死にたがり聖女は最強騎士団長（狼）に拾われる

32.忍び寄る魔の手。

エリスさんと別れた帰り道。 　私はエリスさんに、屋敷の裏手にあるプライベートガーデンの入り口まで送ってもらっていた。

「じゃあな、レイ。ここから先は団長の結界もあるし安全だ。 　また明日な！」

「はい！ ありがとうございました、エリスさん！」

　手を振って去っていくエリスさんの背中を見送り、私はほっと息をついた。 　ここからは騎士団の詰め所ではなく、団長さんの私邸の敷地内だ。 　普段なら、ここには厳重な警備魔法がかかっていて、部外者は入れないはずだ。

　そう、安全なはずだった。

　石畳の小道を歩き始めた、その時。

　ゾクリ。

　背筋に、冷たいものが走った。 　まるで氷を背中に入れられたような、あるいはヌメッとした爬虫類に肌を撫でられたような、生理的な嫌悪感。

「（……気のせい？）」

　私は首を傾げた。 　最近、少し神経質になっているのかもしれない。 　叔父のトラウマを思い出したせいか、それとも団長さんへの気持ちに戸惑っているせいか。

　私は気を取り直し、再び歩き出そうとした。

　――その瞬間。

「……え？」

　私はハッとして足を止め、振り返った。 　風が木々を揺らしているだけ。誰もいない。 　――はずなのに。

　『みーつけた』

　耳元で、風のような、囁きのような声がした。

「ひっ！？」

　私は飛び上がり、周囲を見回した。 　姿はない。けれど、確かに聞こえたのだ。粘着質な、それでいて楽しげな男の声が。 　まるで、結界のほんのわずかな隙間から、視線だけが入り込んできたような感覚。

　『やっと見つけたよ、迷子の聖女様』

　恐怖で足がすくむ。 　ここは屋敷の敷地内なのに。どうして？

　本能が警鐘を鳴らしている。ここにいてはいけない。 　私はスカートの裾を握りしめ、玄関に向かって無我夢中で駆け出した。

　◇

「はぁ、はぁ、はぁ……ッ！」

　屋敷の重い扉を開け、ホールに飛び込むと、ちょうど二階から降りてきた団長さんと鉢合わせになった。

「レイ？ どうした、そんなに息を切らして」

　団長さんは私の顔色を見るなり、すぐに表情を険しくした。 　階段を駆け下り、私の肩を支えて覗き込んでくる。

「顔色が真っ青だぞ。……エリスが送ってくれたのではなかったのか？」

　その金色の瞳。 　さっき感じた冷たくて気持ち悪い視線とは違う。 　蜂蜜のように温かくて、私を心配してくれる優しい光。

　その光を見たとたん、張り詰めていた緊張が解け、へなへなと座り込んでしまった。

「団長さん……」 「レイ！ おい、しっかりしろ！ 何があった？」

　団長さんに抱きとめられる。 　彼の匂い。温もり。鼓動。 　ああ、安心する。ここは私の安全地帯だ。

　喉まで「怖い声が聞こえた」という言葉が出かかった。 　でも、私はそれをぐっと飲み込んだ。

　（言えない……）

　先日、書類の件で「無防備だ」とあんなに怒られたばかりだ。 　ここでまた「変な声がした」なんて言ったら、団長さんはもっと心配するだろう。 　もしかしたら、また私のせいでエリスさんが怒られたり、仕事が増えたりするかもしれない。 　それは嫌だ。

「……ううん、何でもないんです」

　私は精一杯の笑顔を作って、首を振った。

「ちょっと、早く帰りたくて走ったら……疲れちゃって」 「走った？ 屋敷の中でか？」 「はい。運動不足解消にいいかなって……あはは」

　引きつった笑い。明らかな挙動不審。 　団長さんの金色の瞳が、スッと細められた。

「…………」

　彼は何も言わず、私を抱き寄せると、私の髪や首筋に鼻を近づけ、くんくんと匂いを嗅ぐような仕草をした。

「（……微かだが、妙な残り香がする）」

　団長さんが、私には聞こえないほどの小声で、地を這うような低い声で呟いた。 　その目には、明確な殺気が宿っていたが、私と目が合うとすぐに穏やかな光に戻った。

「……そうか。ならいい」

　団長さんは追求しなかった。 　その代わり、私を軽々と抱き上げた。

「疲れているなら、部屋まで運んでやる。 　今日はもう休め。夕食は部屋に運ばせるから、一歩も出るなよ」

「あ、ありがとうございます……」

　私は団長さんの腕の中で、小さく頷いた。 　誤魔化せた、と思った。 　……団長さんが、全てを察しているとも知らずに。

　◇

　その夜。 　私は早めにベッドに入ったけれど、昼間の恐怖が蘇ってなかなか寝付けずにいた。

　『みーつけた』

　あの声は、幻聴だったのだろうか。 　目を閉じると、またあの粘着質な声が聞こえてきそうで怖い。

「……怖いよぅ」

　団長さんを呼びたい。 　でも、「何でもない」って嘘をついちゃった手前、今さら「やっぱり怖い」なんて言えない。

　私が布団を被って考えていると。

　コン、コン。

　テラスの窓ガラスが、控えめに叩かれた。 　私はビクリとして顔を上げた。 　カーテンの隙間から、月明かりに照らされた大きな影が見える。

　私は恐る恐る窓に近づき、鍵を開けた。

「……ワンちゃん！！」

　そこに座っていたのは、銀色の毛並みを輝かせた、大きな狼だった。 　ここ最近、ずっと姿を見せていなかった私の大切なお友達。

「どうしたの？ 団長さんの許可、出たの？」

　私が尋ねると、彼は何も答えず（当たり前だけど）、切羽詰まった様子で部屋に入ってきた。 　 　グルルル……。

　喉の奥で低く唸りながら、部屋の隅々をチェックするように歩き回っている。 　カーテンの裏、ベッドの下、クローゼットの隙間。 　執拗に匂いを嗅ぎ、耳を澄ませている。 　その金色の瞳は、いつもの愛らしいものではなく、獲物を狙う獣のように鋭く光っていた。

　どうやら彼は、私のことが心配で駆けつけてくれたようだ。 　私が「何でもない」と嘘をついたのに、団長さん（飼い主）が感じ取った違和感を、彼も感じ取ってくれたのだろうか。

「ワンちゃん……」

　一通りの見回りを終えると、彼は私の足元に戻ってきた。 　そして、私の体に自分の体を強く押し付け、擦り寄ってきた。 　まるで、昼間についたかもしれない「悪いもの」の匂いを、自分の匂いで上書きして消し去ろうとするかのように。

「（……守りに来てくれたんだ）」

　その温かさがそばにあるだけで、恐怖が溶けていく。 　久しぶりのモフモフ。久しぶりの重み。

「ありがとう、ワンちゃん。 　……今日は、一緒に寝てくれる？」

　私が尋ねると、彼は短く「ワン」と力強く答え、ベッドの足元――入り口と私の中間地点に、守護獣のように堂々と横たわった。

　私は気づいていなかった。 　今日、私が感じた視線が、単なる変質者のものではなく――国境を越えて忍び寄る、組織的な「魔の手」の先触れであったことに。

　そして、団長さん（＝ワンちゃん）が、私の嘘を見抜いていることに。

　久しぶりに感じるモフモフの感触に安堵しながら、私はようやく眠りにつくことができた。