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武芸百般の退魔師６

「……待たせて悪いな。

　ところでものは相談なんだが……見逃してくれねえか？」

「……そちらにもいろいろと都合があるようだが、悪いがそれはできない」

　退魔師が瞳を鋭く細め、きっぱりと言う。

「お前はすでにこの世に存在しない。

　この世界に留まり続けることそれ自体が、世界の理に反している。

　不運にも死霊魔術師の道具となり果てたその魂、私が救済する」

　ここで退魔師が、躊躇うように僅かな沈黙を挟んだ後、さらに言葉を続ける。

「ところで……あの少女の名前はユリア……というのか？

　まさかとは思うが、お前を使役する死霊魔術師は、あのユリア・シンプソン＝ロクスバーグなのか？」

「あ？

　ユリアのことを知ってんのか？」

　眉をしかめる玲児に、「やはりそうか」と退魔師がギリリと奥歯を噛みしめ――

　その瞳に強い憎しみの炎を燃やした。

「知るも何も……退魔師の間でも、その死霊魔術師の名前は有名だ。

　自身の顕示欲のためだけに、多くの魂を無残に破壊したという、稀代の悪党としてな。

　寿命を終えた後も、魂を移して生き長らえているという噂は聞いていたが……まさか日本に来ているとはな」

　話が良くない方向に転がっている。

　それは何倍にも膨れ上がった退魔師の敵意からおのずと知れた。

　自身の失言を激しく後悔する玲児。

　退魔師が、バネを圧し潰すようにキリキリと膝を曲げて、鋭い眼光を瞳に瞬かせた。

「多くの退魔師が彼女に煮え湯を飲まされたとも聞く。

　お前がそのユリアの使役する守護隷とあれば、ますます見逃すわけにはいかない。

　お前を始末した後は、そこにいる青い髪の女性も始末し、ユリアを拘束させてもらう。

　そして、奴が退魔師にしてきた、数々の屈辱的な振る舞いを、清算させてもらうぞ」

「……いやもうほんと……あいつってば生前に何をしてきたの？」

「そのようなこと――口に出せるわけがないだろ！」

　なぜか顔を恥じらいの色に染めて、退魔師が駆け出した。

　玲児は仕方なく腰を落とし、退魔師を迎え打つ。

　彼女が只者でないことは分かったが、素手ならばどうとでもなる。

　そう考えていた玲児。

　その彼の目の前で、退魔師が懐に手を入れて――

　肉厚の斧を取り出した。

「――んな!?」

「くらえ！」

　頭上から振り下ろされた斧を、半身になって躱す玲児。

　虚を突かれたものの、何とか斧を避けた玲児は、素早く脚を振り上げ、退魔師の手から斧を蹴り飛ばした。

　再び素手となる退魔師。

　すぐに彼女が懐に手を入れて、間を空けずに手を引き抜く。

　彼女の手には、短い三本の棒を鎖でつないだ、ヌンチャクが握られていた。

「――どうなってんだ、そりゃあ！」

　退魔師の手品じみた妙技に非難の声を上げながら、玲児は身を屈める。

　彼女の振るったヌンチャクが、髪を掠めて通り過ぎる。

　玲児はすぐさま地面を蹴り、大きく後退した。

　退魔師の動きは見えている。

　だがこうも多様な武器で矢継ぎ早に攻め込まれては、いつか致命的な一撃を受けかねない。

　そう考えて退魔師との距離を空けたのだが――

　玲児はすぐに、その考えが甘かったことを思い知らされた。

　退魔師がヌンチャクを脇に捨て、袴をばさりと上にまくり上げる。

　そして、太腿に巻かれていたベルトから二丁の拳銃を引き抜き、その銃口を玲児に向けてきた。

　まさかの飛び道具に、玲児は泡を喰ったように声を荒げる。

「ちょちょちょ……テメエ、退魔師でも日本で拳銃は駄目だろうが！」

「市販のエアガンを改造しただけだ。

　人体程度なら問題なく破壊できるがな」

「退魔師つうよりただの殺し屋――ぬお！」

　退魔師が引き金を絞るとほぼ同時、玲児の足音にある石畳が弾ける。

　本物の拳銃など見たことないが、退魔師の改造エアガンの威力は、本物と遜色ないように思えた。

　境内を駆け回りながら、連射される退魔師の銃弾から身を躱し続ける玲児。

　殺意をたぎらせる退魔師の眼光――魂の救済が目的じゃないのか――に戦慄していと、そんな彼のもとに、ふとユリアとフィリナの会話がもれ聞こえてきた。

「神様にするお願いごとは、もう決めていますか？

　ユリア様」

「無論じゃ。

　何のトラブルもない、平穏無事な生活を送れるよう、願うつもりじゃ」

「いいですねえ。

　私も皆さんの健康と安全を祈願したいと思います」

「うむうむ。

　退屈のあまり欠伸が出るぐらいの単調な生活が理想的じゃのう」

　二人の会話を聞いて、玲児はなぜだか涙がこぼれそうになる。

