９.誤解だ兄上!!
腕の中で、規則正しい寝息が聞こえる。 王都への空路、数時間の旅の間に、レイは俺の腕の中で眠ってしまった。
……軽い。 風除けのマントごと抱えても、まるで羽毛布団でも運んでいるかのような軽さだ。 彼女は言っていた。『前の家では、掃除をしないとご飯がもらえなかった』と。 どこの誰かは知らんが、保護者の風上にも置けないクズどもだ。この小さな子供を、ここまで追い詰めるとは。
（詳しい事情は知らんが、二度とその「前の家」とやらに戻すつもりはない）
俺は眠る彼女の顔を見下ろし、決意を新たにした。 この子を国に渡せば、「聖女」としてまた別の籠（王城）に閉じ込められるだけだ。 俺が引き取る。俺の私邸なら、誰にも邪魔されず、ただの子供として養えるはずだ。
俺は空の上で考えを巡らせていた。 本来なら、飛竜は王城のテラスに着陸し、国王への帰還報告を行うのが決まりだ。 だが、そんなことをしていれば、マントの中身が「黒髪黒目の少女」であることが露見してしまう。
王城の裏手にある騎士団専用の昇降口に降りよう。 そこなら人目は少ない。副団長に報告を任せ、俺はそのまま裏口から抜け出し、レイを屋敷へ……。
「よし、完璧だ」
俺は隠蔽計画を立て、飛竜の手綱を引いた。 高度を下げる。雲を抜けると、眼下に白亜の王都が広がった。
騎士団専用の昇降口を目指し、飛竜を旋回させる。 だが。
「……チッ」
俺は思わず舌打ちをした。 裏手の昇降口には、すでに大量の兵士と、煌びやかな衣装を纏った集団が待ち構えていたからだ。
（兄上……！ 暇なのかあの人は！）
国王アルフォンス。そして王太子エドワード。 国のトップ二人が、仁王立ちで俺の帰りを待っている。 聖女の捜索結果が気になって、居ても立っても居られず出迎えに来たのだろう。
逃げられない。 俺は覚悟を決め、飛竜をテラスへと着陸させた。
◇
ズシン、と地響きを立てて飛竜が降り立つ。 俺はレイが目を覚まさないよう、そして顔が見えないよう、マントを深く被せ直し、彼女を「荷物」のように抱えて鞍から飛び降りた。
「ジルベルト！」
俺の足が地面につくかつかないかのタイミングで、兄上が駆け寄ってきた。 その顔は必死そのものだ。
「無事に戻ったか！ 調査はどうだった！？」 「ただいま戻りました、陛下。……調査は完了しました」
俺は努めて冷静に、事務的な口調で答えた。
「森の異変は鎮静化しています。詳細は後ほど、報告書にて提出いたします」 「いや、そうではない！ 余が聞きたいのは……！」
兄上が言い淀み、周囲の兵士たちをチラリと見た。 そして声を潜め、俺に詰め寄る。
「『例の件』だ。……見つかったのか？」
聖女のことだ。 俺は表情筋を鉄のように固め、即答した。
「いいえ。何も」 「……なっ」 「森は広大です。魔獣の痕跡はありましたが、それらしき人物の影も形もありませんでした。 ……残念ですが」
嘘だ。 今、俺の腕の中にその「人物」がいる。 だが、言えるわけがない。言えば最後、この子は政治の道具にされる。
「そ、そうか……。お前でも見つからなかったか……」
兄上は目に見えて落胆し、肩を落とした。隣のエドワードも天を仰いでいる。 良心が痛まないわけではない。だが、これは必要な嘘だ。
「では、私は旅装を解きに失礼いたします」
俺は会話を切り上げ、足早に立ち去ろうとした。 このまま強引に突破すれば、なんとかなる。
だが、兄上は伊達に国王をやっていない。 俺の不自然な挙動と、腕の中の「違和感」を見逃さなかった。
「……待て、ジルベルト」
呼び止める声。 俺の背中に冷や汗が流れる。
「なんだ、その腕に抱えている大きな荷物は」 「……遠征先で手に入れた、珍しい『魔獣の毛皮』です」 「毛皮？ 妙に丸っこいが」 「繊細な素材なので、厳重に包んでいるのです」
苦しい言い訳だとは分かっている。 だが、兄上は訝しげに目を細め、俺の正面に回り込んだ。
