死にたがり聖女は最強騎士団長（狼）に拾われる

39.恋心。

「う……そ……」

　唇が震えた。 　信じたくない。でも、否定する材料が何一つない。 　この逞しい腕も、包み込むような体温も、そして私を見つめる金色の瞳も。 　すべてが、あの銀色の狼と同じなのだ。

　じゃあ、何？ 　私が毎晩、抱きついて泣いていた相手は……団長さん？ 　「団長さんに捨てられるのが怖い」って、本人に向かって泣き言を言っていたの？ 　「私には価値がない」なんて惨めな本音を、全部、この人に聞かれていたの？

　――ッ！！

　カァァッ！ と全身の血が湯沸かし器のように沸騰した。 　羞恥。後悔。そして、極度のパニック。

　（む、無理無理無理！ 顔が見れない！ 　あんな赤裸々なこと言っちゃった相手と、どうやって目を合わせればいいの！？）

　団長さんは、愛おしそうに目を細めて私を見ている。 　その優しさが、今は逆に痛い。全部知られた上で優しくされていると思うと、自分が情けなくてたまらない。

「……おはよう、レイ」

　団長さんが、あの夜と同じ、低くて優しい声で囁いた。 　彼は私の頬に触れようと手を伸ばしてくる。

「昨夜の話だが……」

「ッ――！！」

　その話題を出された瞬間、私の許容量（キャパシティ）が限界を超えた。

「い、言わないでぇぇぇっ！！」

　私は弾かれたように飛び起き、ベッドの隅まで転がってシーツを頭から被った。 　ミノムシのように丸まり、ガタガタと震える。

「レ、レイ？」 「み、見てません！ 覚えてません！ 　私、昨日はぐっすり寝てました！ 夢も見てません！ 　だから……だから、何も聞いてませんよねぇぇ！？」

　シーツの中で顔を真っ赤にして、私は必死に叫んだ。 　「気づいてしまった」ことを認めたら、昨夜の会話について話し合わなければならない。 　そんなの、恥ずかしくて死んでしまう！

「……レイ。落ち着いてくれ。俺はただ、お前の不安を……」 「わぁぁぁぁ！ 聞こえない聞こえない！ 　お、おはようございます！ 私、顔を洗ってきます！ 　着替えてすぐ仕事に行きますから！！」

　私は団長さんの言葉を遮り、シーツを被ったままベッドから這い出した。 　そして、団長さんの顔を一切見ないように――いや、見たら爆発してしまうから――脱兎のごとく洗面所へと駆け込んだ。

　◇

　それからというもの。 　私は、どうしていいか分からず、ひたすら団長さんを避けるようになってしまった。 　顔を合わせれば昨夜の記憶が蘇り、まともに息ができなくなるからだ。 　 　自分でもダメだと分かっているのに、団長さんの姿を見ると逃げ出してしまう。 　そんな私の挙動不審ぶりは、周囲の目にも明らかだったようだ。

　私が廊下の角で、向こうから来る団長さんをやり過ごそうとコソコソ隠れていると。

「……何やってんだ、お前」

　背後からガシッと首根っこを掴まれた。 　振り返ると、呆れ顔のエリスさんが立っていた。

「ひゃっ！ エ、エリスさん！？」 「さっきから見てりゃ、逃げてばっかりじゃないか。 　お前ら、また何かあったのか？ 団長、この世の終わりみたいな顔して廊下に立ってるぞ」

「う……」

　図星を突かれて、私は言葉に詰まった。 　エリスさんは溜息をつき、私の背中をバンと叩いた。

「詳しいことは聞かないけどさ。 　お前が何を悩んでるか知らんが、団長はお前が思うよりずっと懐が深いぞ？」

「え……？」

「あの人は、お前に頼られるのが嬉しいんだよ。 　もしお前が『重いこと言っちゃった』とか気にしてるなら、それは杞憂だ。 　むしろ『もっと重くてもいいのに』って思ってるような変態……じゃなくて、愛が重い男だからな」