　だが呑気に泣いている場合でもない。

　耳元を掠めた銃弾にうなじの毛を逆立てつつ、玲児は意を決して――

　退魔師へと全力で駆け出した。

　回避から一転、攻めに転じた玲児。

　だが退魔師に動揺は見られなかった。

　冷静に拳銃を構える退魔師。

　その銃口はピタリと、玲児の眉間へと向けられていた。

　玲児の先行きを暗示するかのような、暗い闇が湛えられた銃口。

　その闇を見据えながら――

　玲児は力任せに地面を殴りつけた。

　ズンッ！

　と参道の石畳が大きく砕け、地面が細かく揺れる。

　足元の振動により、退魔師の体勢が僅かに崩れ、退魔師の両手に構えられた拳銃がふらついた。

　退魔師が引き金を絞り発砲。

　玲児のこめかみを掠めて、退魔師の銃弾が通り抜ける。

　自身の失態に顔を歪める退魔師。

　その時にはすでに、玲児は退魔師の両腕を掴んでいた。

「――ちっ！」

　両腕を拘束された退魔師が、足を振り上げる。

　狙いは玲児の股間。

　人形の体に急所などないが、玲児は念のためその蹴り足を躱すと、軸足を払い退魔師を押し倒した。

　仰向けに倒れた退魔師の両手を地面に強く押し付け、玲児は彼女に覆いかぶさる。

　身動きを封じられた退魔師が、嫌悪感も顕わにして唾を飛ばす。

「くそ……手を離せ！

　この悪魔が！」

「うるせえ！

　テメエこの……暴れんな！」

　拘束され動かせない両腕の代わりに、両足を激しくばたつかせる退魔師。

　振り上げられた退魔師の膝に何度も尻を叩かれつつ、玲児は退魔師の説得を試みる。

「テメエが何もしなきゃ、こっちも何もしねえよ！

　さっきも話したが、俺達はただこの神社に参拝しにきただけだ！

　用が済んだらさっさと退散すっからよ！」

「ふざけるな！

　退魔師として死霊魔術師の存在を捨ておけるか！

　だいたい、悪名高い死霊魔術師ユリアが、何の悪事も働かずに退散するなど信用できん！

　奴のせいで心に深い傷を負い、鳩の真似こそが生涯の使命と信じ込んでいる退魔師もいるんだぞ！」

「どういう心の傷つきかたをすれば、そんな奇抜な精神状態に追い込まれるんだ!?」

「……だから、それは口には出せん……」

「どうしてそこで赤くなる!?

　何にしろ、あと少しおとなしく――ごは!?」

　側頭部に強い衝撃を受け、玲児は大きく吹き飛ばされた。

　ゴロゴロと地面を転がり、うつ伏せの状態に倒れる玲児。

　こめかみに感じる鈍痛に表情を歪めつつ、顔を上げて退魔師の方角を見やる。

　ぽかんと目を丸くしている退魔師のすぐそばに――

　拳大の石くれを持ったユリアが立っていた。

「お主は何を遊んでおるんじゃ？

　今しがたわしらの参拝は終えたぞ」

　そう話しながら、右手に握った石くれを、シュッシュッと素振りするユリア。

　こめかみに疼く痛みの正体を理解し、玲児はガバリと立ち上がり、ユリアにがなり声を上げる。

「何しやがんだ！

　テメエが呑気にお参りできるよう、こちとら暴発女を抑えてやってたんだろうが！

　礼が言えねえだけならまだしも、暴力に訴えるとはどういう了見だ！」

「いつもありがとう。

　レイジさん♪」

「わお可愛い――じゃねえええええ！

　んな言葉に騙さるかああああ！」

　星屑を散りばめたような、キラキラした笑顔を見せるユリアに、玲児は力の限り絶叫した。

　玲児のツッコミに、ユリアがすぐさま笑顔を打ち消し、呆れたように溜息を吐く。

「しょうもないことで騒いどらんで、さっさと屋敷に帰って夕飯にするぞ」

「今日は私が、腕によりを掛けて料理を作りますので、沢山食べて――きゃああああ！」

　話の途中で悲鳴を上げ、フィリナが顔をポッと赤くした。

「食べる。

　つまり食欲。

　ひいては三大欲求。

　イコール、性欲。

　詰まるところ……セッ――なな……何を仰るのですかレイジさん！

　私はご飯の話をしているんですよ！」

「……それ、自分からも発動するのか？」

　ますます厄介な癖だ。

　それもなぜか、一言も口を利いていない玲児が、失言をしたことにされている。

　疲労から肩を落とす玲児。

　何やら全てがどうでもよくなってくる。

　ユリアとフィリナが、地面に座り込んだままの退魔師を横切り、こちらへと近づいてくる。

　玲児は大きく溜息を吐くと、近づいてきた二人に倣い、踵を返そうとした。

　するとここで、呆然としていた退魔師が我に返ったのか、「ま……待て！」と鋭い静止の声を上げた。

　きょとんと目を瞬かせ、ユリアとフィリナが退魔師に振り返る。

　退魔師が、体を少しふらつかせながら立ち上がり、玲児を含む三人を鋭く睨みつけた。

「おめおめと逃がすと思っているのか!?

