回復役を追い出した勇者パーティーの末路を、私は薬草畑から眺めている

第6話 泣いてもいいですか

あの毒は、私のポーションなら治せた。そのことが、頭から離れない。

三日が経っても、ガルドの容態が好転したという知らせはない。マーサが商人経由で仕入れた情報によると、王都の薬師ギルドが解毒に当たっているが、上級ダンジョンの瘴気毒は特殊で、標準的な手法では核を分解できないらしい。

私の野外調合法なら、核を分解できる。

陽炎花の花粉を触媒にした低温抽出法。祖母から教わったあの技術は、薬師ギルドの正規課程にはない。私しか知らない調合法だ。

「ナターシャ」

マーサの雑貨屋で、ぼんやりとハーブティーを飲んでいた。味がしない。いつもはほろ苦くて好きなのに。

「あんた、三日前からずっとその顔よ。顔色が悪い」

「……そうですか」

「元パーティーの盾役さんのこと？」

頷いた。マーサは何でも知っている。

マーサが棚から蜂蜜の瓶を取り出して、私のカップに垂らした。甘い匂いが広がる。

「それとね、もうひとつニュースがあるの。勇者パーティーのスポンサー、二社が撤退したって。攻略速度が落ちて、成果が出ないから契約更新しなかったらしいわ」

スポンサー撤退。冒険者パーティーの運営費は高い。武器の修理、宿代、消耗品の補充。Sランクダンジョンの攻略には金がかかる。スポンサーが抜ければ、活動そのものが制限される。

「助けに行きたいの？」

「わかりません」

本当にわからなかった。助けに行くべきだ、という気持ちと、なぜ私が助けなければならないのか、という気持ちが、薬草のすり鉢みたいにぐるぐる回っている。

「『市販品で十分だ』って言って追い出したのは向こうでしょう」

マーサの言葉は正論だった。

「それに、引き継ぎメモを渡そうとしたのも断られたんでしょう？ あんたのせいじゃないわよ」

そう。私のせいじゃない。

でもガルドは、追放に反対していた側の人だったかもしれない。あの時、奥の席で何か言いたそうにしていた。何も言わなかったけれど。

◇◇◇

夕方、畑で薬草の手入れをしていた。

手が荒れている。ここ数日、まともに調合していない。いつもならポーションの仕込みで忙しい時間なのに、調合台に向かう気力がない。

ルークが隣の畑から歩いてきた。手にスコップを持ったまま、私の畑の柵の前で立ち止まった。

「……助けに行かないのか」

唐突だった。

ルークがこんなことを聞くのは初めてだ。いつも何も聞かない人なのに。

私は銀露草の葉をむしっていた手を止めた。

「行けば助けられます。たぶん」

「たぶん？」

「私の調合法なら、ガルドさんの毒を解毒できると思います。確証はないけれど、可能性は高い」

「なら」

「行きません」

自分の声が、思ったより硬かった。

「私が『役に立たない』って言ったのはあの人たちでしょう！」

叫んでいた。

五年分の何かが、喉の奥から噴き出した。ルークの目が大きくなった。私も自分に驚いた。

「五年間、毎日。毎日ポーション作って。命張って回復して。それでも荷物持ちで。市販品で十分だって。いらないって。いらないって言ったのはそっちでしょう。なのにどうして。今さら。今さら私に」

止まらない。文が壊れている。自分でもわかっている。でも止められない。

奥歯を噛み締めすぎて、顎の付け根がじんじん痛い。

言葉が詰まった。

手の中の銀露草がぐしゃりと潰れた。

「……あ」

潰れた葉から、青い汁がぽたぽたと土に落ちる。銀露草は繊細な薬草だ。こんな乱暴に扱ったら、薬効が台無しになる。

「ごめんなさい……」

銀露草に謝った。

潰れた葉を丁寧に拾い上げて、手のひらに乗せた。指が青い汁で染まっている。

「ごめんなさい。八つ当たりしました。あなたは悪くないのに」

ルークに謝ったのか、銀露草に謝ったのか、自分でもわからない。

沈黙が長かった。

ルークが畑の柵を越えて、こちらに歩いてきた。目の前で立ち止まって、手のひらに何かを乗せた。

不格好なパンだった。

表面が焦げていて、形がいびつで、明らかに素人が焼いたパンだ。でもまだ温かい。

「……無理に行かなくていい」

ルークの声は低くて、静かだった。

パンを一口齧った。

外側がぱりっとしていて、中はもちもちしている。焦げた部分がほろ苦い。焼き加減が絶妙に失敗しているのが、逆においしい。調合で言えば、偶然生まれた新レシピみたいな味だ。

「……おいしい」

涙が出た。

泣かないと決めていたのに。追放された日も泣かなかったのに。勇者の手紙を肥料にした時も泣かなかったのに。

不格好なパンの温かさで、泣いた。

ルークは何も言わずに、隣に座っていた。私が泣き止むまで、ずっと。

夜風が冷たかった。でもパンは温かくて、隣に人がいるだけで、ひとりぼっちじゃなかった。五年間パーティーにいたのに、こんなふうに隣にいてくれる人はいなかった。

◇◇◇

翌朝、目が覚めた時、決めていた。

助けに行かない。でも、何もしないわけでもない。

調合台に向かって、魔瘴毒の解毒レシピを書き出した。陽炎花の花粉を触媒にした低温抽出法。手順は三十二工程。温度管理の注意点、素材の鮮度の見極め方、すべてを羊皮紙に書いた。

私の代わりに、このレシピが行けばいい。

「戻る」のではなく「知識を渡す」。完全な無関心でもなく、元の関係に戻るのでもない。距離を保ったまま、できることだけをする。

マーサの雑貨屋に駆け込んだ。

「マーサさん、お願いがあります。王都にいるお孫さんに、これを届けてもらえませんか。薬師ギルド宛に。匿名で」

「匿名？」

「私の名前は出したくないんです。ただ、このレシピがあれば、ガルドさんの毒は解毒できるはずです」

マーサは眼鏡を押し上げて、レシピに目を通した。

「……あんた、これ、自分しか知らない技術でしょう」

「ええ」

「それを渡していいの？」

少し迷った。この調合法は、祖母から私だけに伝えられたものだ。私の薬師としての最大の武器。

でも、人が死ぬかもしれない。

「いいんです。薬草は一人で抱え込むものじゃないって、祖母も言っていました」

嘘だ。祖母はそんなこと言っていない。でも、言いそうだな、と思った。

マーサが笑った。

「おばあちゃんに似てきたわね」

レシピを託して、雑貨屋を出た。

畑に戻ると、ルークがいつもの場所で鍬を振っていた。こちらをちらりと見て、すぐに視線を戻した。

「ルークさん」

「……なんだ」

「昨日のパン、また焼いてくれますか」

長い沈黙。

「……考えておく」

鍬を握る手の甲が、ほんのり赤い。

まあ、それは「はい」ということにしておこう。