35.ドアは優しく開けましょう。
謁見の間を出た瞬間、団長さんは走った。
「団長閣下！？ お待ちください！」
背後で大臣たちが呼び止める声が聞こえたが、彼は完全に無視した。 広い王城の廊下を、風を纏うかのような速度で駆け抜ける。すれ違う騎士やメイドたちが、彼の放つ凄まじい殺気に悲鳴を上げて壁際に避けていく。
――『可愛らしく怯えていらっしゃいましたね』
クラウスのあの言葉が、呪いのように頭の中で反響していた。 あの男は見たのだ。無防備なレイを。 そして、あろうことか「唆る」などと抜かした。
「（……殺す。次、あいつがレイの名を口にしたら、その喉笛を食いちぎってやる）」
理性的な騎士団長としての仮面は剥がれ落ち、中身の「獣」が暴れ出しそうになるのを、彼は必死に理性の鎖で繋ぎ止めていた。 今は、敵を殺すことより、レイの無事を確認することが最優先だ。
◇
一方、騎士団長執務室。
「……遅いな、団長」
扉の前で剣を構えて立っていたエリスさんが、不安げに呟いた。 私は部屋の奥のソファに座り、膝の上で両手を強く握りしめていた。 団長さんが出て行ってから、まだ１時間も経っていない。けれど、その時間が永遠のように長く感じられた。
あの蛇のような男、クラウス。 彼が今、王城にいる。団長さんと対峙している。 そう思うだけで、指先の震えが止まらなかった。
「大丈夫だレイ。団長がついてる。あの人が負けるわけないだろ？」
エリスさんが明るく声をかけてくれた、その時だった。
ダァァァァンッ！！
轟音と共に、執務室の分厚い扉が乱暴に開かれた。 いや、開かれたのではない。鍵がかかっていたはずなのに、無理やりこじ開けられたのだ。
「ひっ！？」
私が悲鳴を上げて身を縮こまらせると、そこには――。
「――レイ！！」
肩で息をし、髪を振り乱した団長さんが立っていた。 その金色の瞳は血走っていて、まるで修羅のようだった。
「だ、団長さん……？」 「無事か！？ 変わりはないか！？ 誰も入ってきていないな！？」
団長さんは大股で近づくと、私の前に膝をつき、私の腕、顔、首筋を食い入るように確認した。 その必死な形相に、私は言葉を失った。
「は、はい。ずっとエリスさんと一緒でした。誰も来ていません」 「そうか……よかった。本当によかった……」
団長さんは力が抜けたように呟くと、私をきつく、骨が軋むほどの力で抱きしめた。
「く、苦しいです……団長さん」 「すまない。……だが、少しだけこのままでいさせてくれ」
団長さんの体は、微かに震えていた。 それは恐怖なのか、怒りなのか。 彼の心臓の音が、痛いほど早く私の耳に響いてくる。
その時、私は気づいた。 私の背中に回された団長さんの手から、ポタ、ポタ、と赤い雫が落ちていることに。
「団長さん！ 手が……！」
私は慌てて体を離し、彼の手を取った。 革の手袋が破れ、そこから血が滲んでいる。 拳を強く握りしめすぎて、自分の爪で掌を傷つけてしまったのだ。
「こんなに血が出て……！ 手当てしないと！」 「……こんなもの、かすり傷だ。お前が無事なら、痛みなど感じない」
団長さんは自分の傷など気にも留めず、ただ愛おしそうに私の頬を撫でた。
「あいつの……あの毒蛇の目が、お前を見ていたと思うだけで、気が狂いそうだった。 俺がそばにいながら、みすみすお前を怯えさせてしまったことが許せない」
その声は、深く沈んでいた。 自分自身への激しい怒りと、私を失うことへの根源的な恐怖。 最強の騎士団長である彼が、私のためにこれほどまでに心を乱し、傷ついている。
私は胸が締め付けられるような思いがした。 守られているだけじゃダメだ。 私も、彼のために何かしたい。
「団長さん。……手を出してください」
私は彼の大きな手を両手で包み込んだ。 そして、神殿で習ったばかりの、拙い祈りの言葉を紡ぐ。
「癒やしと安らぎを……」
私の掌から、淡い光が溢れ出した。 聖女としての「浄化」の光。それが彼の傷口を包み込み、ゆっくりと塞いでいく。
「レイ……？」 「私、何もできませんけど……でも、団長さんが痛い思いをするのは嫌です」
私は顔を上げ、彼の金色の瞳を真っ直ぐに見つめた。
「私は物じゃありません。帝国の招待なんて受けません。 私は、団長さんのそばにいたいです。 ……だから、そんなに怖がらないでください」
私の言葉に、団長さんは目を見開いた。 そして、今にも泣き出しそうな、それでいてどうしようもなく嬉しそうな顔で、歪に笑った。
「……ああ。そうだな」
傷が塞がった手で、彼は私の手を握り返した。 その手はもう震えていなかった。
「お前は渡さない。誰にもだ。 ……たとえ世界を敵に回しても、俺が必ず守り抜く」
そう誓う彼の瞳に、再び強い光が戻る。
その様子を、扉の近くで見ていたエリスさんが、やれやれと肩をすくめた。
「はいはい、ごちそうさま。 ……とりあえず、私は壊されたドアの修理業者を手配してきますよ。 まったく、とんだバカップル……じゃなかった、主従だよ」
エリスさんが部屋を出て行き、壊れた扉が閉まる。 再び二人きりになった執務室で、私たちはどちらからともなく、もう一度静かに寄り添い合った。
帝国の脅威は去っていない。 けれど、団長さんの手が温かい限り、私はもう震えたりしないと心に決めた。