　死霊魔術師も、それに使役される守護隷も、私は退魔師として、その存在を決して許すわけにはいかん！」

「……勘弁しろよ。

　もういいだろうが？

　何もせずこのまま帰るんだからよ」

「良くない！

　さあいま一度、私と勝負しろ！

　次こそは私が勝つ！」

　銃口を再び構える退魔師。

　何を話したところで聞く耳持たない彼女に、玲児はほとほと困り果てる。

　とはいえ、女性である彼女を暴力で黙らせるわけにもいかない。

（どうしたもんだろうな……）

　そう玲児が思い悩んでいると――

「あの……少しいいですか？」

　躊躇いがちに、フィリナが手を上げた。

　玲児と退魔師が同時に眉をひそめる。

　二人の注目が集まったことを確認して、フィリナが小さく首を傾げ、退魔師に言った。

「退魔師さん……貴方、ネットアイドルのミーコさんですよね？」

「――なな!?」

　退魔師が急激に顔を赤く染める。

「やっぱり」とニコリと微笑むフィリナ。

　目を大いに泳がせた退魔師が、頬を引きつらせながら、ブンブンと頭が飛ぶほどに首を振る。

「ち……違う！

　なな……何の話だ!?

　ミーコって……意味がよく……分からないな！」

「とぼけなくてもいいですよ。

　私はちょっとした特技がありましてね、ネットに転がっている情報を瞬時に検索、及び解析できるんです。

　その特技で、退魔師さんとミーコさんの顔を比較したところ、九十九パーセントの一致と出ました。

　ただ雰囲気はだいぶ違いますね。

　今の凛とした貴方からは想像もできない、ツインテールに可愛らしい洋服を――」

「だから知らない！

　そんな奴は知らない！」

「ところで、どうして語尾に『うにゃ』を付けているんですか？」

「違う！

　違う違う違う！

　語尾なんて知らない！

　私とは関係が――」

「あとミーコさん？

　あなた宮良美高校に通っていますよね？」

　ピシリと硬直する退魔師。

　だらだらと顔面から汗を垂らし、彼女が声を震わせる。

「そ……どうして？

　アイドル活動の時に高校の名前なんて出してないのに……」

　あまりのショックからか、ついに自身がネットアイドルのミーコ（？）であることを、自白してしまう退魔師。

　彼女の疑問に、フィリナが「ふふ」といたずらっぽく笑う。

「貴方は自室で動画を撮影していますよね。

　身バレしないよう注意していたようですが、三か月前にアップした動画で、反射物に宮良美高校の制服が映り込んでいましたよ」

「そんな――動画を編集する時に、念入りにチェックをしているのに」

「まあ普通に見るだけでは、何かの影が映っているぐらいにしか、気付きませんね。

　しかし画像解析を正しく行えば、宮良美高校の制服であるとすぐに分かりますよ」

　蒼白となる退魔師。

　彼女の反応を見て、フィリナがクスクスと肩を揺らし――

　その朗らかな微笑みを、冷笑に変えた。

「もしそのことが学校にバレてしまえば、大変なことになりますね。

　フォロワーの中には、宮良美高校の生徒もいるようですし、大騒ぎになってしまうかも知れませんよ」

「たたた……頼む！

　このことは黙っていてくれ！

　ネットアイドルはあくまで趣味の一環で……私の学校でのイメージとは違うんだ！

　こんなことがバレたら私は――」

「ええもちろん、誰にもお話しするつもりはありませんよ。

　だって私達――」

　フィリナが唇に人差し指を当て、ぱちんとウィンクする。

「お友達ですものね」

　つまり――退魔師として敵対するつもりなら、秘密をばらすということだ。

「――うぅ」

　フィリナの脅しに、涙を浮かべて声を詰まらせる退魔師。

　彼女のその態度を了承と取ったのか、フィリナが浮かべていた冷笑を、再び穏やかな微笑みに変える。

　退魔師が力なく膝をつく。

　どうやら戦う気力はもうないようだ。

　玲児はそれを確認し、退魔師からフィリナに視線を移した。

　温かみのある彼女の笑顔。

　だが玲児はそこに――

　どす黒い何かを見たような気がした。