死にたがり聖女は最強騎士団長（狼）に拾われる

31.素晴らしい飼い主。

翌日、私はエリスさんに会うために、騎士団の休憩所を訪れていた。

「おっ、レイじゃないか！ どうした、また迷子か？」 「違いますよぅ。今日はエリスさんにプレゼントを持ってきたんです」

　休憩中のエリスさんは、私の姿を見つけるとパッと顔を輝かせた。 　私は昨日買った高級ワインの包みを差し出した。

「これ、先日助けていただいたお礼です。 　団長さんに『一番いいお店』を教えてもらって選んだんです」

「マジで！？ うわー、これ高かっただろ？ ありがとな！」

　エリスさんは包みを開け、ラベルを見るなり「ひゅう！」と口笛を吹いた。 　喜んでもらえてよかった。

　私たちはベンチに並んで座り、そのままお喋りタイムに突入した。 　話題はもちろん、昨日の「買い物」での出来事だ。

「……でね、エリスさん聞いてくださいよ！ 　マチルダさんったら酷いんですよ。私と団長さんが買い物に行っただけで、『デートだ』ってからかうんです！」

　私は頬を膨らませて訴えた。

「私たちが手を繋いでいたのは、単なる引率と迷子防止のためなのに。 　それを『カップルに見える』だなんて……団長さんに迷惑ですよね？」

　私が同意を求めると、エリスさんはニヤニヤしながらワインの瓶を撫でていた。

「いやぁ、それはマチルダさんが正しいわ。 　旗から見りゃ、おしゃれして買い物して贈り物交換して……どう見てもデートだろ」

「エリスさんまで！」

「で？ 団長はなんて？」

「それが……団長さんまで変なんです」

　私は昨日の、あの心臓に悪かったシーンを思い出した。

「否定してくれると思ったのに、『レイが楽しかったならデートでも構わん』とか、『俺にとっては最高のデートだった』とか……。 　あの綺麗な金色の目で、すっごく真剣に見つめてくるんです！」

　思い出しただけで顔が熱くなる。 　あの時の団長さんの色気は、本当に反則だった。

「私みたいな子供扱いされている相手に、あんな……大人の余裕みたいな冗談を言うなんて。 　心臓が持ちませんよ、もう……」

　私が両手で熱い頬を冷やしていると、エリスさんは「ぶっ」と吹き出し、お腹を抱えて笑い出した。

「あはははは！ 最高だな団長！ 　『攻め』の姿勢ってやつか。あの堅物が、必死にアプローチしてんのに『大人の余裕』で片付けられてるとか、傑作すぎる！」

「え？ アプローチ？」

「なんでもない、こっちの話」

　エリスさんはひとしきり笑った後、スッと真面目な顔になり、私の方を向いた。

「なぁ、レイ」 「はい？」

　エリスさんは、探るような、でも優しい瞳で私を見据えた。

「茶化すのは抜きにして、聞くけどさ。 　……結局、お前は団長のこと、どう思ってるんだ？」

「え……？」

　直球の質問に、私は瞬きをした。

「どうって……それはもちろん、感謝していますよ？ 　命の恩人だし、私の保護者だし……」

「そういう『肩書き』はナシだ」

　エリスさんがピシャリと言った。

「保護者とか恩人とか抜きにして。 　『ジルベルト』という一人の男として、お前はどう思ってる？」

「男として……」

　私は言葉に詰まった。 　そんなふうに考えたことはなかった。 　だって、彼は雲の上の人で、私はただの迷い込んだ異邦人で。

「……優しくて、頼りになります。 　手が大きくて温かくて、握ってもらうと安心します。 　怒ると怖いけど、私のことを一番に考えてくれてるって分かるから……」

　言葉にすればするほど、胸の奥がキュンと切なくなる。

「一緒にいると、幸せだなって思います。 　ずっとこのまま、そばにいられたらいいなって……」

「ほうほう。それはつまり？」

　エリスさんが期待のこもった目で身を乗り出す。 　しかし、私は首を横に振った。

「……素晴らしい『飼い主』さんだなって」

　ガクッ！！ 　エリスさんが盛大にズッコけた。

「か、飼い主……お前なぁ……」

「だってそうでしょう？ 　ご飯をくれて、寝床をくれて、頭を撫でてくれて。 　私は団長さんに拾われた、幸福なペットみたいなものですから」

　そう。恋愛感情なんておこがましい。 　私はこの温かい居場所にいさせてもらっているだけで十分なのだ。

　私が自嘲気味に笑うと、エリスさんは呆れたように、でもどこか憐れむように溜息をついた。

「はぁ……。お前も大概、重症だな」 「え？」 「まあいい。一つだけ質問を変えよう」

　エリスさんは意地悪く口角を上げた。

「もし、明日。 　団長が『飼い主』をやめて、別の綺麗な女性と手を繋いで、そのネクタイピンをつけてデートしてたら……お前、どう思う？」

　――ドクン。

　心臓が、嫌な音を立てた。

　想像してしまった。 　団長さんの隣に、私ではない誰かがいる姿。 　あの温かい手が、別の女性の手を包み込む光景。 　私に向けてくれたあの甘い金色の瞳が、他の誰かに向けられるところ。

　胸が、ギュッと締め付けられるように痛んだ。 　息が苦しい。嫌だ。 　そんなの、絶対に見たくない。

「……嫌、です」

　私が蚊の鳴くような声で答えると、エリスさんは「だよな」と満足げに頷いた。

「ま、今はその『モヤモヤ』を大事にしとけよ。 　答えは急がなくていいさ。……団長には悪いけどな」

　エリスさんはポンと私の肩を叩いた。

「さあ、休憩終わり！ 　私は仕事に戻るから、お前も気をつけて帰れよ。 　……あの大事な『飼い主』さんが心配して迎えに来る前にな」

「あ、はい！ ありがとうございました！」

　私はエリスさんに手を振り、休憩所を後にした。

　帰り道。 　胸の中に残った、正体不明の「モヤモヤ」を手で押さえながら。 　私は、昨日団長さんがくれた「最高のデートだった」という言葉を、何度も何度も反芻していた。