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36．クラウスの接触

それから数日が経ったある日のこと。　私の「執務室隔離生活」は続いていた。

　団長さんの警護は、あの「謁見」の日以来、さらに常軌を逸したものになっていた。　執務中は片時も私のそばを離れず、私が少しでも身じろぎすれば「トイレか？水か？寒くないか？」と飛んでくる。　部下の騎士たちも、団長さんの放つピリピリとした殺気に恐れをなし、報告書を置いて逃げるように去っていく毎日だ。

　そんな厳戒態勢の中で、唯一、団長さんの目が届かない場所。　それが「化粧室」だった。

　◇

「……レイ。本当に一人で大丈夫か？」

　騎士団本部の女子化粧室の前。　団長さんは腕組みをして、この世の終わりみたいな顔で私を見下ろしていた。

「大丈夫ですよ。個室に入るだけですから」「だが、窓があるだろう。換気口は？排水溝からスライム状の使い魔が入ってくる可能性も……」「そんなホラー映画みたいなこと起きません！　……すぐ出ますから、待っていてくださいね」

　私は心配性の保護者を廊下に残し、逃げるように化粧室へと入った。

　ふぅ、と息をつく。　中は誰もいない。静寂に包まれている。　さすがにここまではついて来られないものね。

　私は用を足し、洗面台で手を洗った。　鏡を見る。少し疲れた顔をした私が映っている。

「（早くこの騒動、終わらないかな……）」

　ハンカチで手を拭き、顔を上げようとした――その時だった。

　ザザッ……。

　鏡の表面が、まるで水面のように波打った。

「え……？」

　私が瞬きをした瞬間。　鏡の向こうから、ぬるりと「手」が伸びてきた。

「きゃっ！？」

　悲鳴を上げる間もなく、その手は私の手首を掴み、鏡の中から「実体」が抜け出してきた。　漆黒の軍服。長い銀髪。そして、片眼鏡（モノクル）の奥で笑う、爬虫類のような目。

「やあ。ごきげんよう、愛しの聖女様」

　帝国の筆頭魔導師、クラウスだった。

「な……っ、んで……！？」

　私は驚きで声が詰まった。　ここは騎士団の本部だ。廊下には最強の騎士がいる。　それなのに、彼は音もなく、気配もなく、鏡の中から現れたのだ。

「しーっ。大声を出すと、あの狂犬が飛んできますよ？」

　クラウスは人差し指を唇に当て、楽しげに笑った。　掴まれた手首が冷たい。まるで氷か、死体に触れられているみたいだ。

「かわいそうに。こんな狭い場所に閉じ込められて」　彼は化粧室を見回し、大げさに肩をすくめた。

「あの騎士団長は、貴女を愛しているわけではありませんよ。　ただの独占欲だ。貴女をカゴの中に閉じ込め、翼をもいで、自分色に染めようとしているだけです」

「ち、違います……！」

　私は震える声で反論した。

「団長さんは、私を守ってくれているだけです！　貴方みたいな怖い人から……！」

「おやおや。怖いとは心外ですね」

　クラウスは私の頬に手を伸ばした。私は避けようとしたが、蛇に睨まれた蛙のように体が動かない。　冷たい指先が、私の輪郭をなぞる。

「私は貴女に『自由』を与えに来たんですよ。　帝国に来れば、誰も貴女を縛りません。　広い世界、美味しい食事、美しい宝石……すべてが貴女のものです」

　甘い、誘惑の言葉。　でも、その目の奥は全く笑っていない。　まるで値踏みをするように、冷徹な計算が渦巻いている。

「さあ、私と一緒に来ませんか？　今なら、あの狂犬に気づかれずに連れ出してあげられますよ」

　彼は手を差し出した。　私は――。

「……お断り、します！」

　私は彼の冷たい手を振り払った。

「私は、ここがいいんです。　どんなに不自由でも、団長さんのそばにいたいです。　貴方となんか、絶対に行きません！」

　私が叫んだ瞬間、クラウスの目がスッと細められた。　一瞬、ぞっとするような殺気が漏れる。

「……ふむ。飼い主への忠誠心は厚いようですね」

　彼は残念そうに、しかしどこか楽しそうに笑った。

「まあいいでしょう。今日はご挨拶だけですから。　ですが、覚えておいてください」

　クラウスは私の耳元に顔を寄せ、あの夜と同じ、粘着質な声で囁いた。

「カゴの扉は、いつか必ず開く。　……その時、貴女が自分の足で私の元へ歩いてくるよう、準備しておきますよ」

　その時。

　ドォォォォンッ！！！

　轟音と共に、化粧室の扉が粉砕された。　木片が飛び散る中、青白い魔力を纏った団長さんが飛び込んでくる。

「レイッ！！」

「おっと、お迎えのお時間だ」

　クラウスはニヤリと笑うと、再び鏡の中へと身を沈め始めた。

「待てッ！！貴様ァッ！！」

　団長さんが剣を抜き、斬りかかる。　しかし、その刃が届く直前、クラウスの姿は霧のように鏡の中に吸い込まれ、消滅した。　後に残ったのは、鏡に貼り付けられた一輪の黒い薔薇だけだった。

「……レイ！」

　団長さんは剣を投げ捨て、へたり込んでいる私を抱き上げた。

「無事か！？何かされたか！？怪我は！？」「だ、団長さん……っ」

　私は団長さんの服を握りしめていた。　あの冷たい手の感触が、まだ肌に残っている気がして気持ち悪い。

「すまない……！俺がついていながら……！」

　団長さんは歯噛みし、悔しさに顔を歪めた。　鏡に残された黒い薔薇を、彼は魔力で瞬時に焼き尽くす。

「……空間転移魔法か。まさか、鏡を媒体にするとは」

　団長さんは私を抱きしめる腕に力を込めた。　その体から立ち昇る怒気は、これまで感じたことがないほど凄まじかった。

「もう二度と、一瞬たりとも離さん」

　団長さんは低い声で、自分に言い聞かせるように誓った。

「トイレだろうが風呂だろうが関係ない。　これからは、俺が中までついていく」

「えっ……」

　涙で滲んだ視界の中で、私は団長さんの顔を見た。　その金色の瞳は、正気と狂気のギリギリのラインで揺れていた。

「恥ずかしがっている場合ではない。　次、あいつが現れたら、俺はその瞬間に首を刎ねねばならないんだ」

　……どうやら、クラウスの接触によって、団長さんの過保護レベルが限界突破してしまったらしい。　帝国の脅威に怯えつつも、私はこれから始まる「究極の密着生活」に、別の意味で顔を青くするのだった。