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怒髪衝天のメイド２

「お疲れ様です。

　今朝も沢山の悪魔が来たようで大変でしたね。

　リビングに朝食の準備をしておきましたので、顔を洗って着替えをしたら、召し上がってくださいね」

　一通りの悪魔を退治し終わり、屋敷の中に戻った玲児とプラトンに、玄関を偶然通りかかったフィリナが、そう声を掛けてきた。

　彼女の腕に抱えられた洗濯物の山を眺めながら――別に彼女の下着を探していたわけではない――、玲児は大きく欠伸する。

「助かる。

　しかしクソ悪魔どもが……昨日といい今日といい、何だって朝っぱらに襲撃を仕掛けてくるかね。

　テメエらが朝型の生活なのか知らねえが、こっちの都合も――」

「あああ！

　朝っぱらだなんて！

　つまり寝起き！

　ひいては就寝！

　イコール、大人の時間！

　詰まるところ……セッ――いい……いけません、レイジさん！

　朝からはしたない言葉を使っては――はっ！

　朝から!?

　つまり寝起き！

　ひいては――」

「おーい、ループしているぞ」

　顔を赤くしたフィリナに、適当にツッコミを入れる玲児。

　するとここで、脳天に漫画のような大きなこぶを付けたプラトンが、「ふふん」と自信に満ちた笑みを浮かべた。

「泣き言をいうとは情けない奴だ。

　いっそ貴様の代わりに俺が悪魔退治をしてやろうか？

　塀の上に現れた悪魔を華麗に倒した俺の必殺技――『錐もみ回転頭突き《ユニバーサル・サイクロン》』でな」

　塀の上に現れた悪魔は、玲児に投げ飛ばされたプラトンの石頭により倒された。

　てっきり、乱暴に投げ飛ばされて憤慨していると思いきや、意外にも上機嫌なプラトン。

　技名までつけて、初めて悪魔を倒した――のだろう多分――余韻に、気持ちよく浸っている。

　何にしろ、グチグチと文句を言われないのならば、面倒がなくて良い。

　少年の脳天にあるコブも、少年の魔術を用いれば、治療することができるだろう。

　玲児はそう考えると、もう一度大きく欠伸をして、ようやく暴走が鎮火したフィリナに、笑い掛ける。

「フィリナの料理はうめえからな、つい食べ過ぎちまうから気を付けねえと」

「本当ですか？

　ありがとうございます。

　お世辞だとしても嬉しいです」

　フィリナがニコリと微笑む。

　もちろん、玲児はお世辞を言ったつもりなどない。

　昨夜に出されたフィリナの料理はどれもが絶品で、箸を動かす手が止まらなかったのだ。

　人形に魂を憑依させている玲児は、本来であれば飲食による栄養補給が不要だ。

　食べるという行為自体は可能だが、玲児にとってそれはあくまで、嗜好品の類に過ぎない。

　食事が不要ということは、必然的に空腹を覚えることもない。

　生前と比べて、食事に対する執着が薄れたような気さえして、昨夜の食事も純粋に楽しめるのか不安があった。

　だがそれは杞憂に過ぎなかった。

　生命の維持とは関係なく、味のみに意識を傾けることができる今の食事も、決して悪いものではない。

　フィリアが用意した数々の料理に、舌を唸らせながら、玲児はそれを実感した。

　唯一の問題点は、食事に歯止めが利かないということだ。

　空腹を覚えないということは、満腹を覚えないということでもある。

　食材も無尽蔵ではないため、どこかで食事を切り上げなければならないが、フィリナの料理を前にして、それは難儀なことであった。

