8/44

８.レイの過去

人生の最期が「公開処刑」になると聞いて、私は妙に納得していた。

　異世界に呼ばれ、魔の森に捨てられ、騎士団に拾われ、そして王都で処刑。　まあ、私らしい人生の締めくくり方だ。　前の世界でも、私の人生はずっと「あと一歩で幸せを逃す」ことの繰り返しだったから。

　◇

　出発の朝。　砦の前に集まったのは、数十人の騎士たちと、そして――。

『グルルルルゥ……ッ！』

　砦の屋根よりも巨大な、真っ赤な飛竜が二頭。　地響きのような唸り声を上げ、翼を広げている。

「……え、あれに乗るんですか？」「ああ。王都までは空路が一番早い」

　団長が当たり前のように答えた。　飛竜（ワイバーン）。ファンタジーの定番だが、実物は想像以上にデカいし、凶悪な顔をしている。　完全に捕食者の目だ。

「（なるほど。処刑場までの護送車がこれか。空なら逃げ場もないし、合理的ね）」

　私は妙に感心してしまった。　さすがは国最強の騎士団。ドナドナされる牛の気分だ。

　団長が、先頭の一際大きな飛竜の前に立った。

「おい、レイ。来い」「はい。……あの、どこに乗れば？」「俺の前だ」

　え？　団長は私の脇を抱えると、軽々と持ち上げ、自分の鞍の前――つまり、彼の腕の中にちょこんと座らせた。　まるで、遊園地のアトラクションに怖がる子供を乗せる父親のようだ。

「落ちたら死ぬぞ。しっかり捕まっていろ」「は、はい」

　彼の太い腕が私の腰に回される。　背中からは、彼の硬い鎧の感触と、体温が伝わってくる。　……近い。そして、すごく良い匂いがする。森の朝露のような、清涼な香り。　以前、夜に出会ったあの大きなワンちゃん（狼）と同じ匂いだ。

『ギャオオオォォンッ！！』

　飛竜が咆哮し、力強く大地を蹴った。　内臓が浮き上がるような浮遊感と共に、視界が一気に開ける。

「わあ……」

　眼下に広がるのは、どこまでも続く緑の絨毯。　風は冷たいけれど、頬を撫でる感覚が心地いい。　生まれて初めての空の旅。　こんな絶景を見ながら死にに行けるなんて、私の人生にしては上出来すぎる。

「……寒くはないか」

　耳元で、低い声がした。　団長が、風除けの厚手のマントで私をすっぽりと包み込んでくれる。　まるで、壊れ物を扱うような慎重さで。

「大丈夫です。ありがとうございます」

　過保護だ。　処刑前の囚人に対して、ここまで至れり尽くせりなものだろうか。　……ああ、そうか。ストレスを与えると肉が不味くなるからか。あるいは、公開処刑で見栄えが悪くならないように、体調管理をしているのか。

　私は彼の腕の中で、ぼんやりと過去を思い出した。

　両親が事故で亡くなったのは、私が中学生の時だった。　身寄りのなくなった私を引き取ったのは、父の弟である叔父さんの一家だった。　……そこは、地獄だった。

　叔父も、叔母も、従姉妹たちも、私を「家族」ではなく「便利な家政婦兼サンドバッグ」としか見ていなかった。　学校から帰れば山のような家事。掃除に行き届かない場所があれば罵倒され、食事を抜かれた。　今の私の「異常なほどの掃除スキル」や「空腹への耐性」は、あの家で生き延びるために身についた、悲しい処世術だ。

　高校を出て働き始めてからは、「今まで育ててやった恩を返せ」と給料のほとんどをむしり取られた。　それでも、私は諦めなかった。　いつかこの家を出てやる。自由になるんだ。　そう誓って、隠し口座に小銭を貯め続け、叔父たちに見つからないよう夜中にカップ麺をすする日々。

　そして、二十一歳。　ようやく資金が貯まり、叔父たちと縁を切って、念願の一人暮らしを始めた――その翌日のことだった。

　新しいアパートで、買いたての家具に囲まれて、「さあ、私の人生はこれからだ！」と思った矢先ここへ召喚された。

「（……ほんと、ついてない）」

　マントの中で、小さく自嘲する。　やっと自由になれたと思ったのに。　やっと、誰にも邪魔されずにご飯が食べられると思ったのに。　神様は、私に「幸せ」というものを一ミリも許してくれないらしい。

　だから、もういいのだ。　疲れた。　また一から、知らない世界で、知らない人たちに虐げられながら生き延びる気力なんて、もう残っていない。　美味しいものを食べて、苦しまずに死ねるなら、それが一番のハッピーエンドかもしれない。

「……腹は減ってないか」

　不意に、団長が聞いてきた。　彼は懐から、干し肉と、水筒に入った温かいスープを取り出した。

「次の休憩まで時間がかかる。少し食っておけ」「……ありがとうございます」

　差し出されたスープを一口飲む。　温かい。野菜の甘味が体に染み渡る。

「……美味しい」「そうか。なら全部飲め」

　彼はぶっきらぼうだが、私が飲み終わるまで、飛竜の手綱を片手で操りながら、じっと見守ってくれていた。　　変な人だ。　処刑する相手に、こんなに優しくするなんて。　叔父さんたちですら、私にこんな温かいスープをくれたことはなかったのに。

「（……最後の思い出が、この人の背中でよかったかな）」

　私は彼の硬い鎧に頭を預けた。　飛竜の翼が風を切る一定のリズムと、背中から伝わる彼の体温が、泥のような眠気を誘う。

　こうして、私たちは王都へと向かった。　