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34.帝国からの使者

それから、一時間もしないうちのことだった。

　コンコン、と再び扉がノックされた。　今度は先ほどのエリスさんのような軽快なものではなく、王城からの伝令兵による、厳格なリズムだった。

「失礼します！騎士団長閣下に、国王陛下より緊急の召集命令です！」

　伝令兵の張り上げた声に、団長さんの執務室の空気がピリリと張り詰める。

「……陛下から？」

　団長さんは眉を顰めた。　書類仕事の手を止め、私を背に庇うようにして伝令兵に向き直る。

「今は非常時だ。急用でなければ後にしていただきたいが」「そ、それが……緊急事態なのです。　たった今、東の『帝国』からの外交使節団が王城に到着し、陛下への謁見を求めております」

　――帝国。　その単語が出た瞬間、部屋の温度が氷点下まで下がった気がした。

「いきなりか？」「はい。本来なら門前払いすべきところですが、相手は帝国の筆頭魔導師、クラウス・フォン・ベルンシュタイン卿。　『我が皇帝陛下より、貴国の聖女様への親書を預かっている』と……」

「……なるほど。表から堂々と来たか」

　団長さんは低い声で吐き捨てた。　昨晩の裏工作（結界の破壊）が失敗したと見て、今度は正規の外交ルートを使って正面から圧力をかけに来たのだ。　なりふり構わないそのやり方に、彼らの本気度が伺える。

「聖女の保護責任者として、団長閣下にも同席せよとのことです」

　つまり、団長さんはここを離れなければならない。　団長さんは舌打ちを噛み殺し、振り返って私を見た。　その金色の瞳には、私を一人にすることへの強い懸念と、決して消えない警戒の色が混ざり合っていた。

「レイ。……すまないが、行かねばならなくなった」「はい……」「ここから一歩も出るな。エリス、および精鋭騎士１０名をこの部屋の前に配置する。　俺が戻るまで、たとえ王族であろうと誰も中に入れるな。いいな？」

　団長さんは私の肩を掴み、痛いほど強く言い聞かせた。

「はい。待っています。……気をつけて」「ああ。すぐに戻る」

　団長さんは私の頭を一度だけ撫でると、マントを翻し、風のように部屋を出て行った。

　◇

　【王城・謁見の間】

　重厚な扉が開かれると、そこには既に張り詰めた空気が満ちていた。　玉座に座る国王陛下も、並び立つ大臣たちも、皆一様に苦虫を噛み潰したような顔をしている。

　その中でただ一人。　玉座の前に優雅に佇む男だけが、異質な空気を放っていた。

　漆黒の軍服に、銀の刺繍。　長い銀髪を揺らし、モノクルをかけた細身の男。　帝国の筆頭魔導師、クラウス・フォン・ベルンシュタイン。

「遅いぞ、ジルベルト」

　国王陛下が安堵したように声をかけた。　ジルベルトは玉座の前に進み出ると、騎士の礼を取りつつ、横目でクラウスを睨みつけた。

「……お待たせいたしました、陛下」「やあ、初めまして。噂の騎士団長殿」

　クラウスは優雅に一礼し、蛇のような笑みを浮かべた。

「お会いできて光栄ですよ。貴国の『聖女』を鉄壁の守りで独占されている英雄殿」「……過分な評価だ。ベルンシュタイン卿」

　ジルベルトは冷淡に返した。　内心では、今すぐにでもこの男の首を刎ねてやりたい衝動を抑え込んでいた。レイに残っていた残り香。　それは間違いなく、目の前の男から漂う独特の魔力の香りと一致していたからだ。

「それで？わざわざ国境を越えて、何の用だ」

　ジルベルトが単刀直入に問うと、クラウスは大げさに肩をすくめた。

「手厳しいですねぇ。私はただ、友好の証を持ってきただけですよ」

　クラウスは懐から、豪奢な装飾が施された書状を取り出した。

「我が国の皇帝陛下より、新たな聖女様への招待状です。　ぜひ帝国へお招きし、その奇跡の力を披露していただきたい。　もちろん、相応の対価はお支払いしますよ。金貨でも、領土でも……あるいは、不可侵条約でも」

　謁見の間がざわめいた。　それは実質的な「聖女の譲渡要求」であり、断れば戦争も辞さないという脅しだった。

「……お断りだ」

　国王が口を開く前に、ジルベルトが断言した。　その声は、広間の空気を凍らせるほど冷徹で、絶対的だった。

「彼女は物ではない。我が国の、大切な聖女だ。　外交の道具として切り売りするつもりはない」

「おや、そうですか？　ご本人の意思も確認せずに？彼女は案外、外の世界を見たがっているかもしれませんよ？」

　クラウスはニヤリと唇を歪め、ジルベルトにしか聞こえないほどの小声で、すれ違いざまに囁いた。

「昨晩、ご挨拶に伺った時は……可愛らしく怯えていらっしゃいましたね。　結界の隙間から覗き見ただけですが、実に唆（そそ）る反応でした」

　――ピキッ。

　ジルベルトの全身から、凄まじい殺気が噴き出した。　床の大理石にヒビが入り、周囲の騎士たちが思わず剣に手をかける。

「……貴様ッ！！」「ジルベルト！控えよ！」

　王の制止の声が響く。　ジルベルトはギリギリで剣を抜くのを踏みとどまったが、その金色の瞳は完全に猛獣のそれだった。

「おっと、怖い怖い」

　クラウスは楽しげに笑い、一歩下がった。

「まあ、今日はご挨拶まで。　返事は急ぎませんよ。……どうせ、彼女はいずれ『こちら側』に来ることになるのですから」

　クラウスは意味深な言葉を残し、優雅に一礼して背を向けた。

　謁見は終わった。　だが、これは始まりに過ぎない。　正面からの外交圧力と、裏からの魔の手。　　ジルベルトは拳を握りしめ、血が滲むほど強く食い込ませた。　急いで戻らなければ。　レイが待つ、あの部屋へ。