　何にせよ、玲児にとってフィリナの作る料理は、この死後生活における楽しみの一つとなっていた。

　朝食を前に気分を弾ませる玲児に、フィリナが僅かに眉を落とす。

「しかし、期待して頂いて申し訳ありませんが、朝食は軽いものをと思い、サンドイッチを用意させて頂きました。

　ガッカリされたら申し訳ありません」

「ガッカリなんてしねえよ。

　フィリナのサンドイッチなら、美味いに違いねえからな」

　本心でそう返す玲児に、フィリナが小さく首を傾げ、眉間に皺を寄せる。

「それならいいのですが……サンドイッチなんて誰が作っても、対して変わりませんよ」

「んなことねえさ」

　玲児はそう断言して、ふと生前の記憶を思い出し、表情を渋くさせる。

「妹が作ったサンドイッチなんて、酷いもんだったぜ？

　中身の具材はほとんどはみ出しているし、そもそも具材が切られてなくて、トマトがヘタ付きで挟んであったりよ」

「それは……豪快なサンドイッチですね」

　明らかに言葉を選んだフィリナ。

　玲児は溜息を吐いて、肩をすくめる。

「ただガサツなだけだ。

　梨々花の奴はいつもそうなんだよ。

　世話焼きのくせしやがって、やることなすこと適当でな、俺が怪我した時も、治療してやるだなんて言ってよ――」

　それからしばらく玲児は、ブチブチと妹の愚痴をこぼし続けた。

　いかに妹が厄介者であるか。

　いかに自分が迷惑をこうむられたか。

　事細かくフィリナに説明してやる。

　一分ほど話しただろうか。

　それまで彼の愚痴を黙って聞いていたフィリナが、突然、クスッと吹き出すように笑った。

　彼女の笑う理由が分からず、きょとんと目を瞬かせる玲児。

　疑問符を浮かべる彼に、フィリナが「すみません」と謝罪し、微笑みを浮かべる。

「仲が宜しいようで、うらやましいと思いましてね」

「……今の俺の話で、どこをどう解釈するとそうなるんだよ」

「私にはそうとしか解釈できませんでしたよ」

　微笑みを崩さず、そうきっぱりと言い切るフィリナ。

　彼女の断言口調に、途端にバツの悪さを感じた玲児は、「ちっ」と軽く舌打ちをして、話題をさらりと切り替える。

「……そういや、プラトンやフィリナの生前の話は聞いたことなかったな。

　名前からすると日本人じゃねえんだろうけど……出身地とか家族はどんな感じなんだ」

　玲児としては当たり障りのない質問のつもりであった。

　だが彼のこの疑問に対して、プラトンとフィリナが思いがけない反応を返してくる。

　玲児の疑問に対して、まるで意味が分からないというように、二人がただただ目を丸くしたのだ。

　二人のその反応に、玲児もまた目を丸くして、困惑顔で尋ねる。

「あん？

　何か俺、変なこと言ったか？」

「変というより……もしかしてレイジさんは知らなかったのですか？」

　眉根を寄せる玲児。

　プラトンがまた無駄に胸を張り、玲児の疑問に答えた。

「俺達に生(・)前(・)な(・)ど(・)な(・)い(・)。

　よって、貴様の質問はナンセンスなものだ」

「は？

　生前がないってどういうことだよ？」

　困惑を顕わにする玲児に、フィリナが「えっと……」と目を瞬かせる。

「私達二人の魂は、ユ(・)リ(・)ア(・)様(・)の(・)手(・)に(・)よ(・)り(・)人(・)工(・)的(・)に(・)造(・)ら(・)れ(・)た(・)も(・)の(・)です。