　エリスさんはニカッと笑った。

「だから、安心して甘えときな。 　あの人は、お前の弱さごと全部飲み込む覚悟なんて、とっくにできてるんだからさ」

　エリスさんの言葉は嬉しかったけど、それでもまだ踏ん切りがつかない。

「……レイ様。少し、よろしいですか？」

　ワゴンを押して入ってきたのは、メイド長のマチルダさんだった。 　彼女は私の前に温かい紅茶を置くと、静かに向かい側に座った。

「マ、マチルダさん……。私、休憩中じゃなくてサボりで……」 「存じております。 　……坊ちゃまを避けていらっしゃることも、ね」

　マチルダさんの穏やかだが鋭い瞳に見つめられ、私は観念してうつむいた。

「……全部、バレてたんです。 　私の汚い本音も、弱いところも。 　あんなに優しく守ってもらっているのに、『いつか捨てられるんじゃないか』なんて疑ってたことまで……」

　話しているうちに、また涙が滲んできた。

「合わせる顔がないんです。 　こんなに惨めで、可愛げのない私なんて……嫌われちゃったんじゃないかって」

　私が鼻をすすっていると、マチルダさんはふふ、と優しく笑った。

「レイ様。 　どうしてそこまで、『嫌われること』を恐れるのですか？」

「え？」

「ただの保護者への感謝や、恩人への敬意ならば、そこまでご自身を追い詰める必要はないはずです。 　ご自身を惨めに思い、美しくありたいと願い、嫌われることに怯える。 　……それは、恋する乙女の症状ですよ」

　――え？

　時が止まった気がした。

「レイ様は、聖女としてではなく、一人の女性として坊ちゃまに愛されたい。 　だからこそ、今の状況が苦しいのではありませんか？」

　マチルダさんの言葉が、ストンと胸に落ちた。

　ああ、そうか。 　私は、どうして「捨てられる夢」があんなに怖かったんだろう。 　生活ができなくなるから？ 違う。 　守ってもらえなくなるから？ 違う。

　団長さんの隣にいられなくなることが、怖かったんだ。

　あの金色の瞳に、私が映らなくなるのが嫌だった。 　他の誰かが、あの温かい腕の中にいるのを想像するだけで、死にたくなるほど辛かった。

　それは、ただの依存じゃない。 　私は――団長さんのことが、好きだったんだ。

「……私、好きだったんだ」

　口に出した瞬間、涙が溢れた。 　恥ずかしさも、情けなさも、全部「好き」の裏返しだった。

「ありがとうございます、マチルダさん。エリスさん。 　私……謝ってきます。 　ちゃんと自分の口で、『気づいてました』って。そして……」

　大好きです、って伝えよう。

「ええ。行ってらっしゃいませ。 　坊ちゃまは、廊下の隅でいじけ……いえ、お待ちですよ」

　マチルダさんに背中を押され、私は走り出した。

　◇

　夜。 　私は自室で、ドキドキしながら鏡の前に立っていた。 　髪を整え、深呼吸をする。 　泣き腫らした目はちょっと恥ずかしいけど、今の私の精一杯だ。

　団長さんは今、私が避けてしまったせいで、部屋の前ではなく、少し離れた廊下で警備をしてくれているはずだ。 　自分からドアを開けて、会いに行こう。 　そして、全てを話そう。

「よし……行くぞ」

　決意を固め、ドアノブに手をかけようとした――その時だった。

　ザザッ……。

　背後の鏡が、不気味な音を立てて波打った。

「えっ……？」

　振り返る間もなかった。 　鏡の中から伸びた無数の黒い手が、私の体、そして口を一瞬にして拘束した。

「んぐっ！？」

　声が出ない。 　鏡の向こうから、あの銀髪の男――クラウスが、音もなく現れた。

「やあ。ごきげんよう」

　彼は楽しそうに微笑んだ。

「ずいぶんと、騎士団長殿との仲が冷え込んでいるようですね？ 　彼、今夜は貴女に拒絶されるのが怖くて、扉の前ではなく、少し離れた廊下で膝を抱えていますよ」

　クラウスは私の頬を冷たい指で撫でた。

「チャンスだと思いましてね。 　心の距離は、物理的な隙間を生む。 　……さあ、今度こそ一緒に行きましょうか、愛しの聖女様」

　団長さんを呼ぼうとした。 　でも、声が出ない。 　私が彼を遠ざけたせいで、彼はすぐそばにはいない。 　 　（団長さん……っ！ ごめんなさい……！）

　ようやく自分の気持ちに気づいたのに。 　伝えたいことが、たくさんあったのに。 　どうして、今なの。

　視界が暗転する。 　私は抵抗もできないまま、鏡の中の深い闇へと引きずり込まれていった。