「……動いていないか？ その毛皮」 「気のせいです」 「いや、今動いたぞ。ピクリと」 「風のせいです」
その時だった。 俺の腕の中で、レイが身じろぎをした。 マントの隙間から、寝起きの、少し掠れた声が漏れる。
「……んぅ……団長さん……？ ついたの……？」
最悪のタイミングだ。 静まり返ったテラスに、鈴を転がしたような少女の声が響き渡る。
兄上の目が点になった。 エドワードが口をあんぐりと開けた。
「……女の声？」
兄上の視線が、俺と、腕の中の「毛皮」を行き来する。 そして、とんでもない結論を導き出したようだった。
「ジルベルト。……貴様、まさか」 「……」 「遠征先で現地の娘に手を出して、子供まで作っていたのか！？」
は？（あんな、魔物がわんさかいる森に娘なんているはずないだろ、それに、遠征期間はたったの1か月だぞ!!） 俺が呆気に取られている間に、兄上は「隠し子か！？」と騒ぎながら、俺が抵抗するよりも早くマントの端を捲り上げた。
――さらり、と。 夜の闇を溶かしたような黒髪がこぼれ落ちた。 そして、眠たげに瞬く、黒曜石のような瞳。 痩せ細ってはいるが、あどけなさの残る少女の顔が、白日の下に晒された。
「……っ！？」
兄上が息を呑んだ。 エドワードが悲鳴に近い声を上げる。
「く、黒髪黒目！！」 「小柄な女性！！」 「隠し子じゃない！ 報告にあった聖女の特徴と完全に一致しているではないか！！」
終わった。 俺は天を仰いだ。 完璧な隠蔽計画が、到着から五分で崩壊した。
「ジルベルト！ 貴様、見つからなかったと嘘をついたな！？」 「……陛下。これには事情が」 「これが聖女だろう！ どう見ても！」
兄上が歓喜と怒りの入り混じった顔で叫ぶ。 もはや誤魔化しは効かない。 ならば、押し通すしかない。
俺はレイを抱く腕に力を込め、兄上を威圧するように睨み返した。
「違います」 「は？」 「これは聖女などではありません。私が森で拾った、ただの『迷子』です」
俺の理不尽な主張に、兄上が目を白黒させる。
「い、いや、黒髪黒目だぞ？ 魔力も感じるし……」 「偶然です」 「そんな偶然があるか！」 「とにかく！ この子は私が個人的に保護します！ 国の管理下には置きません！ こんなボロボロになるまで放置されていた子供を、これ以上おもちゃにされてたまるか！」
俺が声を荒らげた、その時だった。 状況を理解していないレイが、キョトンとした顔で兄上を見上げ、とんでもない爆弾を投下した。
「……はじめまして。 あの、あなたが処刑の執行人の方ですか？ 偉そうな服を着てますけど」
「「…………は？」」
兄上とエドワードの声が綺麗にハモった。
「しょ、処刑……？」
兄上が震える指で俺を指差す。
「おいジルベルト。貴様、聖女に何を吹き込んだのだ？ まさか、『お前は罪人だから処刑される』などと脅して、連れ帰ってきたのではあるまいな？」
「ち、違います！ 勝手に勘違いしているだけで……！」
弁明しようとする俺の言葉など耳に入らない様子で、レイは淡々と続けた。
「大丈夫です、覚悟はできています。 団長さんが『苦しまないように俺がやる』と言ってくれましたし、最後の食事も美味しかったので、思い残すことはありません」
レイの言葉を聞いた瞬間、兄上の目からスゥッと光が消えた。 彼はエドワードに向かって静かに命じた。
「エドワード。近衛騎士団を呼べ」 「はい、父上」 「ジルベルトを捕縛しろ。この大馬鹿者は、国の希望である聖女を『自分専用の玩具』として監禁し、脅迫し、洗脳しようとしているようだ」
「待て！！ 違う！！ 誤解だ兄上！！」
俺の叫びも虚しく、わらわらと集まってきた近衛兵たちに取り囲まれる。 腕の中のレイは、「わあ、すごい人数。やっぱり公開処刑って一大イベントなんですね」と他人事のように感心している。
こうして、俺の「聖女隠蔽作戦」は失敗に終わり、王都到着早々、俺は「聖女を私物化しようとした変態誘拐犯」の汚名を着せられることになったのだった。