　私達にとって初めて得た体は今の体であり、ゆえに生前という概念自体が、存在しません」

「人工的に造られた魂？」

　フィリナの言葉を唖然と繰り返す玲児。

　プラトンとフィリナを交互に見やり、彼は混乱する頭を必死にまとめながら、率直な疑問を口にする。

「……人工的な魂って……魂なんてそんな簡単に造れるもんなのかよ？」

「簡単ではありません。

　恐らく死霊魔術師でもそれができるのは、ユリア様を含めてほんの一握りでしょう。

　それに、技術的なこともそうですが倫理的な問題として――」

　そこでフィリナが言い淀む。

　彼女が見せた躊躇いに首を傾げる玲児。

　フィリナが何かを振り払うように頭を振り、改めて言葉を続ける。

「何にせよ、難しい術法であるということです。

　分かりやすく言えば、人工知能みたいなものでしょうか。

　その基盤となる技術が、科学なのか死霊魔術なのかの違いだけで」

「人工知能……か」

　それならば何となく理解できる。

　もちろん技術的なことはさっぱりだが、人工知能という存在については、玲児も映画やニュースなどで耳にしたことぐらいはあった。

「それじゃあ……二人の記憶とか性格とか、そういったものも造られたものなのか？」

「そうなるな。

　ユリア殿により事前入力(プリインストール)されたものになる。

　ゆえに俺達は、日本語を流暢に話せるし、基本的な社会常識も持ち合わせているということだ」

　そう誇らしげに話すプラトンだが、これまでの様子を見る限り、二人が社会常識を正しく持っているとは、玲児には思えなかった。

　プラトンは自己主張が強すぎるし、フィリナは妄想癖と暴走癖がある。

　以前にもフィリナを見ていて感じたことだが、二人のこの性格では一般社会をまともに過ごしていくことは、難しいだろう。

　だが彼らが、生前のない人工的な魂というのなら、玲児が抱いていたその懸念も解消される。

　そういった意味では、二人が話した内容は腑に落ちるものでもあるのだが――

　その代わりに大きな疑問が生じる。

　ユリア・シンプソン＝ロクスバーグ。

　その死霊魔術師が使役する三体の守護隷。

　そのうちの二体が人工的な魂により生み出された。

　だとするならば――

（どうして俺だけが……人間なんだ？）

　何か理由があるのか。

　それとも、特に理由などないのか。

　気にするほどのことでもないかも知れないが、喉に刺さった小骨のように、その疑問が頭にこびりついて離れない。

（……ちっ、まあいい。

　後でユリアにでも確認すればいいことだしな）

　一旦はその疑問を脇に置き、玲児は「なるほどな」と一つ頷いて見せる。

「つまり、二人には兄妹も家族もいねえってことか。

　それはちと、寂しいもんだな」

「どうでしょうか？

　元々いないとなれば、それが寂しいかどうかも分かりませんね」

　そう話すフィリナの表情に、特に強がっている様子は見られない。

　恐らく、彼女はそれを本心で語っているのだろう。

　玲児なりに気を遣ったのだが、どうやら無用な心配であったらしい。

　若干拍子抜けする彼に、フィリナが「それよりも」と青い瞳を瞬かせる。

「レイジさんこそ寂しくはないのですか？」

「俺が？」

　自身を指差す玲児に、フィリナがこくりと頷く。

「こうして死後の生活を手に入れたのですから、家族に会いたいと考えないのですか？」

「ああ……どうだろうな。

　どっちにせよ、死人が家に帰るわけにもいかねえしな」

「ですが、遠目から眺める分には良いんじゃないですか？

　ユリア様も多少の外出ならば許して下さると思いますよ。

　まあ遠出ともなれば難しいでしょうけど……」

　ここでフィリナがおもむろに尋ねてくる。

「ところで玲児さんの実家は、どこなのですか？

　この近くなのでしょうか？」

「実家の……場所？」

　なぜか疑問形になる玲児に、小さく首を傾げるフィリナ。

　その彼女から視線を逸らして、玲児は口を閉ざした。

　自身の実家。

　そのようなもの考えるまでもない。

　思案する必要すらなく、自然と口を突いて出る、基本的な個人情報であるはずだ。

　だが――

　玲児はそれを答えることができなかった。

（何だこりゃ……実家がどこにあるのか……どうしてそんなことも思い出せねえんだ？）

　ただ単純にど忘れしてしまったのか。

　だがそのような感覚とも違う気がする。

　曖昧な記憶を手繰り寄せるというよりも、初めからその記憶自体が、存在しない感覚。

　下陰玲児として生きた十七年間もの記憶。

　それが確かにあるというのに、そのとある一部分だけが虫に食われたように抜け落ちている、悪寒を伴う喪失感。

　この感覚は以前にも経験したことがある。

　ユリアの守護隷として、玲児が屋敷の地下で目覚めた時。

　当時の彼は、どうして自分がこんな場所で眠っているのかを疑問に感じ、意識を失う直前の記憶を探ろうとした。

　だが幾ら記憶を探ろうとしても――

　まるで闇雲に虚空を掴もうとするかのように、何の手ごたえも感じられなかった。

（そうだ……そもそも俺は、自分がどうやって死んだのかも分かっちゃいねえんだ）

　いつの間にか、当然のように死を受け入れていたが、自身がどのような経緯で死亡に至ったのかを理解していなかった。

　立て続けに起こる非日常の数々。

　その対処に気を取られ、そんな当たり前の疑問を考えることすら、忘れていた。

　自分はどこで暮らしていたのか。

　自分はどうやって死んだのか。

　なぜ記憶が不完全なのか。

　なぜ記憶が欠落しているか。

　そもそも存在する記憶自体が――

　本(・)当(・)に(・)正(・)し(・)い(・)も(・)の(・)な(・)の(・)か(・)。

「何をこんなところで、立ち話をしておるんじゃ？

　お主らは」

　ここで少女の声が聞こえてくる。

　玲児はハッとすると、思考を中断して廊下の奥に目線をやった。

　金髪を縦巻きにした少女が、廊下を歩いてこちらへと近づいてくる。

「ユリア様。

　申し訳ありません。

　少し話をするつもりが、思ったより長くなってしまい」

　金髪の少女――ユリアに、フィリナが頭を下げる。

　律儀に謝罪するフィリナに、ユリアが「別に謝るようなことではないぞ」と立ち止まり、玲児に視線を向けた。

「だが丁度良い……レイジ。

　さっさと着替えを済ませてしまえ。

　出掛けるぞ」

「出掛けるって……んな話、聞いてねえぞ？」

「話しておらんからな」

　悪びれる様子もなく、肩をすくめるユリア。

　少々イラっとするも、こんなことでユリアに怒っていてはキリもないので、玲児は軽い舌打ちだけして、少女に尋ねる。

「……どこに出掛けるつもりだよ？」

「目的地は、わしら死霊魔術師にとって唯一の拠り所といえる――」

　ユリアが桜色の唇をニヤリと曲げた。

「死霊魔術協会じゃ」