を出たため、今の時刻は午後一時となっている。

　ユリアが屋敷を留守にしている間に、志田が玲児の構成陣を探す手筈となっている。

　もし予定通りことが運んでいれば、志田は今頃、屋敷を訪問しているはずだ。

（とりあえず連絡がねえってことは、上手いこといってるってことなんだろうな）

　携帯電話に着信がないことを確認して、玲児はそう判断した。

　すると――

「携帯電話を気にしてどうしたの？」

　ユリアが首を傾げてそう尋ねてきた。

　映画館のほど近くにある喫茶店。

　死霊魔術協会が運営する『ニャクロマンシー』とは異なり、至ってまともなその喫茶店で、玲児とユリアは少し遅めの昼食を取っていた。

　二人が囲うテーブルには、各々が注文したパンケーキとペペロンチーノが並べられている。

　大量のシロップが掛けられたパンケーキを頬張るユリアに、玲児は首を振る。

「いや別に……時間を確認しただけだ」

「そっか」

　ニコリと微笑むユリア。

　その彼女の笑顔から、玲児は思わず視線を逸らした。

（くそったれ……何で俺が気に病まなきゃならねえんだ）

　ユリアを屋敷から引き離すためだけに、彼女を映画に誘ったことは、確かに誠実さに欠けるかも知れない。

　だがこうでもしなければ、自分が何者であるのかを知ることができなかった。

　結果的に彼女を欺くことになろうと、仕方のないことのはずだ。

　そもそもユリアのこの華やいだ笑顔も、楽しげな様子も、全ては玲児をからかい、おちょくるためだけにある。

　その彼女に後ろめたさを覚えるなど、馬鹿げているといえる。

　玲児はそう自身に言い聞かせると、再びユリアに視線を戻した。

　ストローでオレンジジュースを飲んでいたユリアが、ストローから唇を離し、碧い瞳を細める。

「だけど映画なんて初めて見たな。

　鬱陶しい人混みの中、ただ大きいだけのスクリーンでテレビを見るなんて、何が楽しいのか分からなかったけど、結構いいもんだね」

「映画を初めて見た？」

　ユリアの言葉に納得できず、玲児は訝しく眉をひそめた。

「お前、そう見えても八十を超えてんだろ？

　映画ぐらい見たことあるだろ？」

「ううん。

　それが一度もないの」

　プルプルと頭を振り、ユリアがほんの僅かに、眉をしかめた。

「あたしは生前、死霊魔術以外のことに興味がなかったからね。

　テレビぐらいは見ていたけど、わざわざ映画館まで足を運ぶなんてことはなかったんだよ」

「……ふーん」

　曖昧な相槌を打つ玲児。

　ユリアが一つ頷き、パンケーキをフォークで突く。

「こういった洒落た食事も本当に久しぶり。

　外食する時間も、どころか家で食事する時間も惜しくてね、ずっと研究室にこもって死霊魔術のことばかり考えていたの」

　ユリアの言葉に、玲児は志田の言葉を思い返した。

　優れた死霊魔術師であるというユリア。

　だが禁忌となる人工魂の研究をしたことで、彼女は同じ死霊魔術師の仲間からも、誹謗を浴びせられるようになる。

　死霊魔術師でない玲児からすると、なぜ死霊魔術師がそこまで人工魂の研究に嫌悪感を抱くのか、理解が難しい。

　神の冒涜だと説明されても、抽象的な批判にしか思えない。

（まあ実際……俺がその人工魂だって言われたら……ショックはショックだけどよ）

　だがそれは、玲児が自身を人間だと信じ込んでいたからだろう。

　初めから自身が人工魂だと理解していれば、それほど傷付くこともないはずだ。

　人によるかも知れないが、実際にプラトンやフィリナは、自身が人工魂であることを嘆いている様子は見られない。

　しかし何にせよ、死霊魔術師にとって人工魂が、決して許されない研究であることは、間違いないのだろう。

　そして優れた死霊魔術師であるユリアならば、それを当然、理解していたはずだ。

　だが彼女はそれでも、禁忌である人工魂に手を掛けた。

　それは一体なぜなのか。

「……お前が死霊魔術にそこまで没頭するのって、何か理由があるのか？」

　ふと思いついた疑問を、そのまま口にする玲児。

　ユリアが「うーん」と考え込むように碧い瞳を持ち上げる。

　五秒ほどの沈黙。

　ユリアが持ち上げた視線を下し、口を開く。

「レイジが期待しているような答えじゃないと思うけど、ただ興味があるからってだけ」

　それは確かに、玲児の期待した答えではなかった。

　別に壮大な理由を期待していたわけではないが、悪魔や退魔師にまで名が知られている死霊魔術師が、ただの興味本位で死霊魔術を学んでいたとは、少々拍子抜けする。

　それが顔に表れていたのか、ユリアがクスリと笑い、「だけどね」と言葉を続ける。

「興味……つまり好奇心こそが、人間を突き動かす一番の源動力だと、あたしは考えているの。

　野望や或いは復讐。

　人は多くの理由からその行動を選択する。

　だけどね、そんなのはあたしから言わせれば、付け焼き刃みたいなもの。

　自身の本質から生まれる、好奇心に勝る原動力なんて存在しない」

　そう一息に話して、ユリアがその碧い瞳に知的な眼光を瞬かせる。

「多くの見解があるけど、あたしは死霊魔術を、『魂を理解する学問』だと考えている。

　守護隷としてただ都合よく利用するのではなく、退魔師のようにただ消し去るのではなく、その本質を理解して、存在の在り方を学ぶものだと考えている。

　生前のあたしはその奥深さに惚れ込んで、生涯をその研究にささげることに決めたの」

「……だったらどうして、今はその研究とやらを止めちまったんだよ」

　玲児は生前のユリアを知らない。

