死にたがり聖女は最強騎士団長（狼）に拾われる

42.レイの悲痛な叫び。

「ひっ……！」

　ジルベルトの放つ圧倒的な殺気に、クラウスはたたらを踏んで後退した。 　だが、すぐに歪んだ笑みを張り付かせ、レイの肩を鷲掴みにする。

「来るな！ 一歩でも近づいてみろ、この女の精神を完全に破壊してやる！」

　クラウスが叫ぶと同時に、床の魔法陣が赤黒く発光した。 　レイが「あぐっ……」と苦悶の声を漏らす。頭の中に直接楔（くさび）を打ち込まれるような激痛が走っているのだ。

「動くなと言っているんだ、野蛮な獣め！」

　クラウスは勝ち誇ったように叫ぶ。 　ジルベルトの足が止まった。それを見て、クラウスは安堵の息を吐き――次の瞬間、ジルベルトの傷ついた心に塩を塗るように嘲笑を浮かべた。

「ははっ、そうだ。そこで見ていろ。 　おいレイ、あいつを見ろ。お前の『飼い犬』が迎えに来たぞ」

　クラウスは、レイの耳元で粘着質に囁き続ける。

「お前はもう知っているんだろう？ あの狼が誰なのか。 　毎晩毎晩、お前が『私なんて生きてる価値がない』と泣きついていた相手が、誰だったのか」

　レイの瞳が揺れた。 　そうだ。知っている。知ってしまった。 　だからこそ、死んでしまいたいほど辛いのだ。

「傑作だよなぁ！ 　『団長さんと一緒にいたい』『捨てられるのが怖い』……あんな惨めな泣き言を、本人の前で垂れ流していたなんて！ 　あいつはお前のことを笑ってたんだよ。『なんて重くて、面倒で、価値のない女だ』って見下していたんだ！」

　クラウスの言葉が、レイの心の一番脆い部分を容赦なく踏み荒らす。 　 「……こ、来ないで……」

　レイは震える手で顔を覆った。

「見ないで……！ お願いだから、見ないでぇぇ……！」

　全部、知られている。 　私がどれだけ弱くて、卑屈で、……聖女としても、女性としても価値がない人間なのか。 　あんな風にすがりつく無様な姿を見られて、幻滅されないはずがない。

「帰って……っ！ 　私のことなんて、放っておいてよぉぉぉッ！」

　レイの絶叫が響く。 　それは拒絶ではない。自分のみっともなさをこれ以上晒したくないという、魂の悲鳴だった。

　だが。

「――断る」

　低く、地を這うような声が、その叫びを塗り替えた。

　ジルベルトは、止まらなかった。 　一歩、また一歩。 　魔法陣から放たれる防衛魔術の火花が、彼の身体を焼き焦がすのも構わず、ただ真っ直ぐにレイへと歩を進める。

「なっ……正気か！？ 魔力防壁を、生身で……！」

　狼狽するクラウスを無視し、ジルベルトはレイだけを見つめた。 　その金色の瞳は、少しも怒ってはいなかった。軽蔑もしていなかった。 　ただひたすらに痛ましげで、そして泣きたくなるほど真剣だった。

「レイ。俺を見ろ」

「嫌っ……！ 知ってるくせに！ 　私が狼さんに……貴方に、…」

「ああ、全部聞いていた」

　ジルベルトは足を止めず、魔法陣の結界を力任せに引き裂いた。 　バヂィッ！！ と閃光が走り、彼の手から血が滴る。それでも彼は止まらない。 　驚愕に目を見開くレイの目の前まで歩み寄り、膝をついた。

「『私には価値がない』と言って泣いていただろう。 俺の毛皮を涙で濡らしていただろう」

「言わないでぇぇ……ッ！」

　レイは耳を塞いで首を振る。 　その言葉を繰り返されるだけで、心が死んでいくようだった。

「迷惑なんでしょう！？ 　あんな依存心丸出しの女、気持ち悪かったでしょう！？ 」

「違う！」

　ジルベルトが叫んだ。 　彼はレイの手首を掴み、無理やりその手を耳から引き剥がした。

「迷惑なものか！ 気持ち悪いものか！ 　……嬉しかったんだ」

「……え？」

　レイの思考が停止した。 　予想していた罵倒や憐憫とは、全く違う言葉だったからだ。

「お前が俺を必要としてくれていると知って、どうしようもなく嬉しかった。 　だが、正体が俺だとバレたら、お前はもうあんな風に本音を見せてくれないんじゃないかと……それが怖くて、言い出せなかった」

　ジルベルトは、レイの手のひらを自分の頬に押し当てた。 　そこには、人間としての肌の温もりと、獣のような一途な眼差しがあった。

「俺の方こそ、臆病だったんだ。 　お前のその『弱さ』も、俺だけに向けてくれるなら、それは至上の幸福だ」

　レイの瞳から、ポロポロと涙が溢れ出した。 　嫌われていなかった。 　価値がないなんて思われていなかった。 　私の、誰にも見せられないドロドロとした暗い感情ごと、この人は受け入れてくれていたんだ。

「だん、ちょ……さん……ッ！」

　レイはジルベルトの首に抱きついた。 　声を上げて泣きじゃくる彼女を、ジルベルトは強く、強く抱きしめ返す。

「二度と離さない。お前が自分に価値がないと言うなら、俺が一生かけて証明し続ける。 　お前は、俺にとって世界の全てだと」

「う、うぅぅ……信じて、いいんですかぁ……ッ！」 「ああ、信じろ。俺の愛は、お前が思うよりずっと重くて深いぞ」

　二人の間に、割り込む隙間など一ミリもなかった。 　愛の力で術を破られたクラウスは、呆然と立ち尽くしていた。

「ば、馬鹿な……。精神の呪縛が、こんな簡単に……」

「おい、邪魔だぞ手品師」

　背後からドスッという音が聞こえた。 　クラウスが振り返ると、いつの間にか背後に回っていたダリウスが、剣の柄でクラウスの鳩尾（みぞおち）を強打していた。

「がはっ……！？」

「人の恋路を邪魔する奴は、馬に蹴られてなんとやらだ。……ま、今回は狼だがな」

　ダリウスがニヤリと笑って横に退く。 　クラウスが膝をついたその先。 　レイを抱きしめたまま立ち上がったジルベルトが、先ほどの慈愛に満ちた表情とは打って変わった、冷え切った瞳で見下ろしていた。

　その背後には、怒りの形相をした巨大な銀狼のオーラが揺らめいているように見えた。

「さて……クラウス」

　ジルベルトはレイの頭を優しく撫でて彼女の目を塞ぐと、右手で剣を抜き放った。

「俺の最愛の女性（ひと）を泣かせた罪、どう償うつもりだ？」

　それは、帝国の魔導師にとって、真の恐怖の始まりだった。