　だが現在のユリアを見る限り、彼女が死霊魔術師として日々研究に励んでいる様子は見られない。

　玲児が悪魔退治に奮闘し、フィリナが炊事洗濯に勤しみ、プラトンが意味もなく高笑いしている間、彼女はソファに寝転がり、漫画やテレビを見てはケラケラと笑っているのだ。

　玲児の疑問に、ユリアが「だから言ったでしょ？」と頭を振る。

「死霊魔術に生(・)涯(・)を(・)ささげるって。

　今のあたしは生涯を終え、死後生活を送る身だからね。

　これからは死霊魔術師としてではなく、ただ一人の女性、ユリア・シンプソン＝ロクスバーグとしての人生を楽しもうと思っているの」

　そしてユリアが再び笑顔を華やがせる。

「だから映画を見たり、外食をしたり、生前にはできなかったこういった経験を、沢山していくつもり。

　他にはそうだね……遊園地とか海水浴だとか、ああそれと……」

　ここでなぜか、ユリアがポッと頬を赤らめた。

　途端に冷めた心地となる玲児。

　ユリアがもじもじと体を揺らし、妙に熱っぽい碧い瞳で、玲児を見つめてくる。

「こ……恋人も作りたいな」

　瞳をキラキラさせてそう呟くユリアに、玲児は地平線の先を見るような眼差しで――

「ああ、そう」

　そう淡々と返事した。

　ユリアが頬の赤らみをあっさりと引かせ、詰まらなそうに舌を鳴らす。

　さすがに映画の間も含め、三時間もその手のからかいを受けていれば、馬鹿でも慣れるというものだ。

　不機嫌に頬を膨らませるユリアに、玲児は嘆息して、何の気なしに呟く。

「恋人ね……お前が人を好きになる姿なんて想像できねえな。

　食用としてなら分かるが」

「食人鬼扱い？

　ひどいぃ、レイジはあたしを何だと思っているの？」

　プンプンと湯気を出すユリアだが、十中八九これも演技だろう。

　むんと形の良い胸を反り、ユリアがなぜか誇らしげに言う。

「あたしだって人を好きになったことぐらいあるよ……一度だけだけど」

「一度だけかよ」

　八十年以上の人生で、それは寂しい気もする。

　だがユリアの性格を考えれば、一度でもそういった経験があることは、むしろ驚きに値するだろう。

「まあ、正確には好きっていうよりは、興味を持ったって感じだけどね。

　だけどそれでも、自分以外の他人が気になるなんて、あたしには革命的なことだし」

　そう自己分析するユリアに、玲児は「テメエで言うかよ」と苦笑する。

「変わり者のお前が気になるなら、そいつも相当の変わり者なんだろうな」

「そうだね……確かに変わり者だったよ」

　ユリアが碧い瞳を優しく細めて――

　玲児を見つめる。

「なにせ、死後を含めた人生の中で、唯一あたしを助けてくれた人だからね」

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「美味しいですね、サツキさん」

「ああ、悪くない」

　もふもふと、きんつばを美味しそうに頬張るサツキの姿に、ニコリと微笑むフィリナ。

　空っぽになったサツキの湯呑みにお茶を注ぎ、彼女は視線をクルリと背後に回した。

　彼女の視線の先には、リビングの廊下に面した扉の前に立つ、おかっぱ頭の少女がいる。

　死霊魔術協会横浜支部局局長、志田桐生。

　その守護隷である――キシリアだ。

　彼らの手土産であるきんつばを右手に、お茶の注がれた湯呑みを左手に持ち、キシリアが一切の表情を変えないまま、きんつばと湯呑みを交互に口に運んでいる。

　フィリナは小さく首を傾げると、自身の座っているソファを指差し、キシリアに告げた。

「えっと……キシリアさん？

　どうかこちらに座り、一緒に食べませんか？」

「……平気」

　そう端的に述べて、またきんつばとお茶を交互に口に運ぶキシリア。

　特に頑なという様子でもないが、誘いを拒まれる理由も思いつかず、フィリナは怪訝に思う。

「しかし、立っていては疲れませんか？」

「……疲れたら座る」

　もしかすると、人見知りする性格なのかも知れない。

　そう思うフィリナ。

　少なくとも、短い言葉で返答を繰り返すキシリアが、社交的ということはないだろう。

　ただ――フィリナは何となく思ったことを口にする。

「そこにいられると、まるで監視されているようで落ち着かないのですが……」

「…………勘違い」

　心なしか、キシリアの沈黙した時間が長いような気がした。

　だがフィリナは、あまり無理強いするとキシリアに悪いと考え、この話題をこれ以上続けることを止めた。

　フィリナは傾げていた首を元の位置に戻し、今度は逆側に傾けて何の気なしに言う。

「ところでトイレに行かれたキリウさんですが、場所が分からないのではないです？」

「……この屋敷、キリウが仲介して発注した。

　屋敷の構造はキリウも理解している」

　多少の長文を口にしたキシリアに、フィリナは「そうでしたね」とパチンと手を打つ。

「では安心ですね。

　少し長いようでしたので、気になったのですが」

「……こちらも気になることがある」

　そう言うと、キシリアが右の黒い瞳と、左の赤い瞳を音もなく細める。

「……小さい男はどこ？

　いつの間にか姿が見えない」

「小さい男……プラトンさんのことです？

　あら、そういえば姿がありませんね」

　きょろきょろとリビングを見回した後、フィリナは視線を上げて思案する。

「きっとまた、どこかで高笑いをしているのだと思います。

　いつものことですよ」

「……」

　フィリナの答えに、キシリアが無表情のその顔に、不満げな色を覗かせた。